Пустота являлась ничем — и одновременно была всем.

Элайджа физически ощущал, как небытие давит со всех сторон, пытаясь раздавить, стереть саму ткань его существования. Невидимый пресс сжимал его плоть и душу в тисках абсолютного давления. Единственной причиной, по которой он до сих пор не рассыпался прахом, служила нерушимая защита «Чешуи Бесконечности».

Но даже ее запаса прочности не хватило бы на целую вечность.

Сколько времени он провел в изнанке бытия, друид не представлял. В пространстве между пластами реальностей само понятие времени теряло смысл. Элайджа прекрасно понимал иллюзорность этого ощущения: чисто субъективно секунды могли застывать на месте, но биология брала свое — ему уже не раз приходилось останавливаться, разбивать лагерь и восстанавливать силы.

В конце концов, за годы выживания в Бездне он досконально изучил симптомы медленного истощения: знал, как подступает голодный бред, как иссушает ткани жажда и как рассудок начинает сбоить от дефицита сна. Даже обладая стойкостью полубога и отодвигая физиологические пределы, он неизменно чувствовал, как этот тяжелый груз накапливается в жилах.

Именно износ плоти и служил ему лучшим хронометром.

Чтобы бороться с неумолимым увяданием, друид пускал в ход Пространственный монокль, выискивая среди бесконечного хаоса миры, где можно было бы сделать безопасный привал. Настоящих тихих гаваней попадались сущие крохи: за всё время странствий он так и не нащупал ни одной по-настоящему безмятежной реальности. В лучшем случае удавалось найти место, где шансы выжить просто не стремились к нулю.

Проходы между измерениями оставались абсолютно незримыми. Без «Вьющегося Пути» засечь их не представлялось возможным. Но благодаря классовой способности он едва-едва осязал тончайшие швы в полотне мироздания. Даже с системной подсказкой поиск требовал запредельной концентрации — задача не из легких, когда каждый нерв выкручивает от фонового давления изнанки.

Спасала лишь уникальная закалка разума, не дававшая сойти с ума в этом бесконечном аду: пока чешуйчатое тело рассекало вакуум, споры вокруг листьев мысленного древа в его чертогах непрерывно детонировали и прорастали заново в вечном цикле разрушения и возрождения.

Этот спасительный круговорот и позволил Элайдже сфокусировать волю, нащупав очередной пространственный шов, за которым угадывался мир с пригодной атмосферой. До крайнего отчаяния он еще не дошел, но сил оставалось в обрез — настала пора хвататься за любую спасительную соломинку.

Активировав «Кольца Мироздания», он с усилием вспорол ткань границы и протиснулся в чужую реальность.

В то же мгновение накатил тяжелый приступ головокружения. Отчасти виной тому служили искаженные законы физики: гравитация здесь не тянула к земле, а давила равномерно со всех сторон — ощущение странное и непривычное, но вполне терпимое.

Просто чертовски дикое.

Вместе с тем тело обдало долгожданным облегчением: удушающий пресс пустоты мгновенно отступил. И хотя перемена несла чистейшее благо, за долгие переходы организм настолько свыкся со смертоносным сжатием, что внезапная легкость выбила почву из-под ног. По чешуе, переливавшейся всеми цветами радуги, побежали электрические дуги белесой остаточной энергии.

Друид шумно выдохнул, мысленно возблагодарив небо за то, что в этом кармане вообще водился воздух.

А затем огляделся по сторонам.

Вокруг парили исполинские каменные острова: они висели в пустоте без всякой видимой опоры, густо оплетенные лазурными лианами. С каждого утеса с грохотом срывались водопады, причем чутье подсказывало: дна у этих потоков нет — струи бесконечной хрустальной лавиной низвергались в бездонную глубину свободного падения.

Зрелище захватывало дух.

В водяных потоках резвились серебристые создания, напоминавшие рыб: одни легко взмывали вверх против течения, другие кувыркались в брызгах. Ниже атмосферу расчерчивали реки чистой влаги, удерживаемые в воздухе силами, постичь которые друид не мог. В этой парящей толще мелькали тени куда более массивных обитателей.

Скользя на чешуе сквозь влажный воздух, Элайджа на миг завис в облаке водяной пыли у одного из водопадов. Лезть в сам поток он не рискнул: кто знает, как серебристые рыбы отреагируют на чужака?

Вместо этого он поднялся вдоль струи к парящей скале, служившей истоком реки. Остров тоже кишел жизнью: среди камней сновали юркие грызуны, грелись на солнце чешуйчатые ящерицы и квакали диковинные земноводные. От земных созданий они отличались изрядно — у многих блестели лишние пары глаз, топорщились замысловатые гребни или причудливые наросты, — но в основе своей природа этих тварей ощущалась чистой и незапятнанной.

И главное — ни одно существо не обладало силой, способной причинить ему вред.

Сам парящий монолит насчитывал около десяти миль в поперечнике и уходил вглубь на добрые двадцать, так что отыскать укромную сухую пещеру для ночлега не составило труда. В обычных условиях Элайджа ни за что не стал бы сбрасывать «Облик Змея Мироздания», но Пространственный монокль подтверждал: локация достаточно безопасна.

Друид запустил обратную метаморфозу.

Двухсотфутовая туша стремительно сжалась, возвращаясь к привычным человеческим габаритам.

И наконец он сделал глубокий вдох — роскошь, недоступная в облике Змея Мироздания, у которого попросту не водилось легких и не было нужды в кислороде: колоссальная форма питалась чистым эфирным дыханием, напрямую преобразуя окружающую магию для поддержания жизни.

До конца механику этого процесса Элайджа не понимал, чему вовсе не удивлялся: в тонкостях высшей магии до сих пор оставалось полно белых пятен.

Этот первый за долгие недели — а может, и месяцы — настоящий глоток воздуха показался слаще меда. В воздухе пахло свежей зеленью, грозовой влагой и тонкими незнакомыми ароматами чужого мира. В легкие тут же хлынули мириады чужеродных микробов, к борьбе с которыми земной иммунитет был не готов, но короткий импульс «Мантии Власти» моментально выжег заразу там, где спасовала биология.

Какое-то время он просто упивался тем, что снова стал человеком. Твердо стоял на двух ногах. Вдыхал прохладу. Чувствовал капли росы на голой коже.

Как бы органично ни сидел «Облик Змея Мироздания», эта ипостась оставалась слишком чуждой человеческому естеству. С прежними формами подобных трений не возникало: те апеллировали к звериным, первобытным граням разума. Змей тоже нес в себе животную суть, но одновременно являлся созданием почти чистой трансцендентной магии — и к этой двойственности еще только предстояло привыкнуть.

Потратив пару часов на акклиматизацию, Элайджа развернул свой походный шатер, после чего устроил себе долгий роскошный душ под локальной тучей, сотворенной «Благословением Рощи».

Грязи на нем почти не было: пустота не знала пыли, а микрочастицы чужих планов соскальзывали с зачарованной чешуи без следа. Но горячие струи смывали не столько грязь, сколько фантомную тяжесть и липкую усталость от долгого марша по изнанке.

Развеяв заклинание, он насухо вытерся холщовым полотенцем из Тайной петли и нырнул в проем палатки.

Едва защитные чары шатра сомкнулись над головой, друид с блаженным вздохом рухнул на мягкое ложе. Зарывшись в груду одеял и подушек, он полежал неподвижно пару минут, прежде чем сел и принялся методично утолять волчий голод, грызший нутро дольше, чем хотелось вспоминать.

Одно блюдо за другим — сытные запасы, бережно приготовленные кулинарами Мьякейна — исчезали в желудке, пока в животе наконец не разлилось сытое тепло. Следом он осушил несколько бурдюков чистой воды, жадно глотая влагу подобно путнику, чудом выбравшемуся из раскаленной пустыни. Кем он, строго говоря, и являлся: продержаться на силе воли можно было еще не одну неделю, но комфортной такую жизнь назвать не повернулся бы язык.

Покончив с трапезой, Элайджа снова зарылся в подушки и мгновенно провалился в сон без сновидений. После этого он просыпался лишь ради того, чтобы поесть, напиться, справить нужду — и тут же упасть обратно в постель. Этот цикл повторился пять раз, прежде чем сознание окончательно прояснилось, а тело налилось привычной бодростью.

Странствия сквозь ткань пустоты оказались несравненно тяжелее любых теоретических выкладок.

Знай он наперед, через какую мясорубку придется пройти, быть может, повременил бы с побегом и набрал еще пару десятков уровней на Горвете. Впрочем, стоило этой мысли шевельнуться в голове, как друид с усмешкой отмел ее: едва забрезжил потенциал «Облика Змея Мироздания», жребий был брошен.

Появись хоть призрачный шанс пробиться домой — уцепиться за него он был обязан любой ценой.

Вот только тревога за Триби и оставшихся позади людей никуда не делась. Мысли возвращались к Мьякейну. К Бенедикту, Джасай’и, маленькому Луису и тем немногим беженцам, чьи лица успели стать знакомыми. Он прекрасно отдавал себе отчет: Древо продолжит терраформировать планету и без его указки. Великан больше не нуждался в опекуне.

Почти не нуждался.

И всё же в глубине души Элайджа корил себя за то, что бросил Триби. Хотелось быть рядом, направлять побеги, помогать набирать божественную мощь. Разделить тот великий день, когда колосс обретет полноценный разум.

— В двух местах сразу оказаться нельзя, — негромко бросил он пустоте.

Он вложил в руки Триби всё необходимое для триумфа, а Бенедикт с Джасай’и встанут насмерть, защищая святыню: в конце концов, само их выживание зависело от кроны гиганта.

Триби справится. Обязан справиться.

Друиду оставалось лишь верить в это.

Чего нельзя было сказать о Земле. Избежал ли родной мир кары изъятия, оставалось тайной за семью печатями. И даже уцелей планета на положенном месте — люди вполне могли перегрызть друг другу глотки в междоусобной бойне. Хотелось верить, что человечество и иные расы, нашедшие убежище на Земле, осознали силу единства, но горький исторический опыт твердил об обратном.

Надежду внушало лишь то, что с большинством сильнейших защитников Земли друид был знаком лично и верил в их несгибаемый стержень. Там оставались Сэди, Оскар и Мигель на передовой боевого рубежа, да и в мудрость Кармен, Аттикуса и даже жесткого Исайи, способных поставить выживание вида превыше личных амбиций, сомневаться не приходилось.

Правда, если Землю постигло изъятие — всё это прах.

Но даже в этом черном сценарии теплился луч надежды: кто-то из них вполне мог выжить в катаклизме. А после всего, что друид сотворил на Горвете, в груди крепла непоколебимая уверенность: он сумеет спасти тех, кто уцелел. Он уже возродил к жизни добрую половину мертвого мира, и если потребуется — повторит этот подвиг снова.

С этой твердой мыслью — рожденной то ли стальной уверенностью, то ли слепой верой — он шагнул из шатра навстречу чужому дню. Защитный контур стоянки исправно отпугивал крупное зверье, но прямо за границей барьера уже шевелился ковер из ползучих синих лиан и россыпи любопытных грызунов.

Элайджа только собрался приглядеться к местной фауне, как под ногами дрогнул камень. Поначалу едва заметно. Тонкая, еле уловимая рябь. Но даже этой ничтожной вибрации хватило, чтобы зверье в панике брызнуло во все стороны. Лазурные лозы змеями скользнули назад, втягиваясь в щели скалы так стремительно, словно их никогда не существовало. Животные забились в малейшие трещины и расщелины, вжимаясь в породу.

За считаные секунды каменное плато опустело начисто.

Следом накатила вторая дрожь — заметно мощнее. Затем третья. Земля заходила ходуном с силой полноценного, разрушительного землетрясения.

Не тратя времени даром, Элайджа в секунду свернул лагерь. К тому моменту, когда шатер растворился в Тайной петле, толчки переросли в мерный, чудовищный гул. Удары следовали с неумолимой цикличностью — раз в пару секунд.

Побывав в дюжине чужих измерений, друид усвоил главное правило: пора делать ноги. Спрятав вещи, он неслышно скользнул к выходу из пещеры. Очередной удар сотряс парящую глыбу с такой силой, что Элайджа едва удержался на ногах, вовремя ухватившись за каменный уступ входа.

И бросил взгляд вдаль.

В сотнях миль от него через весь небосвод расплывалось исполинское черное пятно. Прищурившись сквозь «Орлиный Взор», друид похолодел: это было живое создание, очертаниями поразительно напоминавшее исполинского ската-манту.

И тут до него дошла природа землетрясений.

Взмахи крыльев. Они были настолько огромными, что каждое движение порождало ударную волну, сотрясавшую парящие острова за сотни миль вокруг. Хуже того: каменные глыбы, оказавшиеся ближе к чудовищу, снарядами разлетались во все стороны — многие с оглушительным треском врезались друг в друга, рассыпаясь в щебень, другие же беспомощно кувыркались в бездонную пустоту.

Масштабы этого левиафана — если это вообще было живым зверем — ломали любые законы природы. Существо превосходило по габаритам всё, с чем Элайдже доводилось сталкиваться во плоти. Оно размерами не уступало даже не отдельной горе, а целому горному хребту! Единственное, что отдаленно могло сравниться с этой громадой — воспоминания о космических драконах величиной с планеты, явившихся во время видения второго ядра.

Но то было лишь туманное видение из древности, не несшее в себе дыхания близкой гибели.

Здесь же всё происходило наяву.

Исполинская манта приближалась с неумолимостью тектонического сдвига, и сердце друида пропустило ледяной удар, когда на сознание обрушилась чистейшая первобытная жуть.

Оно его заметило.

Чудовище знало о его присутствии.

И терпеть наглого пришельца в своих владениях не собиралось.

Колоссальная волна ментального давления обрушилась на разум подобно сорвавшейся плотине! «Рога Дикого Ревенанта» проступили над челом во всем своем витом величии, когда свойство «На виду» попыталось экранировать удар — и мгновением позже защитная маскировка разлетелась в пыль.

Элайджа покачнулся, хватаясь за виски.

Десятки мысленных спор в чертогах разума сдетонировали меньше чем за секунду. В панике друид активировал «Облик Змея Мироздания». Пока чешуйчатое тело стремительно раздавалось вширь, ментальный шквал не ослабевал ни на йоту: рубежи Изумрудного Разума трещали по швам, не в силах сдержать натиск древней мощи. Но каждый лопнувший грибной узел дарил драгоценные доли секунды для побега.

Он чудом успел выкрутить «Кольца Мироздания» до того, как сгорели последние резервы концентрации. Дикая, разрывающая агония прошила каждый лист ментального древа, когда чешуйчатая туша скользнула в незримую расщелину. Но даже когда вход в пространственный карман захлопнулся, а тело растворилось в небытии, ментальный поводок чудовища продолжал хлестать вдогонку!

Змей рванул вперед на пределе сил — если в пустоте вообще существовали направления, — отчаянно пытаясь разорвать дистанцию.

И обогнал чужую мысль.

Буквально на волосок.

После такого кошмара всепоглощающее ледяное давление пустоты показалось друиду едва ли не райским избавлением. Но эта встреча стала жестоким отрезвляющим уроком: в масштабах великих измерений всё то могущество, что он с таким трудом ковал годами, по-прежнему не стоило почти ничего.

С этой горькой мыслью он продолжил путь сквозь небытие, надеясь вопреки всему, что конец этой дороги уже близок.