Босые ступни с противным хрустом сминали кристаллическую корку планеты, и Элайджа поймал себя на том, что напевает под нос «Walking on Broken Glass» Энни Леннокс. Незатейливый мотив хоть немного отвлекал от мучительной боли, пока он ковылял обратно к своему шатру. Добравшись до лагеря, он оглянулся назад: поблескивая на кристаллах, далеко вдаль тянулась цепочка свежих кровавых следов.

За пределами пещеры воздух мерцал мириадами острых кристаллических чешуек, круживших на манер ледяных снежинок. Крошечные грани этих осколков намертво впились в раны на руках, мешая плоти срастаться.

Переход до пещеры оказался одним из самых мучительных испытаний за всю его жизнь. Этот мир был бритвенно-острым до мозга костей: острая земля, режущий воздух и даже вода — в той причудливой форме, в какой она здесь существовала. Но даже в этом кошмаре пещера подарила относительное укрытие. И к вящему изумлению друида, это стеклянное чистилище оказалось одним из самых безопасных уголков, что попадались ему за всё время скитаний по пустоте.

Поведя плечами, он распахнул «Мантию Власти», выдавливая стеклянные иглы наружу духовным прессом. Осколки со звоном посыпались на камень, отскакивая с чистым звоном битого стекла. На то, чтобы вычистить занозы до единой, ушел добрый час — во всяком случае, по субъективным внутренним часам. Зато стоило избавиться от кристаллической крошки, как формулы исцеления наконец-то заработали в полную силу.

Нырнув под полог шатра, друид был вынужден признать: вылазка на разведку была чудовищной ошибкой. Он едва отмахал пару сотен ярдов, прежде чем был вынужден повернуть назад. Пройди он еще немного — и ветер попросту искромсал бы его на ленты. А с застрявшими в ранах стекляшками регенерация отказывалась латать повреждения.

Это живо напомнило первую стычку с джиннами у врат Лабиринта Мертвых Богов: там ашарии пускали в ход стрелы из кристаллизованного эфира, намертво блокировавшие сотворение заклинаний. Вот только в этой реальности яд бил неизмеримо глубже: позволь он иглам прорасти в каналы — и вся система культивации пошла бы прахом.

В который раз чужой мир безжалостно ткнул его носом в суровую истину: в чужих измерениях он оставался инородным телом. Сама ткань его естества вступала в яростный конфликт с местными метафизическими структурами и фундаментальными законами бытия.

Имей он возможность вовсе не соваться в чужие планы — ноги бы его здесь не было. Но правда заключалась в том, что выдерживать всестороннее сокрушительное давление пустоты бесконечно долго смертный разум не мог: рано или поздно наступал предел, требующий привала и зализывания ран. И какими бы враждебными ни оказывались параллельные миры, они всё равно были неизмеримо лучше ледяного вакуума небытия.

А стеклянное измерение — как он окрестил текущее убежище — объективно превосходило большинство прежних находок: здесь хотя бы не рыскали кровожадные монстры. С момента прибытия Элайджа не ощутил ни единого живого создания, а значит, внутри походного шатра он находился в абсолютной безопасности.

И эта передышка была позарез необходима.

Тело превратилось в сплошной комок изношенных жил. Давление пустоты не росло в абсолютных цифрах, но оно методично, капля за каплей подтачивало его прочность — да так, что от одной мысли о возвращении в небытие мороз драл по коже.

Не то чтобы у него оставался богатый выбор.

Он зашел слишком далеко, чтобы поворачивать вспять, хотя ядовитый червь сомнений уже пустил корни в душе. Горькое сожаление шло рука об руку с паническим страхом навеки застрять между слоями реальности, бесконечно прыгая из одного гиблого мира в другой в тщетных попытках нащупать дорогу к Земле. Хуже всего было то, что Система словно с корнем сорвала страховочные колесики с его велосипеда прокачки.

На Земле или на Горвете он точно знал: за первым же поворотом ему не встретится всемогущий трансцендентный монстр, способный раздавить его взглядом. Теперь же правила игры изменились бесповоротно. Исполинский скат оказался лишь первой ласточкой в череде сверхсущностей колоссальной мощи, от которых друиду приходилось спасаться паническим бегством.

Чаще всего гиганты попросту не замечали букашку у своих ног, но одного лишь неприкрытого эманационного фона их присутствия хватало, чтобы выжечь душу дотла. Страшнее всего были те, кого невозможно было даже разглядеть.

Так что стеклянный мир пусть и драл кожу в кровь, но хотя бы не норовил стереть его существование в пыль щелчком пальцев непостижимого титана.

К счастью, зачарованная ткань шатра держала удар безупречно. Не будь этой защиты — Элайджа и сам не знал, где бы сейчас гнил его прах: без походного крова он вряд ли пережил бы даже пустоши Горвета, не говоря о диких ядовитых измерениях изнанки.

Устроившись на лежке, друид выудил из Тайной петли истрепанную тетрадь и провел на листе очередную засечку: один из десятков штрихов, ведших безжалостный учет дням в пустоте. Сутки сосчитать не представлялось возможным, но он аккуратно фиксировал каждый вынужденный привал.

Сорок два.

И это без учета тех миров, куда он только сунул нос и мгновенно вывалился обратно, поняв, что условия несовместимы с жизнью в принципе. Таких капканов набралось не меньше. Элайджа считал себя человеком с железными нервами, но кошмары из некоторых реальностей будут преследовать его до конца дней.

Помотав головой, он откинулся на подушки.

Прикрыв веки, позволил мыслям унестись к тем, кто остался позади: кто-то на далекой Земле, кто-то на песках Горвета. Сердце сжималось от глухого вопроса: доведется ли когда-нибудь увидеть их снова? Быть может, Бенедикт был тысячу раз прав, предостерегая его от безумного прыжка в пустоту? Тогда, в безопасности оазиса, отмахнуться от его предупреждений казалось пустяковым делом — в конце концов, он потратил кучу времени на обкатку формы и изучение повадок небытия.

Вот только подготовиться к давящей громаде времени оказалось невозможно. Одно дело — выдерживать сокрушительный пресс пару дней. И совсем иное — нести этот груз месяцами. Годами. Небытие методично стачивало его волю, обнажая глубинную хрупкость духа так беспощадно, как не удавалось ни одной битве: казалось, он бродит по свету с оголенными нервами, колышущимися на ледяном ветру.

Жажда хоть ненадолго сбросить этот могильный пресс толкала его на безумные, смертельно опасные ошибки: планка требований к убежищам упала ниже плинтуса. Теперь его заботило лишь одно — чтобы в кармане можно было не сдохнуть на первой минуте. Лишь бы скинуть удушье пустоты — а к любой физической боли он уже давно притерпелся.

Элайджа тяжело вздохнул, и влажные дорожки — смесь щемящего облегчения и застарелой усталости — очертили пыльные щеки.

В конечном счете оставалось лишь стиснуть зубы и терпеть. Дороги назад не существовало, замереть на месте означало смерть: оставался лишь слепой марш вперед. Рано или поздно он нащупает тропу домой — нужно лишь неотрывно держаться за эту тонкую путеводную нить.

Временами он ловил себя на мысли: а существует ли эта связь на самом деле? В голову закрадывалось подозрение, что нить — всего лишь плод воспаленного воображения, защитная галлюцинация травмированной психики, не выдержавшей запредельного стресса. Доходило до того, что друид начинал сомневаться в реальности собственного прошлого: Земля, Горвет, верные соратники и семья... даже сам Триби — не привиделись ли они в бреду?

Рассудком он понимал: это морок. Они реальны. Память не лжет. Но крошечная ядовитая заноза сомнения продолжала сверлить висок, не давая покоя.

— Или я просто окончательно тронулся умом, — буркнул он в пустоту, искренне радуясь тому, что здешний воздух хотя бы исправно проводил звуковые волны.

В стеклянной пещере он отлеживался еще несколько дней, пока резервы не наполнились силой. Провизия постепенно подходила к концу, вынуждая урезать пайки: к счастью, в Мьякейне он запаковал сотни сытных блюд, так что голодная смерть в ближайшее время не грозила. Но одно дело — не сдохнуть с голоду, и совсем иное — чувствовать себя сытым.

Поэтому, сворачивая стоянку, он был далек от довольства.

Убрав сложенный шатер обратно в Тайную петлю, друид перетек в «Облик Змея Мироздания». Не желая лишний раз резать чешую о хрустальную пыль, он активировал «Кольца Мироздания» и плавно выскользнул обратно в холодную пустоту.

И мгновенно нутром почуял: что-то не так!

Это мимолетное предчувствие стало единственным предупреждением перед тем, как из небытия обрушился удар. Атака развивалась с такой запредельной скоростью, что уйти с линии выпада Змей Мироздания попросту не успевал. Действуя на чистых рефлексах, Элайджа прожал единственное доступное спасение — «Пространственный Скачок».

Он и без того находился в пустоте, но, как выяснилось, небытие обладало собственными глубинными пластами: провалившись сквозь изнанку ничто, он увидел то, чего никак не ожидал встретить.

В неизмеримой дали парил мост.

Друид изо всех сил рванулся к грандиозному сооружению, но длительность «Пространственного Скачка» была слишком ничтожной: таймер иссяк за пару секунд, и тело неумолимо вытолкнуло обратно на прежний уровень изнанки.

К счастью, нападавший бесследно исчез.

На долю секунды Элайджа подумал, не померещилась ли ему засада — однако зияющая рваная брешь в чешуйчатом боку наглядно доказывала обратное.

Дикий зверь? Или еще один скиталец между измерениями?

Ответа не было. Но мысли друида были целиком прикованы к увиденному мосту: неужели под слоями пустоты скрывался фундаментальный каркас? Разумная структура? Или за кулисами мироздания творилось нечто неизмеримо более грандиозное, постичь что смертному разуму не дано в принципе?

В очередной раз пришлось признать собственную беспомощность.

Он знал о законах межпространственных перемещений слишком мало, чтобы строить вменяемые гипотезы. Хуже того — теперь он всерьез опасался снова пускать в ход «Пространственный Скачок». Способность вернется из отката лишь через сутки, но лезть в тот неизведанный подпласт без понимания его природы было чистым безумием.

А если там рыщут трансцендентные левиафаны? А если «Пространственный Скачок» даст сбой и откажется возвращать его на привычную тропу?

Нет: путеводная нить оставалась главным приоритетом. Он не станет трогать скачок без крайней нужды — только если на него снова нападут из засады. В остальном оставалось лишь упорно грести вперед по заданному курсу и уповать на удачу.

И он продолжил путь. С каждым переходом запасы съестного таяли, а остановки на привал становились всё более редкими и короткими: он задерживался в чужих мирах ровно настолько, насколько требовалось залатать раны и восстановить выносливость, после чего без промедления нырял обратно в холодную тьму.

За следующие десять циклов на него нападали еще дважды. Во время последней стычки друиду даже удалось мельком разглядеть агрессора: фигура обладала гуманоидными очертаниями — две руки, две ноги, торс и голова, — вот только всё тело скрывалось под тяжелым балахоном с глубоким глухим капюшоном. В руках существо сжимало массивный посох из чистейшего граненый кристалла, увенчанный навершием в виде исполинской снежинки.

Кем являлся этот странник, Элайджа не знал, но от одного лишь присутствия фигуры веяло такой сокрушительной, первобытной мощью, что шансы пережить открытый бой читались как абсолютный ноль. Если прикидывать по системной шкале, существо стояло как минимум на ступени истинного божества. А то и вовсе являлось трансцендентом — если только пропасть между этими рангами не была куда уже, чем бездна между смертным вознесенным и полубогом.

Хотя интуиция подсказывала: разрыв там был воистину колоссальным.

Так или иначе, связываться с этой силой друид не собирался: как и в прошлые разы, он скользнул в «Пространственный Скачок», мгновенно разорвав контакт.

В этот раз мост оказался заметно ближе, хотя разглядеть детали кладки по-прежнему не удавалось: стоило змею метнуться к арке, как путь преградил несокрушимый барьер. Элайджа со всего маху впечатался в прозрачную стену, но щит даже не дрогнул под его отчаянным натиском.

Секундой позже таймер навыка иссяк, вышвырнув его обратно в привычную пустоту, где от нападавшего не осталось и следа.

Он двинулся дальше, ежесекундно молясь о том, чтобы не нарваться на новую засаду: пока «Пространственный Скачок» висел на откате, спастись от внезапного удара было нечем.

Тревога за собственную шкуру терзала мысли так сильно, что он лишь с запозданием осознал фундаментальную перемену.

Нить стала толще.

Она сделалась плотной. Почти осязаемой.

Казалось, еще немного — и внутренний взор сможет различить ее мерцающие грани во тьме. Окрыленный этой переменой, Змей Мироздания прибавил ходу, рассекая пустоту мощными волнообразными движениями. Еще немного, твердил он себе. Еще чуть-чуть — и он найдет...

Хоть что-то.

Что именно ждет впереди, он не знал: быть может, удастся вынырнуть в одном из миров родной реальности. Быть может, вспыхнувшая связь с Мировым Древом позволит активировать «Корни Мирового Древа» и телепортироваться прямиком в священную Рощу Хартвуд.

В каком именно обличье явится спасение, друид не представлял.

Но в одном сомнений не оставалось: крепнущая с каждым шагом нить связи вдохнула в израненную душу новую надежду, увлекая его вперед на пределе сил.