— Тот парень... он анимист? — спросил Элайджа у Нары.

— Кто? Алфи?

— Если его так зовут. Обернулся белой полярной совой, — уточнил друид.

— А. Да. Он с родителями прибился к роще чуть меньше десяти лет назад, — пояснила Нара. — Горькая история.

— В каком смысле?

И девушка поведала воистину душераздирающую повесть об уничтожении целой рощи — бойне, учиненной ради одной лишь слепой наживы. По рассказам беженцев, в том набеге полегла почти сотня друидов.

— И это не считая их семей и тех несчастных, кого угнали в кандалах на рабские плантации, — закончила она.

— Где? — коротко бросил Элайджа.

— Далеко на востоке.

— Мне понадобится подробная карта, — отчеканил он, твердо намеренный вызволить невольников и заставить виновных сполна умыться собственной кровью.

— Элайджа...

— Даже не вздумай говорить, будто это не мое дело. Я могу вмешаться. И я вмешаюсь.

— Дай себе хотя бы пару дней на передышку, умоляю, — взмолилась Нара. — Ты вернулся всего неделю назад!

Сроки она назвала точные, вот только этот спор наглядно обнажил то, насколько переменился сам Элайджа: пока перед ним стояла осязаемая цель, он мог без устали пахать сутками напролет. Но стоило остаться без дела, занимавшего рассудок, как в душу закрадывалось мучительное, грызущее беспокойство.

И тогда он начинал острее прежнего ощущать, насколько чужим и потерянным стал в мире, которого больше не узнавал.

— Прямо сию секунду я никуда срываться не собираюсь, — заверил он девушку.

Нара с облегчением выдохнула:

— Я подготовлю для тебя карты. Но прямо сейчас мне... мне нужно бежать по делам. Ты не заскучаешь один?

Элайджа выдавил дежурную улыбку, прекрасно понимая, насколько фальшиво она выглядит со стороны. Сколь бы искренне все ни радовались его чудесному спасению, факт оставался фактом: никто на острове толком не понимал, что с ним теперь делать. Формально он стоял на самой вершине власти, но в текущем механизме у него не было ни единой практической обязанности.

В конце концов, община тридцать лет прекрасно справлялась без его указки.

Разумеется, без Элайджи Роща Хартвуд не появилась бы на свет в принципе, но сейчас он оказался совершенно лишней деталлю в безупречно работающих часах. Это стало ясно как день при первом же обходе острова, когда друид увидел, какого невероятного процветания достигла община.

По последней переписи на острове и в прибрежных водах постоянно обитало больше тысячи друидов. Львиная доля держалась водной специализации, заданной Нарой и ее соплеменниками, но хватало и мастеров сухопутных стихий. И это не считая их семей, Ремесленников со сродством к дикой природе и элитных боевых гарнизонов, стоявших на страже периметра.

Суммарно население острова перевалило за пять тысяч душ — и большинство официально связало судьбу с рощей. Вокруг крутилась уйма сезонных работников: фермеры, трудившиеся под началом Давики, и гарнизоны, несшие дозор у дочерних узлов.

По словам Нары, многие члены общины сейчас находились далеко за пределами архипелага: зачищали Башни и Первородные Царства, исследовали нехоженые дебри или вели дипломатические переговоры в далеких столицах.

Словом, Роща Хартвуд превратилась в суверенное государство и полноправную мировую державу.

И всё это — без малейшего участия Элайджи.

Теперь же, когда он вернулся и восстановил связь через Сердце Рощи, плотность эфира, фон витальности и сами физические границы священного леса совершили колоссальный скачок. Очень скоро последствия проявятся во всей красе.

Первые плоды дадут о себе знать в урожаях: злаки, травы и готовые алхимические сборы на глазах нальются густой концентрированной маной. Но куда сильнее людей волновало влияние на собственное развитие: подобная среда служила идеальной теплицей для начальных ступеней культивации. Риск начинался лишь тогда, когда практик пытался замахнуться на высшие ранги.

Вдобавок возросшая плотность сделала атмосферу острова комфортной для самого Элайджи: останься всё на прежнем уровне тридцатилетней давности — и здешний воздух попросту не смог бы прокормить его энергетический каркас. К счастью, даже без его личного вмешательства фоновая мана планеты за минувшие десятилетия колоссально окрепла благодаря естественному системному созреванию: Земля догнала по плотности тот же Горвет, с легкостью поддерживая существование полубогов.

Истинным божествам, конечно, пришлось бы искать обитель на иных планах.

Хотя друид подозревал, что обновленная Роща Хартвуд вплотную подобралась к тому уровню, чтобы выдержать даже богов.

Впрочем, сколь бы искренне Элайджа ни радовался за благополучие соратников, ломать над этим голову ему не хотелось. Оставшись один, он не спеша побрел по тропинкам священного леса. Преображение острова ошеломляло на каждом шагу.

Когда он возводил сады Друхмора, в голову закрадывалась самодовольная мысль: мол, по возвращении на Землю он сам сможет преподать Нертусу пару уроков ландшафтного плетения. Иллюзия растаяла в прах в ту самую секунду, когда он прощупал внутреннюю структуру леса сквозь «Душу Дикой Природы».

Подвиг Элайджи на мертвом мире был невероятен: он сотворил нечто уникальное, но львиную долю успеха продиктовали экстремальные условия. Сравнивать спонтанное буйство рунических побегов Горвета с тем, что сотворил Нертус на острове, было всё равно что сопоставлять холст безумного живописца с безупречной формулой гениального математика.

Да, работа Элайджи дышала страстью и дикой красотой. Но перед филигранной, выверенной до миллиметра точностью спригганта меркла начисто.

И друид даже не знал, что восхищает его сильнее.

— Я знал, что ты вернешься.

Элайджа поднял глаза от влажного мха и увидел возвышавшуюся над ним исполинскую фигуру. Циклопический рост древнего друга должен был внушать священный трепет, но рядом с ним на душу ложилось лишь безмятежное тепло.

— Завидую твоей вере, — криво усмехнулся друид, поднимаясь на ноги. — Потому как я сам бесчисленное множество раз был на грани отчаяния.

Сейчас, стоя на родной земле, в этом можно было признаться вслух — но за годы скитаний моментов, когда руки опускались окончательно, набралось с лихвой.

Он вздохнул:

— Как бы мне хотелось познакомить тебя с Триби.

— С Триби?

— Ах да, я же не успел рассказать, — оживился Элайджа. — В общем, я случайно вырастил гибрид прародительского древа и отростка Мирового Древа.

— Как?! — выдохнул Нертус, тщетно пытаясь обуздать клокочущий восторг.

— Ну... началось всё с чудовищной гнилостной кисты на брюхе планеты...

И друид в деталях выложил всё, что помнил о своей каторжной эпопее на Горвете. Описал бурный рост Триби и его робкую, тонкую связь с космической кроной:

— Когда я уходил, парень вымахал больше чем на милю ввысь. И работал почти как полноценная Ветвь: именно благодаря ему я эволюционировал в Изумрудного Архонта.

— Изумрудный... Архонт? — благоговейно повторил сприггант. — Таково имя класса?

Элайджа кивнул:

— Вариант был не самым сокрушительным по чистым характеристикам, но лег на душу идеально. Да и дорогу домой пробил исключительно он.

— В этом имени сокрыта великая сила.

— Знаю.

— И великая ответственность.

— И это знаю, поверь на слово. До сих пор не представляю, куда грести дальше: думал заглянуть к Ветви и прикупить пару методичек в Базе Знаний, но сомневаюсь, что на моем пути найдутся готовые ответы. Слишком уж кривой вышла тропа.

Нертус согласился с этим доводом, но тут же перевел расспросы обратно на ботанику Триби: истинный сприггант не мог думать ни о чем, кроме священных деревьев.

В конце концов разговор прервали неотложные дела хранителя, и Элайджа снова остался один на один с тропинками острова. По пути ему то и дело попадались жители рощи: большинство даже не обращало внимания на бредущего мимо путника, а те немногие, кто узнавал легендарного основателя, впадали в такой благоговейный ступор, что испуганно жались к стволам и спешили скрыться с глаз.

— Вот тебе и теплое возвращение в семью, — пробормотал друид, выходя к песчаному побережью.

Едва сосны расступились, он замер, не в силах сдержать изумленный вздох.

Прямо в океанскую гладь уходил целый город на сваях: сотни добротных деревянных домов возвышались на массивных опорах, соединенные сложной сетью бревенчатых настилов и подвесных мостов. Постройки отличались строгой лаконичностью: крутые двускатные крыши, просторные открытые террасы. Но больше всего поразила рукотворная система искусственных атоллов.

Разумеется, связь с Сердцем Рощи позволила ощутить эту гавань заранее, но увидеть морской порт воочию оказалось неизмеримо ярче.

Удивительнее всего было то, что каждая свая успела обрасти живым рифом, вокруг которого бурлила морская живность. Основанием служил плотный слой зачарованных кораллов, источавший такой мощный фон витальности, что друид без труда распознал источник: колония питалась прахом когда-то погребенного здесь левиафана.

Какое-то время Элайджа молча стоял на кромке прибоя, разглядывая морской городок, пока ноги сами не увели его прочь.

Ближе к полудню он набрел на аккуратный садик Биггла.

— Единственное, что неизменно в этом мире — это сами перемены, — не оборачиваясь, обронил алхимик-гном, завидев старого друга на невысокой каменной оградке его старого надела.

Неподалеку чернел отвесный утес, за которым вздымалась Башня Келедж — самая первая системная башня, в которую Элайджа когда-то шагнул зеленым юнцом. С тех пор утекло больше сорока лет.

Целая вечность: детали того рейда почти выветрились из головы. Память хранила лишь ключевые вехи — схватку с корневым раптором, столкновение с моржами-перевертышами... но мелочи растворились во тьме.

Зато он отчетливо помнил ледяной ужас борьбы за выживание в Море Скорби: тогда каждый шаг казался подвигом на грани невозможного. Сейчас подобная прогулка показалась бы детской забавой.

Друид тяжело вздохнул:

— Ты чертовски прав, старик. Я чувствую себя... чужим. Оторванным от корней.

— Это в порядке вещей, — отозвался Биггл, поднимаясь во весь свой скромный рост. Отряхнув мозолистые ладони от земли, он подошел ближе и прислонился спиной к кладке: — Я ведь тоже наведался в родные края, знаешь ли.

— Что? Когда это?

— Пару лет назад. Поездка влетела в копеечку, едва по миру не пустила, но мне позарез нужно было закрыть пару старых гештальтов. Раздать долги, которые висели на совести камнем. Я ведь ушел из дома со скандалом, — признался гном. — И вот я вернулся... а весь родной город показался мне до смешного... крошечным. Я к тому моменту только-только взял ранг полубога, и местная знать из штанов выпрыгивала, лишь бы мне угодить. Я заглянул в свою старую каморку — убогая, замызганная дыра в доме, который вот-вот под снос пустят. А ведь я помню, как гордился этой конурой! Свой собственный угол, своя крыша над головой... Тогда она казалась мне царским дворцом. А вернулся — и увидел тесный собачий чулан.

Гном печально покачал головой:

— Это должно было стать первым звоночком. А потом я начал встречать старых знакомых: типов, перед которыми когда-то трясся от страха. На поверку они оказались обычными надутыми индюками, вот только тогда... тогда я был слабым сопляком, а они держали силу, — пожал он плечами. — А потом я встретил ее.

Биггл тяжело, надсадно вздохнул:

— Лея. Девушка моей мечты. Она была одной из главных причин, почему я вообще полез в алхимию: ремесло сулило звонкую монету, и я спал и видел, как сколочу состояние и попрошу ее руки. Не успел. Девчонка всегда была с гонором, хотела пробить дорогу сама. Потому и взяла класс Куртизанки: наивно полагала, будто у нее всё сложится иначе. Что ее будут ценить, добиваться как редкого приза, уважать...

Он скривился:

— Закончилось всё как обычно: плотно села на дурь, выжегшую остаток ее дней. Когда я нашел ее, от прежней девочки не осталось и следа. Она даже не узнала меня. Даже когда я протянул ей тот самый цветок, который приносил каждое утро на порог... Синие пиалы. Редкий сорт, аромат у них успокаивающий.

Гном снова вздохнул, глядя куда-то в пустоту:

— Я к чему это веду, парень: я возвращался с глупой надеждой, будто мир замер в ожидании моего прихода. Но жизнь так не работает. Тебя не было чертовски долго. Люди... они не забыли тебя, нет. Но они пошли дальше. Нам всем свойственно тешить себя иллюзией, будто близкие будут преданно сидеть у порога, точно верные псы. Но люди не могут жить в вечном ожидании. И не станут. Единственное, что нам остается — это попытаться свыкнуться с этой новой реальностью.

Элайджа промолчал. Возразить было нечего: горькую мудрость гнома он понимал острее, чем кто-либо на этой планете. Пока он выживал на Горвете, Земля продолжала кружиться вокруг своей оси.

И теперь догонять этот убежавший вперед мир предстояло ему самому.

Вот только найдутся ли на это силы — друид не знал.