Алфи Симмонс лениво провел ладонью сквозь золотистые пылинки, кружившие в косых лучах солнца, пробивавшихся сквозь плотный полог леса. Босые ноги свешивались с перил балкона, касаясь покрытых каплями росы листьев, пока слух услаждал утренний хор: стрекот невидимых цикад и звонкие птичьи переливы.

Откинувшись назад, юноша уперся ладонями в гладкую, шелковистую древесину, из которой был выращен его дом. И с наслаждением шумно выдохнул.

Утро.

Любимый час Алфи: то самое время, когда экосистема острова заявляла о себе во весь голос, наглядно напоминая каждому, кто здесь истинный хозяин. Сумерки несли с собой схожее — пусть и совсем иное по духу — очарование, когда из нор и расщелин на охоту выбирались ночные хищники. Закат Алфи тоже любил.

Но ничто не могло сравниться с рассветом в Роще Хартвуд.

Впитывая каждой клеточкой кожи эту пьянящую витальность, плотный эфир и первозданное природное дыхание, он в который раз благодарил судьбу за то, что нашел дорогу на этот остров. Старую рощу — ту самую, у истоков которой стояли его родители, — он не помнил. Почти не помнил. Но рассказы старших въелись в память намертво. Как и один кошмарный обрывок воспоминаний, что до сих пор временами являлся во снах.

Пожар и смерть. Кровь. Блеск мечей, наконечники копий и слепое, ненасытное зло.

Тогда ему едва исполнилось несколько лет: слишком мал, чтобы осознать суть происходящего безумия. Но первобытный ледяной ужас он запомнил навсегда. С тех пор родители старались обходить ту черную страницу стороной, пряча боль за замками молчания, но общую картину он знал.

Ослепленные жадностью налетчики ворвались в их маленькую цветущую рощу. «Коллектив» попытался дать отпор, но почти все жители поселения были мирными практиками. Людьми, чьей единственной мечтой было спокойно возделывать землю, растить травы и жить в тихом согласии с миром.

У них имелась горстка бойцов, но сдержать кровавую бойню они не смогли.

В итоге рощу разграбили и сожгли, а большую часть друидов заковали в железо. Десятки мужчин и женщин — убежденных пацифистов — оказались в цепях. Именно тогда явился военачальник банды и объявил им свою волю:

Отныне они принадлежали ему. Они обязаны были взращивать для захватчиков духовные сокровища и кормить его растущую армию головорезов. В обмен на покорность он обещал сохранить им жизни. А главное — сохранить жизни их детям.

Судьбы таких же малышей, как сам Алфи, повисли на волоске.

Последнее, что он запомнил из той жизни: длинная вереница скованных цепями пленников, которых конвоировали прочь. Всадники на конях и эфирных мотоциклах с тяжелыми пулеметами сжимали кольцо вокруг колонны.

Но родители Алфи оказались умнее. Пользуясь неразберихой первого налета, они сумели ускользнуть до того, как захлопнулась облава, спася его самого и крошечную сестренку.

Вот только кем были друиды без родной рощи? Как им надлежало выживать в диких пустошах?

К счастью, базовый архетип дарил немало спасительных преимуществ — главным из которых являлось умение буквально растворяться в дикой природе. Звери и монстры обычно не трогали друидов, если те по глупости не забредали в логово по-настоящему могущественной твари.

Но бойцами его отец и мать не были.

Обычные земледельцы, возведенные Системой в абсолют. Люди, которые задолго до Великого Падения и системного переворота посвятили себя единению с природой. В деталях Алфи не разбирался, но понимал: большую часть сознательной жизни родители только и делали, что бежали от удушающих тисков цивилизации. Он не раз с теплом слушал их рассказы о тяготах обустройства далекой таежной заимки, о выживании за счет охоты и рыбалки без малейшей помощи извне.

Отшельниками они, впрочем, не являлись: поддерживали связь с друзьями и родней, изредка выбирались в город за припасами. Но осели в глухих дебрях Аляски, за сотни миль от ближайшего человеческого жилья.

А затем привычный мир рухнул.

В одночасье в их руках оказались невиданные инструменты для выживания: магические силы, которые для Алфи давно стали обыденностью. И за следующие несколько лет в северной глуши они вырастили свою первую рощу. Крошечную — едва ли больше двадцати ярдов в поперечнике. Но это был их дом, неизбежно притянувший к себе таких же потерянных странников.

Первые группы беженцев напоминали оборванцев, но несли в сердцах мир. Шли месяцы, людей прибывало всё больше, пока роща не разрослась втрое. «Коллектив», как они нарекли свою общину, превратился в уютный городок для тех, кто искал спасения в природе.

И жизнь наладилась.

Настолько, что люди вновь начали рожать детей. Настолько, что в сердца вернулся долгожданный покой.

Все они знали, что этот покой иллюзорен. Как и весь остальной мир, они получали грозные системные уведомления об Испытании Первенства и неумолимо тикающем таймере Изъятия. И тем не менее «Коллектив» оставался в стороне, наивно веря, будто остальное человечество встанет щитом и сделает за них всё необходимое.

А если не встанет?

Об этом вслух старались не говорить, но даже по обрывкам взрослых бесед Алфи видел: большинство членов общины скатилось в фаталистический, глухой стоицизм. Они были пацифистами и бороться с предначертанным не собирались. Если планете суждено сгинуть в пасти Изъятия — значит, такова судьба.

Алфи эту позицию ненавидел всей душой.

От нее разило пораженчеством. Слепой капитуляцией. А в его груди покорность не приживалась органически.

Угроза Изъятия миновала — мир устоял, а «Коллектив» так и остался вариться в собственном замкнутом мирке. А затем на их пороге возник чужак.

Имени странника никто толком не помнил: знали лишь, что он был чертовски силен. По архетипу — Исследователь, обладавший неплохим сродством к дикой природе, благодаря чему община радушно распахнула перед ним объятия.

И это стало роковой ошибкой.

До той поры их главной защитой оставалась скрытность: роща пряталась в непроходимой глуши, окруженная свирепыми хищниками, а родители Алфи сознательно выбирали классовые навыки, стирающие следы присутствия.

Всю жизнь они стремились отгородиться от внешнего мира, и Система щедро одарила их инструментами для этой цели.

И всю эту безопасность они спустили в трубу, пустив к очагу бродягу.

Когда Исследователь исчез, никто не заподозрил дурного: люди вольны были уходить, когда заблагорассудится. «Коллектив» подходил далеко не каждому — жизненный уклад общины был слишком пассивным, реактивным. Слабым — по твердому убеждению Алфи.

Никто не понимал этого острее, чем он сам: большую часть юности он провел в глухих спорах с родителями. Будь они хоть на крупицу сильнее — они смогли бы дать отпор тому бандитскому главарю много лет назад! Они спасли бы близких от долгих лет рабства и унижений, через которые пришлось пройти до того, как судьба привела их в Рощу Хартвуд.

Но родители лишь разводили руками: мол, против алчности военачальника они были бессильны. Они ведь всего лишь друиды, не воины. Сопротивление было бесполезно.

Однако основатель Рощи Хартвуд стер эту ложь в пыль.

Он дрался за всю планету. Стал сильнейшим человеком на Земле! Он в одиночку ломал Первородные Царства и защищал свои владения со свирепостью территориального зверя.

— «И заплатил за это жизнью», — любили с горечью добавлять родители.

Вот только он не погиб. Такова была официальная позиция руководства Рощи Хартвуд: ни Нара, ни Нертус ни на секунду не сомневались в том, что Элайджа Харт жив. Ни на единый миг.

Чего нельзя было сказать обо всех остальных.

Почти весь мир верил, что великий друид сгинул, а верхушка рощи лишь поддерживает красивую сказку — то ли ради сохранения светлой памяти героя, то ли потому, что сама не способна смириться с утратой.

Но Алфи верил лидерам. Ему позарез требовалось верить, что Элайджа Харт жив и прямо сейчас, где-то в неизмеримых глубинах Мультивселенной, прогрызает себе тропу назад.

В своей вере он не был одинок, хотя большинство обитателей — даже в самой Роще Хартвуд — смотрело на эту надежду как на наивное суеверие. Словно на религиозный культ, за спиной которого не стояло тысячелетних священных писаний.

Так или иначе, эта слепая вера наложила колоссальный отпечаток на всю судьбу Алфи. Ему стукнуло всего восемь, когда их семья переступила границу Рощи Хартвуд, но уже тогда мальчишка твердо знал: по стопам родителей он не пойдет никогда. Более того — прожив на острове два года, он даже не рассматривал стезю друида как достойный вариант.

Он бредил ремеслом Воина. Или Следопыта. Мечтал вступить в ряды Стражей Хартвуда, чтобы с оружием в руках стоять насмерть за свой новый дом.

Но судьба распорядилась иначе.

Не после того, как он досыта наслушался легенд об Элайдже Харте: тот тоже был друидом — но слабым его не посмел бы назвать даже безумец! Он прошел сквозь сотни кровавых битв, перетекая в тела свирепых хищников и разрывая врагов клыками.

Вот чего жаждала душа Алфи.

Лишь эта сила могла подарить ему чувство подлинной безопасности, утраченное в детстве.

Эти предания разожгли в груди яростный огонь. Прежде он учился прилежно, но без фанатизма — как и все сверстники. Но стоило легендам об основателе овладеть разумом, как тренировки переросли в одержимость. Редкий день обходился без того, чтобы он не гонялся за дикими тварями по острову. А в двенадцать лет паренек сумел уломать родителей отпустить его в глухие материковые леса, где провел в полном одиночестве больше двух недель.

Та вылазка едва не стоила ему жизни.

Связь с природой хранила его — системное сродство делало свое дело, — но оказаться один на один с дикой чащей оказалось принципиально иным испытанием. В первый же день его едва не задрал медведь: мальчишка спасся лишь чудом, вскарабкавшись на макушку сосны. Зверь тоже умел лазать по ветвям, но поленился тратить силы на верткую добычу и вскоре убрался восвояси.

После того кошмара Алфи готов был сломя голову бежать обратно под защиту рощи. Но остался. Если Элайджа Харт смог выживать два долгих года в абсолютном одиночестве без единой крохи припасов — значит, и он продержится в лесу две жалкие недели.

И он выстоял.

Тот поход перековал его естество так глубоко, как сам он вряд ли осознавал: закалил изнутри и снаружи, вернув на остров совершенно иного человека.

С годами подобные рейды становились всё дольше, пока Алфи не осознал: в диких дебрях ему куда комфортнее, чем среди городских стен. Он забирался всё дальше от очагов цивилизации и со временем начал смутно понимать выбор своих родителей.

В природе жила первозданная, кристальная чистота. Опасная, смертоносная — парню не раз приходилось удирать на пределе сил, спасая шкуру, — но законы дикого мира читались неизмеримо проще и честнее любых уловок человеческого общества.

Тогда же он случайно привязался к одной из белых полярных лисиц, населявших остров. Вышло само собой: скорее уж дикий зверек сам выбрал его себе в спутники. Но к четырнадцатому дню рождения пушистая плутовка следовала за ним буквально по пятам.

Он назвал ее Скади — в память о северных корнях своих предков.

А затем, едва Алфи выбрал класс Друида, грянула беда.

Они со Скади прочесывали предгорья в нескольких десятках миль к югу от Айроншора, когда из засады на них бросился снежный барс. Третьеуровневый Алфи попытался дать отпор, но в первые же секунды свалился с тяжелыми ранами. Ему оставалось лишь беспомощно наблюдать, как маленькая лисица бросилась на защиту хозяина: хрупкий зверек против свирепого матерого хищника.

И она победила.

Но цена оказалась непомерной.

Оставляя на снегу цепочку алых капель, Скади доковыляла до него и прижалась к груди: жизнь стремительно утекала из ее растерзанного тельца. Алфи отчаянно пытался спасти любимицу через «Прикосновение Природы», но раны были слишком глубокими.

Она умерла прямо у него на руках, и незримая нить уз между ними мгновенно истончилась и оборвалась навсегда.

Долгие часы юноша пролежал на окровавленном снегу, разрываясь между глухим горем и пожирающим чувством вины. Лишь когда буря улеглась, он нашел в себе силы залатать собственные раны: «Прикосновение Природы» мощью не блистало — полноценными Целителями друиды никогда не являлись.

Но чтобы не истечь кровью, заклинания хватило.

В тот страшный час Алфи меньше всего думал о системном Наследии — иначе понял бы, к чему ведет судьба. Оглушенный утратой, он не мог думать ни о чем, кроме погибшей Скади: о том, что она больше никогда не свернется клубочком у его бока в морозную ночь, что он больше никогда не сможет проворчать на ее мокрый холодный нос или назойливую возню под рукой.

После той трагедии накатила глухая депрессия. Больше года он почти не показывался на острове, спасаясь монотонной каторжной рутиной охоты. И постепенно расстояние сгладило острую боль: рана не затянулась до конца — даже сейчас, три года спустя, образ белой лисицы стоял перед глазами, — но сердце научилось жить дальше.

Когда системная планка наконец щелкнула на десятом уровне, перед глазами вспыхнуло предложение редчайшего класса.

Анимист.

Тот самый класс, с которого когда-то начинал свой путь сам Элайджа Харт.

В слепом горе Алфи даже не задумывался о своей детской одержимости легендарным основателем. А если бы и задумался — вряд ли связал бы гибель Скади с летописями о становлении великого друида. Его утрата зеркально повторила потерю предшественника, и Система щедро выкатила редкую награду за перенесенное горнило.

Алфи принял класс без колебаний.

Сомнения накатили лишь тогда, когда он впервые сотворил «Облик Хищника». По законам класса формы Анимиста напрямую зависели от Наследия практика, а хотя бы одна из ипостасей неразрывно ковалась на основе той самой ментальной связи, что открыла доступ к классу.

В его случае этой связью была Скади.

Как и следовало ожидать, «Облик Хищника» обратил его в белоснежную полярную лису. Свяжи он судьбу с более массивным зверем — Системе пришлось бы двигать баланс в поздние заклинания.

Первая трансформация накрыла сознание лавиной застарелой скорби, и на несколько дней Алфи наотрез отказался прикасаться к заклинанию. Братья по роще пытались поддержать его, родители утешали, даже младшая сестренка из кожи вон лезла, стараясь вернуть улыбку на лицо брата. Но лед тронулся лишь тогда, когда в его жилище поднялся сам Нертус.

Древний сприггант мягко перевернул восприятие юноши: он предложил взглянуть на звериную форму не как на памятник вечной вине, а как на живое воплощение той чистой любви, что связывала их души. Как на священную дань памяти. На великое наследие, нести которое Алфи обязан с гордо поднятой головой.

С того дня он именно так и поступал.

Он с головой бросился на штурм системных Башен, вычищал Разломы и резал диких воксов в пустошах. Ему даже удалось выбить место в составе двух экспедиций в Первородные Царства, где непревзойденная маскировка и сродство к стихии сделали его незаменимым разведчиком.

И каждый раз он ловил себя на немом изумлении: как, во имя всего святого, Элайджа Харт прошел через всё это один?! Сейчас рейды в Первородные Царства были строго регламентированы и выверены до мелочей, но в те темные годы они представляли собой сущий кошмар наяву, покорить который могли лишь элитные отряды лучших бойцов планеты, работавшие на пределе возможностей.

А Элайджа Харт покорял эти миры в одиночку.

И вот теперь, спустя почти пять лет после получения класса Анимиста, Алфи вплотную подобрался к порогу Вознесения. Хватит ли накопленного Наследия для триумфа — вопрос открытый, но в одном парень отдавал себе трезвый отчет: детские грезы стать «вторым Элайджей Хартом» были наивной сказкой. До этой планки ему не дотянуться вовек. Оставалось лишь честно прожить собственную жизнь.

И ровно в тот миг, когда эта мысль скользнула в сознании, Рощу Хартвуд накрыло.

Воздух внезапно сгустился до плотности студня, а лавина концентрированной витальности выкристаллизовалась в густой изумрудный туман! Вся растительность острова содрогнулась. Могучие деревья-колонны натужно застонали от взрывного, чудовищного роста: дома, устроившиеся в кронах великанов, заходили ходуном. В ту же секунду Алфи кожей ощутил, как толстые лианы под балконом в безумном порыве вымахали сразу на несколько ярдов!

Действуя на рефлексах, он активировал «Облик Небес», обращаясь в полярную белую сову. Взмахнув широкими крыльями, он юрко проскользнул сквозь пляшущие ветви дерева-колонны и вырвался из кроны в открытое небо.

И замер в воздухе.

Именно тогда он увидел.

Именно тогда он ощутил.

Создание в небесах было исполинским: двести футов переливающейся, искрящейся радужной чешуи! Змей мерно покачивал кольцами в вышине, буквально зависнув над священным лесом. Глубокие рваные раны рассекали сияющую броню гиганта, роняя тяжелые капли густой темной крови прямо на листья внизу.

Но страшнее всего оказалась не кровь — рассудок смело чудовищной, запредельной тяжестью присутствия пришельца. В одно мгновение Алфи начисто забыл, как шевелить крыльями. Легкие оцепенели, не в силах сделать вдох под сокрушительным прессом этой нечеловеческой мощи.

Алфи доводилось встречать полубогов: в роще внизу жило несколько практиков этой ступени. Но ни один из них — ни единый во всем мире! — не ощущался так, как этот радужный змей. Даже близко не стоял.

Исполин плавно повернул массивную рогатую морду в его сторону, уставившись на застывшую сову глазами, в глубине которых вращались целые звездные галактики.

А затем колосс негромко обронил:

— Хм. А ты новенький.