— Элайджа.

Он даже не шелохнулся, продолжая неподвижно лежать на замшелой постели. Ложем не пользовались десятилетиями, но оно сохранилось в идеальном состоянии — почти наверняка забота Нертуса. Древний сприггант до сих пор не проронил ни слова, но друид слишком хорошо знал старого друга, чтобы не разглядеть затаившиеся в его взгляде боль, безграничное ликование и глухую тревогу.

— Элайджа!

— А?.. — рассеянно отозвался он, подняв глаза на обступивших его людей.

Вокруг стояли до боли знакомые лица, вот только их присутствие не приносило долгожданного покоя: кто-то из них наконец-то ответил на мучивший его вопрос.

— Ты в порядке? — участливо спросил Рон. В волосах целителя у висков густо серебрилась седина. И это был далеко не единственный след безжалостных лет: целитель по-прежнему выглядел мужчиной лет сорока с небольшим, но тонкая сетка «гусиных лапок» в уголках глаз и седые волоски в щетине кричали об истине, слышать которую друиду не хотелось вовсе.

Рона спешно вызвали, чтобы залатать бесчисленные раны вернувшегося странника, но полученные увечья поставили в тупик даже высокоуровневого Мастера Исцеления. Отчасти сказывались продвинутая культивация плоти и колоссальное телосложение Элайджи, но куда страшнее было другое: раны несли на себе несмываемый отпечаток небытия.

И то неописуемое, чуждое давление, что шло с ним рука об руку.

Обычные лечебные формулы не могли развеять эту въевшуюся заразу. Рон бился над телом несколько часов кряду, но видимых результатов почти не добился. Всё это время сам Элайджа методично выжигал эманации пустоты духовным прессом «Мантии Власти», но дело двигалось со скрипом: прогресс наметился, однако на полную очистку каналов уйдут недели, если не месяцы упорного труда.

— Я же просил: оставьте всё мне, сам разберусь, — хрипло проворчал Элайджа.

Его, разумеется, никто не послушал.

Считаться с его личными границами собравшиеся категорически отказывались. С того момента, как он ступил на берег острова пару часов назад, на него обрушилось столько объятий и дружеских похлопываний по спине, сколько он не получал за всю свою жизнь до рокового спуска в Лабиринт Мертвых Богов.

В глубине души друид всё понимал: порывы близких были предельно естественны — нормальная, здоровая реакция на возвращение родного человека с того света. До определенной степени он даже радовался этому теплу. Остальные же прикасались к нему лишь затем, чтобы тактильно убедиться: перед ними живая плоть, а не фантомный морок.

Усерднее всех старалась Кармен — эта женщина вообще никогда особо не пеклась о чужих желаниях. Но она была семьей. Да, не по крови, а по браку, вот только никакой роли для обоих это давно не играло. Для него она стала такой же сестрой, какой когда-то была погибшая Алисса, поэтому он стоически терпел любые физические проявления ее сестринской любви.

Но ступор вызвали вовсе не объятия. Рассудок парализовал ответ на простой вопрос. Он спросил, сколько времени прошло с его исчезновения, — и кто-то наконец озвучил страшную цифру.

— Тридцать два года... — тихо пробормотал он, эхом повторяя слова Рона. — Мне... мне казалось, прошло меньше.

Жалкая ложь самому себе: годы на мертвом Горвете субъективно тянулись куда дольше трех десятилетий. А в пустоте само время попросту отсутствовало.

И всё же.

Три десятка лет — колоссальный, пугающий срок, расставлявший по местам всё то, что успело измениться на острове за время его отсутствия. Своими глазами он успел увидеть лишь малую толику перемен, но вернувшаяся связь с Сердцем Рощи доносила каждый вздох и шорох земли столь остро, что осматривать владения лично не требовалось: общая картина проступила во всей полноте.

Внезапно облик Мигеля обрел кристальную логику: племяннику вплотную перевалило за пятьдесят. А самому Элайдже стукнуло за семьдесят.

В рамках его текущего биологического запаса прочности цифра была смехотворной: точного предела собственной жизни он не знал, но понимал отчетливо — потенциал полубожественного тела измерялся веками. Без сомнения, каждый из стоявших вокруг друзей тоже обладал запасом в сотни лет.

— Я даже не знаю, что сказать...

— Ничего не говори, — мягко оборвала его Кармен. Сама она почти не изменилась внешне: если у нее и прибавилось хоть пара морщинок, друид искренне удивился бы. Напротив — женщина выглядела здоровее, крепче и увереннее, чем прежде. Хотя, возможно, так лишь казалось на фоне стершихся воспоминаний.

Решив отмахнуться от давящего диссонанса между застывшими образами прошлого и стоявшей перед глазами реальностью, Элайджа спросил:

— Что произошло после того, как я... ну... исчез?

Ответила Кармен. Опустив шершавую, мозолистую ладонь на его предплечье, она тихо заговорила:

— Ху Шуй примчался на остров в ту же секунду, как выбрался из Первородного Царства. Он сказал, что ты жив — просто провалился сквозь разлом прямиком в Бездну. Следом Нертус подтвердил, что твоя искра не угасла, так что мы все наивно ждали, что ты вот-вот вынырнешь из воздуха как ни в чем не бывало.

— Вот только кое-кто ждал этого возвращения куда быстрее других, — вставил Рон.

— Не моя вина, что я привык смотреть на вещи трезво! — проворчал Курик, примчавшийся из Айроншора в ту же минуту, как до города донеслась весть о возвращении друида. — Такие выкрутасы даром не проходят. Я с самого начала знал, что парень выкарабкается, потому как эту заразу вообще ничем не проймешь. Но точно так же понимал: обратная дорога займет у него кучу времени. И оказался кругом прав, зарубите себе на носу!

— Дело не в том, кто прав, а кто виноват, Курик, — осадила кузнеца Кармен.

— Слова человека, который сел в лужу с прогнозами, — огрызнулся тот.

Кармен уже набрала воздуха для жесткой отповеди, но в разговор вмешался Мигель:

— Мы знали, что медлить со штурмом оставшихся Первородных Царств нельзя: таймер Изъятия тикал без жалости. К счастью, гильдии к тому моменту уже нащупали логово Сфинкса — мир нарекли Залом Загадок.

— И кто его закрыл? — нахмурился Элайджа.

— Гильдии заявили свои права. Они сколотили альянс вместе с Кланом Ледяной Луны. На зачистку ушло почти полтора года каторжной бойни: они положили там три четверти личного состава, но дожали-таки тварь, — ответил Мигель.

— Клан Ледяной Луны? Это еще кто?

— Винни Санторо. Из Филадельфии.

Элайджа сощурился, выуживая из глубин памяти смутный образ. Лично они пересекались лишь однажды, когда сцепились на Саммите в Сиэтле — казалось, в прошлой жизни. И еще на свадьбе Ламара, хотя о тех событиях лучше было не вспоминать вовсе.

— На благородного альтруиста он никогда похож не был, — резонно заметил друид.

Кармен сухо, едко усмехнулась:

— Еще бы! Добротой душевной там и не пахло. Он даже о спасении планеты не думал — просто выбивал равные права на владение ресурсами Первородного Царства. И добился своего: подмял под себя Филадельфию. Целиком и полностью.

— Черт... А Ламар с Хелен?

— Живут в Сиэтле вместе с теми немногими, кто уцелел из их людей, — тихо пояснил Мигель. — Мы до сих пор держим с ними союз, но... в общем, они больше не воюют. Отошли от дел.

— Что? Почему?! — опешил Элайджа: Ламар и Хелен всегда были отчаянными искателями приключений до мозга костей, и сдать родной город без драки они не могли ни при каких обстоятельствах.

— Царство Ангелов... — глухо обронил Рон, и по плечам целителя пробежала мелкая дрожь.

Элайджа перевел тяжелый взгляд с одного лица на другое, безошибочно читая в глазах каждого застарелую, незаживающую травму:

— Вы пошли туда всем миром...

— Выбора не оставалось, — едва слышно выдохнула Кармен.

— Когда ты пропал...

— Он в этом не виноват! — жестко отрезал Мигель.

— А я его и не виню, — с легким раздражением парировал Рон. — Я просто объясняю, почему нам пришлось бросить в топку всех до единого, Мигель. Никаких упреков.

— Для тебя это прямо неслыханная щедрость, — огрызнулся юноша.

— Хватит! Не хватало еще ворошить это старое дерьмо прямо сейчас, — властно оборвала спор Кармен, смерив обоих испепеляющим взглядом. Возразить ей никто не посмел: мужчины виновато отвели глаза. Повернувшись обратно к друиду, женщина продолжила: — Пришлось объявить всеобщую мобилизацию: отсидеться в тылу не имел права никто. И мы пошли за ней.

— За ней?

— За Сэди.

— Где она? — мгновенно подобрался Элайджа.

Кармен неопределенно повела плечом, и собравшиеся разом замялись, явно чувствуя себя не в своей тарелке.

— Я видела ее в последний раз почти пять лет назад.

— Я чуть позже, — подал голос Мигель. — Но тоже чертовски давно.

— Вот как...

Повисла неловкая, давящая пауза: каждый в комнате прекрасно понимал, какие мысли сейчас вихрем крутятся в голове друида. Сколь бы наивно это ни звучало со стороны, в глубине души он свято надеялся, что Сэди встретит его на пороге. Но тридцать два года — целая вечность. Глупо винить женщину за то, что ее жизнь пошла своей дорогой.

Сменив тему, друзья вкратце пересказали бойню в обители ангелов, носившей имя Чертог Света. Как и в случае с визитом Элайджи в Расколотую Корону, для Сэди Первородное Царство, связанное с ее древним ядром, обернулось сущим кошмаром наяву: законы мира взбунтовались, сделав прохождение нечеловечески тяжелым.

Полегли многие.

Точное число павших Элайджа выспрашивать не стал, не желая лишний раз ковырять старые шрамы. Но масштабы трагедии читались без слов.

— После той мясорубки Ламар повесил щит на гвоздь. Многие ветераны ушли на покой, едва системный таймер Изъятия обнулился, — подвел черту Мигель. — Ну а дальше... жизнь просто пошла своим чередом. Случались локальные войны. Пару раз обнаглевшие соседи пытались прощупать границы рощи на прочность. Но мы выстояли: нынче на планете все прекрасно усвоили, что списывать нас со счетов из-за твоего отсутствия — верный способ свернуть себе шею.

— Теперь я вернулся, — твердо произнес друид. — Насколько впритык вы успели закрыть Царства? До дедлайна Системы?

— Неделя, — выдохнула Кармен. — Задержись мы еще на семь дней...

— Но мы не опоздали, — ободряюще сжал ее плечо Рон. — Мы справились.

— Мне куда интереснее услышать, чем ты сам занимался все эти тридцать два года, — подал голос Биггл. — И где умудрился нахватать столько чудовищных ран?

— Да там и рассказывать-то особо нечего, — отмахнулся Элайджа. — Провалились вместе с Бенедиктом в Бездну, застряли на мертвом куске камня. Львиную долю времени только и делал, что искал дорогу назад.

Ответ вышел предельно сухим: друид был морально не готов пересказывать эпопею Горвета во всех подробностях. Быть может, позже, когда впечатления от возвращения улягутся в голове, он раскроет карты, но точно не сейчас — когда все смотрят на него как на диковинного зверя в передвижном цирке.

— И это всё?

— Ну, еще пришлось изрядно поблуждать по межпространственной пустоте. Категорически не рекомендую повторять, — криво усмехнулся Элайджа. — Экскурсия... на любителя.

Сказано это было с изрядной долей преуменьшения: друид кожей ощущал, что некоторые из старых друзей успели перешагнуть порог полубожественного ранга, но знал наверняка — в ледяном вакууме небытия ни один из них не протянул бы и пары секунд.

— Элайджа, ты можешь говорить с нами начистоту, — нахмурилась Кармен.

— Знаю. Просто мне нужно время, чтобы всё переварить, — мягко ответил он, после чего широко улыбнулся: — Зато, если глядеть на вещи с оптимизмом, я по пути между делом терраформировал целый материк. А еще вырастил гибридное Древо, балансирующее на грани обретения полноценной разумности: оно умеет начисто выжигать первородную скверну, так что задел остался неплохой.

Он перевел дух:

— Ах да: Бенедикт тоже выжил. Никто о нем не спросил, но парень в полном порядке. Осел на Горвете — так называется тот осколок мира, где нас выбросило. Даже сыном успел обзавестись, маленьким Луисом. Между нами говоря, подозреваю, что малого назвали в честь персонажа из «Интервью с вампиром». Бенедикт, конечно, открещивается всеми лапами, но я лично видел стопку книг Энн Райс у него на полке в Бенедикции, так что...

— Бенедикт? — переспросила Кармен, наморщив лоб.

— Тот поехавший псих из Испытания Первенства. Он ведь пошел с тобой в Лабиринт, верно? — уточнил Рон.

— Ну... да. Разве Ху Шуй вам не передал?

— Он сказал только, что ты жив, — покачал головой Курик.

— Ясно. В общем — Бенедикт жив-здоров. И мы по уши в долгу перед ним за решение загадок Лабиринта. Без его помощи я бы в жизни не нащупал дорогу домой, — с нажимом подчеркнул друид. — Он... долгие годы он оставался моим единственным настоящим другом.

— Любой твой друг — наш друг, — тепло отозвалась Кармен.

Элайджа пожал плечами:

— Впрочем, какая теперь разница. Вряд ли вам когда-нибудь доведется увидеться: он остался там, на Горвете, а как вернуться назад, я толком и сам не знаю.

Что, строго говоря, было чистейшей неправдой: ориентиры обратного пути он помнил безупречно. Более того — интуиция подсказывала, что нырни он сейчас в пустоту, дорога к зачумленной планете заняла бы в разы меньше времени. Вот только повторять этот смертельный вояж в обозримом будущем он не собирался ни за какие блага мира.

— Думаю, нам пора оставить Элайджу в покое — ему нужно восстановить силы, — скомандовала Кармен и выразительно посмотрела на целителя: — Рон?

— Я сделал всё, что в моих силах. Дальше сработает только здоровый сон и покой.

Гости послушно потянулись к выходу, пока в комнате не осталась одна Кармен. Посидев у постели в тишине еще пару минут, женщина тихо произнесла:

— Я безумно счастлива, что ты вернулся, Элайджа. Ты даже не представляешь, как отчаянно мы все по тебе тосковали.

— Я... я тоже безумно скучал по вам всем, — искренне ответил друид.

Вот только горькое осознание никуда не делось: он вернулся в родной дом, которого больше не узнавал.