Нить ощущалась плотнее. Почти осязаемой, но всё еще слишком эфемерной, чтобы сойти за полноценную связь. Однако пока она существовала — пока Элайджа мог чувствовать ее присутствие, — этого хватало, чтобы направлять путь домой.

Он блуждал в этой пустоте дольше, чем готов был признаться себе. Месяцы? Годы? В небытии время не существовало. Да и не имело значения — во всяком случае, для его стремления вернуться на Землю. Друид давно со счета сбился, сколько иных измерений успел повидать: десятки как минимум. Правда, после жуткой встречи со всемогущим скатом-мантой он долго избегал соваться в незнакомые планы — пока голод и иссушающая жажда не прижали к стенке окончательно. Лишь тогда выбора не осталось: пришлось искать место для стоянки.

Большинство миров, куда он заглядывал с тех пор, отличались относительным покоем, пусть и балансировали на грани полного абсурда. Держа ориентир по Пространственному моноклю, друиду удавалось обходить стороной самые безумные изломы: линза давала лишь мимолетный взгляд сквозь завесу между реальностями, но увиденного там с лихвой хватило бы, чтобы сломать рассудок неподготовленного смертного. Эти пространства были не просто причудливыми — они в корне противоречили человеческому восприятию бытия.

К счастью, монокль предоставлял достаточно информации, чтобы не сигать головой вперед в чистое безумие.

Впрочем, отголоски этого хаоса сквозили даже в сравнительно безопасных карманах: мирные реальности тоже таили скрытые угрозы, и друиду не раз приходилось драться или спешно уносить ноги задолго до того, как удавалось полноценно восстановить силы.

Но до сей поры он неизменно выживал.

И лишь недавно Элайджа сообразил, что смертоносную среду пустоты можно обратить себе на пользу. Во-первых, непрерывное сокрушительное давление отлично подстегивало культивацию плоти: скачка на новую ступень это не давало, но служило великолепной закалкой перед будущим прорывом.

До этого рубежа, правда, было еще пахать и пахать.

Куда ближе казался следующий шаг в культивации ядра. На Горвете этот барьер выглядел непреодолимым, но за минувшие странствия не проходило и дня, чтобы друид не гонял энергию по контурам. Созрело ли ядро для прорыва? Возможно. Скорее всего, еще нет. Но стоило ему заметить огненное измерение, полыхавшее подобно раскаленной короне звезды, как в голове созрел дерзкий замысел.

Тот конкретный мир не вполне годился для его целей: несмотря на бушующий океан пламени, концентрация эфира в нем была жиденькой. Но сама искра идеи засела в мыслях намертво.

Для тренировки ядра пустота подходила из рук вон плохо: ее удушающее присутствие давило на нервы, но пригодной для усвоения маны там практически не водилось. Так что выхлоп от медитаций в небытии выходил скромным.

Поэтому друид начал целенаправленно учитывать эфирную плотность при выборе очередного привала. Пробивая проход в насыщенные маной миры, он после передышки неизменно тратил несколько дней исключительно на шлифовку ядра.

Это была сущая мука.

Начать с того, что в каждой реальности эфир подчинялся собственным, зачастую извращенным законам: где-то энергия струилась зримой кристаллической решеткой, где-то напоминала потоки родного мира. Но чаще всего сырая мана несла в себе жесткую стихийную окраску, продиктованную доминирующей темой конкретного кармана.

А значит, для комплексной друидической культивации львиная доля измерений оказывалась совершенно бесполезной.

Зато эти бесконечные поиски научили Элайджу тонко различать стихийные полутона и предугадывать течения маны так, как прежде ему и в голову не приходило. Опыт оказался бесценным: чутье обострялось с каждым прожитым днем.

Шло время, и друид методично раскачивал объем ядра, с каждым циклическим кругом заставляя древесные корни внутри расширяться на ничтожную долю дюйма. Прогресс казался черепашьим, но вскоре настал миг, когда Элайджа почувствовал: черта близка. Продолжая следовать за едва осязаемой нитью между Триби и Мировым Древом, он принялся высматривать идеальное горнило для качественного скачка.

В идеале следовало отыскать мир, резонирующий с его природным сродством. Но карманы с преобладанием дикой жизни попадались исчезающе редко: даже там, где зеленели леса, природа оказывалась наглухо подчинена иным стихийным стихиям.

И в конце концов Элайдже пришлось поступиться строгими стандартами.

Выбранный им мир хотя бы внешне напоминал нечто знакомое — по правде говоря, пейзаж живо напомнил первозданную Бездну. Но в отличие от Горвета, где дефицит свободного эфира связывал руки, здешняя атмосфера заставляла почувствовать себя пловцом, нырнувшим в густой сироп из чистой концентрированной энергии.

Вот только на беду вся эта мощь несла в себе почти неразбавленное сродство к огню.

Элайджа протиснулся сквозь трещину в ткани пространства и скользнул в новое измерение. Волна испепеляющего жара тут же ударила в лоб, заставив радужную чешую зашипеть.

«Чешуя Бесконечности» служила безупречным щитом против энтропии пустоты: навык даже неплохо держал удар разъедающей скверны, да и для космических перелетов тело Змея Мироздания подходило идеально.

Вот только против прямого огня и запредельных температур броня пасовала.

Друид сбросил форму, вернувшись в человеческое тело — и тут же горько пожалел об этом. Качественная одежда мгновенно вспыхнула и осыпалась серым прахом под напором раскаленного воздуха. Кожа пошла волдырями, но закалка Серебряного Тела выдержала: короткий импульс «Дикого Возрождения» быстро затянул ожоги.

Обеспечив себе относительную безопасность, Элайджа огляделся.

Перед глазами раскинулось царство бушующего пламени, черного базальта и кипящей магмы. Броди вокруг неприкаянные грешники — друид без колебаний счел бы это место преисподней. Но в текущем виде память невольно всколыхнула воспоминания о Циндерате — исполинском лавовом кракене, спасенном им когда-то во время Испытания Первенства. Обитала ли та тварь в похожем пекле?

Возможно.

Впрочем, сравнение хромало: сколь бы чуждым ни казался Игнис, Царство Огня, тот мир оставался частью великой кроны Мирового Древа. И эта фундаментальная связь меняла абсолютно всё.

Мысль заставила задуматься: а не это ли главное отличие между мирами Системы и теми дикими планами, сквозь которые он продирался в пустоте? Заключалась ли разница лишь в присутствии Мирового Древа — или Древо целенаправленно выбирало и подчиняло лишь те измерения, что идеально вписывались в его замысел?

Теория интриговала, но явился он в это пекло вовсе не ради метафизических диспутов: перед ним стояла предельно прикладная задача. Он пришел совершить прорыв ядра.

Потратив пару часов на разведку, друид отыскал идеальную точку: огромный кратер, до краев наполненный пульсирующими потоками магмы. Гейзеры расплавленного камня с ревом взмывали в небо, низвергаясь обратно огненным дождем: температура стояла такая, что выбросы даже не успевали остывать в воздухе, стекая обратно в кипящий котел подобно воде.

Элайджа замер на краю бурлящего озера. Запах серы, едкой гари и отчетливый медный привкус заполнили ноздри. В глубине раскаленной жижи кипела жизнь: внутренний взор различал силуэты местных тварей — призрачных, эфемерных, похожих на обрезанные пузыри огненного воздуха.

Во всяком случае, агрессии создания не проявляли.

И всё же он медлил. Озеро несло в себе колоссальную мощь: воздух трещал не только от адского зноя. Над поверхностью лавы клубились потоки маны, конденсируясь в лазурные эфирные испарения. Плотность энергии зашкаливала настолько, что запросто могла разорвать его изнутри — отсюда и секундная нерешительность.

Но разве бывало иначе? Он вынес столько боли, прошел сквозь такие мясорубки и одолел такие силы, пережить которые смертный не имел права. В этом упрямом преодолении невозможного и заключалась вся его суть.

И тем не менее он помнил: он не всемогущ. Осознание собственной смертности сидело на плече подобно тяжелому монолиту.

— Я справлюсь, — пробормотал он себе под нос: слова заглохли в паре дюймов от губ. Звуковые волны в этом кармане вели себя причудливо — извержения гейзеров должны были разрывать барабанные перепонки, но до ушей долетал лишь глухой, утробный гул.

Глубокий вдох, сжатые кулаки навстречу обжигающему дыханию — и друид шагнул вперед, прямо в раскаленную жижу.

Даже под непрерывной накачкой «Дикого Возрождения» регенерация едва поспевала за разрушением тканей: чудовищный жар прошивал голени насквозь, выжигая мясо до обугленной кости.

Он глухо стиснул зубы. Боль даже не пробилась сквозь свежий слой мысленных спор в чертогах разума.

Шаг. Еще шаг.

Всю экипировку он заблаговременно убрал в Тайную петлю: пока артефакты оставались привязаны к душе, они восстанавливались вместе с телом, но каждый цикл распада подтачивал их прочность. Из снаряжения на нем остались лишь кольцо да «Рога Дикого Ревенанта» — шлем обеспечивал защиту от ментальных атак, и пусть тот же скат снес барьер мгновенно, именно эта спасительная секунда заминки позволила друиду выжить.

Поэтому шлем остался на челе.

К счастью, артефакт обладал феноменальной живучестью благодаря свойству «Скрытая Власть», смещавшему корону в обособленное подпространство: достать ее там материальный огонь не мог.

Остальной скарб покоился в безопасности пространственного кармана, так что переживать за вещи не приходилось.

Угроза нависла лишь над бренной оболочкой. Но плоть можно вырастить заново.

Пробираясь сквозь вязкую лаву, Элайджа подумывал перетечь в «Облик Тлеющих Углей»: та форма чувствовала бы себя в пекле как рыба в воде. Но он упорно оставался человеком — отчасти из чистого упрямства перед лицом враждебного мира, отчасти потому, что непрерывный входящий урон служил идеальным катализатором закалки.

Озеро оказалось неглубоким: плыть к центру кратера не потребовалось, хотя легкой эту прогулку назвал бы разве что безумец. К моменту выхода на позицию боль давно пробила заслоны спор и вцепилась в саму хрустальную листву мысленного древа.

Он изолировал пораженные узлы как мог, но скверна огненного шока неумолимо расползалась во все стороны, грозя захлестнуть всю систему культивации. Сдержать этот натиск было невозможно — оставалось лишь принять агонию целиком. Впустить ее внутрь. Срастись с ней.

Опустившись на колени посреди лавы, друид прикрыл веки и обратил взор в глубины духа.

Глубокий вдох — и все каналы разума распахнулись настежь. Воронка духовного тела закружилась, затягивая плотные жгуты эфира прямо в каркас души. Ветви занялись пожаром: попытайся он провернуть подобный трюк до прорыва разума, души и тела на пятый ранг — от него не осталось бы даже мокрого места.

Но даже сейчас дыхание скорой гибели жгло затылок: лавина огненного эфира испепеляла каждую клеточку естества. Физическая оболочка осыпалась пеплом, но бессмертный дух друид удержал в узде железной волей.

Дух тоже горел.

Вот только Элайджа давно уяснил: его духовное ядро неизмеримо прочнее любых материальных оков. Напрямую культивировать дух не получалось, но он крепчал с каждым системным прорывом. И не только с ними: каждая вырванная у смерти победа, каждая перетертая стиснутыми зубами вспышка муки, любая физическая или душевная травма — всё это служило наковальней, выковавшей несокрушимый клинок его сути.

В этом монолите его истинное «я» отражалось полнее, чем во всех звериных обличиях вместе взятых. И сгинуть в банальном лавовом костре этот стержень не собирался.

Опираясь на несгибаемую волю, друид принялся за работу. Время окончательно утратило границы — куда глубже, чем в безмолвной пустоте: за физиологическими потребностями следить больше не требовалось, и вся концентрация без остатка ушла в переплавку ядра.

И именно тогда вскрылись две фатальные проблемы.

Первую следовало ожидать заранее — в глубине души он и так знал, что наткнется на этот барьер: эфир с жестким огненным сродством категорически не подходил для его комплексной системы. Работать с ним можно было, но сил на преодоление сопротивления стихии уходило в разы больше.

И даже увенчайся попытка успехом — итоговый фундамент вышел бы убогим и перекошенным.

Вторая беда оказалась куда серьезнее.

Для прорыва требовался резонанс с его истинной природой. С триединством Дракона, Зверя и Человека. Большинство уголков его родного мира худо-бедно удовлетворяло этим условиям — особенно если концентрация маны позволяла вести практику. Но это огненное чистилище было настолько оторвано от всего живого, что наотрез отказывалось срастаться с его естеством.

Будь он урожденным пиромантом — замысел выгорел бы на славу. Умей он подчинять огненную стихию, прорыв ядра стал бы делом пары часов. Но в текущем раскладе попытка походила на попытку забить квадратный кол в круглую прорубь.

Иными словами: шансов совершить прорыв в этом инферно не оставалось вовсе.

И тем не менее Элайджа упрямо сидел на дне огненного кратера, раз за разом пытаясь сломать законы реальности — и раз за разом терпя крах. Пока наконец не признал поражение. Смирившись с неизбежным, он активировал «Облик Спор», запустил «Мицелиальное Возрождение» и заново собрал из пепла растерзанную плоть. Едва тело обрело плотность, друид выбрался из магматического озера, перетек в «Облик Змея Мироздания» и скользнул обратно в холодную пустоту.

Горечь разочарования тяжелым плащом давила на плечи, но позволить унынию взять верх Элайджа не собирался. Не сейчас. В конце концов, ориентир оставался неизменным — и он по-прежнему намеревался пробиться домой.