Потребовалось еще полгода, чтобы Элайджа наконец решил: к броску он готов настолько, насколько это вообще возможно. Разумеется, можно было тянуть резину и дальше: продолжать осторожные короткие вылазки в пустоту, набивая руку в тепличных условиях. Так было безопаснее всего.

Вот только терпеть эту неопределенность сил больше не оставалось.

Не тогда, когда путь домой лежал прямо перед глазами.

В мыслях он рисовал себе возвращение как стремительный марш-бросок сквозь изнанку: вот он пробивает ткань пространства, выныривает на Земле, и близкие встречают его с распростертыми объятиями. Рассудок, впрочем, хладнокровно напоминал: родной мир давно изменился. Существовала немалая вероятность того, что планету постигло изъятие. И даже если Земля уцелела — с того дня, как он переступил порог Лабиринта Мертвых Богов, минуло больше двух десятилетий. К этому моменту прежним не осталось ничего.

Но друид гнал эти мысли прочь. Главным образом потому, что просто отказывался мириться с подобным исходом.

Последние полгода Элайджа провел в привычном каторжном ритме: львиную долю дня съедали тренировки в пустоте, но бросать терраформирование он не стал. Важнейшей задачей оставалось регулярное дыхание в истинном драконьем обличии: требовалось насытить возрожденную целину первозданным духом живой природы.

К настоящему моменту он успел насытить весь Друхмор, большую часть бывшего Рва Бездны, окрестности Мьякейна и бескрайние возделанные пашни, кормившие горожан. Отличный задел, но на то, чтобы укрыть живым дыханием весь исполинский мир, уйдут тысячелетия. Даже путь до границы вторых внешних колец измерялся веками упорного труда.

Перед лицом столь громады задач решимость друида дала легкую трещину. Одно дело — стоически переть напролом, когда иного выхода Система не оставляет. Но теперь, когда забрезжила тропа домой? Все остальные мысли вымело из головы начисто.

Помимо вылазок в пустоту и работы с землей, Элайджа исправно держал режим тренировок. Отыскать валуны достаточного веса, способные бросить вызов его физической силе, оказалось той еще задачкой: дело было не в дефиците породы, а в том, что при массе глыбы попросту раскалывались под собственным весом. Друиду приходилось компенсировать нехватку нагрузки разнообразием упражнений и бешеным количеством повторений.

Но лучшую отдачу давала закалка ядра — главным образом потому, что медитации он проводил в самых ядовитых и зачумленных расселинах, какие только мог нащупать. Обычно ради этого приходилось зарываться на самое дно океанских впадин.

Словом, Элайджа упорно двигался вперед, пусть и отвоевывал у системы жалкие дюймы. Терпения ему было не занимать, но когда впереди замаячил реальный шанс вырваться из капкана, удерживать фокус стало почти невозможно.

И вот чаша терпения переполнилась.

Бенедикт новость встретил в штыки:

— Ты не готов.

— Сейчас это уже не имеет значения, — признался Элайджа. — Торчать здесь дальше я не могу. И не стану. Чутье подсказывает: нужного мастерства я наберусь лишь тогда, когда сделаю шаг в неизвестность. Нельзя научиться плавать, вечно барахтаясь на мелководье у бортика.

— Но это не значит, что нужно с разбегу сигать в...

— Именно это и значит. К тому же у меня есть монокль.

Ремесленникам Мьякейна потребовалось почти три месяца, чтобы довести артефакт до ума, но, судя по системному описанию, вещица обещала стать бесценным компасом. Оставалось уповать на то, что чары сработают как надо.

Бенедикт набрал воздуха для очередной отповеди, но вовремя сообразил, насколько бессмысленно спорить с упертым друидом. Тяжело вздохнув, чернокнижник лишь покачал головой:

— Ты ведь и правда пойдешь до конца... Псих поехавший.

— Эксцентрик.

— Что?

— Когда у человека водятся власть и сила, его безумие принято называть эксцентричностью.

— Это не повод для шуток, Элайджа, — нахмурился Бенедикт.

Друид лишь пожал плечами:

— Ты всегда можешь пойти со мной, сам знаешь.

Класс [Призыватель Пустоты] действительно обеспечивал чернокнижнику определенную защиту от давления изнанки: до абсолютной брони «Чешуи Бесконечности» ей было далеко, но выжить Бенедикт вполне мог. Со временем, взяв пару уровней и развив способности, он наверняка сравнялся бы в стойкости с самим Элайджей.

— Мой ответ ты знаешь. Моя жизнь здесь.

С этим трудно было спорить. За годы, прошедшие с момента падения на Горвет, Бенедикт прошел путь от озлобленного, апатичного балласта до несокрушимой опоры целой цивилизации. Он стал образцовым семьянином, души не чаявшим в сыне и боготворившим жену. Обрети Элайджа столь же крепкий якорь — и сам наверняка выбросил бы мысли о побеге из головы.

Быть может, именно поэтому друид никогда и не пытался пустить здесь корни: даже после основания Мьякейна он упорно избегал душевной близости с кем-либо. Он держался особняком хотя бы ради того, чтобы не дать себе повода опустить руки и предать мечту о Земле.

Там оставалась Сэди. И она, скорее всего, всё еще ждала его возвращения.

И подвести ее он не имел права.

— Я искренне рад за тебя, — мягко произнес Элайджа и ободряюще сжал плечо друга. — И помни: если всё выгорит, это не прощание навсегда. Скорее — до скорой встречи.

— Ну, можно взглянуть и так.

— И никак иначе.

Разговор на этом не иссяк, но финал стал неизбежен. Вскоре друид распрощался с хозяином дома, спеша завершить последние приготовления. Первым делом требовалось забрать заказанную провизию: пустота не походила на зачумленную планету — там не водилось монстров, чье мясо можно было пустить на шашлык. Да и возвращаться к дикарскому рациону не хотелось, пока оставалась возможность запастись нормальной едой.

Сгрузив в Тайную петлю сотни тщательно упакованных сытных блюд, Элайджа устроил короткий обход по улочкам Мьякейна, прощаясь с теми немногими, с кем успел свести шапочное знакомство. Таких людей набралась едва ли горстка, да и эти узы оставались сугубо поверхностными: добровольное затворничество навсегда сделало его чужаком для местной общины.

И всё же он навестил Ошака — верховного жреца культа поклонения Триби и, соответственно, самому друиду. Человеком предводитель секты был на редкость неприятным и скользким, но в текущих обстоятельствах подходил на роль цербера идеально.

— Триби вполне способен постоять за себя сам, но это не значит, что он обязан этим заниматься, — жестко отчеканил Элайджа, объявляя о скором уходе. — Охрану Древа я возлагаю на тебя и твоих людей. Если я вернусь и обнаружу, что вы провалили эту единственную задачу... мало не покажется ни тебе, ни твоей семье, ни кому-либо еще, кого я сочту причастным к халатности.

Элайджа ненавидел опускаться до угроз, пусть со стороны и могло показаться, будто насилие — его первый ответ на любую проблему. Но метод работал безотказно: горожане и без того трепетали перед его полубожественной силой. Они любили его, боготворили, а фанатики вроде Ошака и вовсе молились на каждый его след — но глубоко внутри неизменно тлел первобытный страх.

Это выматывало душу, но приносило практическую пользу.

А главное — делало расставание с цивилизацией неизмеримо легче.

Ошак закивал с подобострастной готовностью, осыпая друида заверениями в вечной верности. Удовлетворившись ответом, Элайджа покинул крепостные стены и направился в священную рощу Друхмора.

Там его и встретила Джасай’и.

Девушка сидела у подножия ствола Триби: прикрыв веки, она положила ладони на колени, растворяясь в медитации. Маленький Луис весело плескался в мелком родниковом ручье неподалеку, поднимая фонтаны хрустальных брызг. Рядом дежурила присматривавшая за мальцом горожанка, хотя карапуз уже достаточно подрос, чтобы не требовать ежесекундного надзора, да и глубина в ручье не превышала пары дюймов.

Какое-то время Элайджа просто стоял поодаль, любуясь беззаботной возней. В детской радости крылась великая магия, и вид счастливого малыша мгновенно развеял нависшую над душой хмарь.

Быть может, родись Луис в Дравкейне, он тоже нашел бы свое скромное счастье. Но друиду с трудом верилось, что в мертвом анклаве ребенок мог расти столь же безмятежно, как в этом цветущем раю под сенью Триби.

Наконец он бесшумно подошел к медитирующей хозяйке.

Опустив ладонь на шершавую кору, друид позволил капле своей души скользнуть в древесные жилы. Затем негромко бросил:

— Ты ему нравишься.

— С чего ты взял? — отозвалась Джасай’и, приоткрыв глаза.

— Ну, он хотя бы не опутал тебя корнями, оставив умирать голодной смертью, — усмехнулся Элайджа. — А это уже весомый комплимент.

Девушка с улыбкой закатила глаза, и друид посерьезнел:

— Если честно, это скорее интуитивное ощущение.

— Ты ведь уходишь?

— Ухожу, — подтвердил он. — Осталось уладить пару мелочей перед дорогой.

— Бенедикт уверен, что ты сгинешь в пустоте.

— Не исключено.

— И ты всё равно настаиваешь на своем? Ты мог бы остаться здесь, — тихо произнесла она, глядя ему в глаза. — Построить нормальную жизнь. Завести семью. Я вижу, как ты возишься с Луисом: из тебя вышел бы прекрасный отец.

— Неправда. Я слишком закоренелый эгоист для таких вещей.

— Вовсе нет.

Не зная, куда деваться от неловкости, друид поспешно перевел взгляд на журчащую воду, после чего заговорил о главном:

— Мне нужно, чтобы ты присмотрела за Триби, пока меня не будет. Говори с ним. Не давай ему оставаться в одиночестве. Ошак и охотники прикроют оазис мечами, но Триби нужно нечто большее... понимаешь? Ему нужно живое тепло.

— Которое мог бы дать ты.

— Я обязан сделать этот шаг, Джасай’и.

Девушка тяжело вздохнула:

— Знаю. Конечно, я не оставлю его. Для меня это великая честь.

О том, что регулярное общение с Древом являлось кратчайшим путем к прокачке ее собственного класса [Подопечная Мирового Древа], оба деликатно умолчали: друид до конца не понимал механику ее развития, но подозревал, что этот путь служил мостом к статусу полноценного Посланника. Рано или поздно, когда Триби дорастет до истинного слияния с космической сетью, именно Джасай’и поможет разблокировать весь спектр божественных функций.

Этот симбиоз делал ее идеальной хранительницей рощи.

Вскоре девушка подхватила сына на руки и зашагала в сторону небольшого поселка в миле от Древа: аккуратное тихое поселение возвели специально для паломников, приходивших поклониться святыне.

Оставшись наедине с колоссом, Элайджа прижал обе ладони к теплой коре, начиная долгий и трудный мысленный диалог. Учитывая растительную природу Триби, понять, дошли ли образы до адресата, было нелегко: исполин всё еще не обладал развитым сознанием, а восприятие мира у деревьев кардинально отличалось от человеческого. Львиная доля смыслов неизбежно терялась при ментальном переводе.

Но друид вложил в этот посыл всю душу.

Наконец, спустя пару часов безмолвного диалога, он медленно отнял руки:

— До встречи, Триби. Веди себя хорошо. Береги этих людей. И расти большим.

Высоко в кроне шелестом отозвалась хрустальная листва — друид так и не понял, коснулся ли ветвей шальной ветер или великан подал прощальный знак. Он предпочел поверить во второе: так было куда легче перешагнуть порог.

С этой твердой уверенностью — и, как ему хотелось верить, с благословения самого Древа — Элайджа отправился в последний обход Друхмора: ему хотелось в последний раз пройтись по цветущему оазису, прежде чем сделать шаг в ледяную бездну.

Сначала на душу легло теплое одеяло привычного уюта. Затем накатил короткий экзистенциальный кризис: рассудок отчаянно бунтовал против ухода. Друид боялся вовсе не за собственную шкуру — его до колик пугала мысль о том, что Триби вырастет без него. Что однажды — быть может, через тысячу лет — исполин попросту сотрет память о нем из своих годовых колец.

Приступ паники схлынул через пару минут, оставив лишь легкую щемящую тревогу.

Элайджа утешал себя тем, что обязательно вернется. Не завтра, но однажды. И когда этот день настанет, он надеялся увидеть процветающий, полностью очищенный мир. Быть может, к тому времени удастся нащупать способ и вовсе выдернуть Горвет из утробы Бездны, вернув планету под сень ветвей Мирового Древа.

Оглядевшись вокруг, друид впервые за долгое время по-настоящему оценил масштаб сотворенного чуда: он отчетливо помнил день своего падения на этот зачумленный кусок камня, когда сама атмосфера разъедала плоть. А теперь? Теперь даже за пределами корневой системы Триби фоновая скверна едва ощущалась кожей.

И это не говоря о самом Друхморе.

Глядя на райские сады, вслушиваясь в птичьи трели и стрекот невидимых насекомых, трудно было поверить, что когда-то здесь вздымалась гнилостная раковая опухоль.

Элайджа опустился на траву у журчащего ручья, жадно впитывая дыхание природы. Чистую эссенцию Триби. И тихое, глубокое удовлетворение от великого труда, доведенного до конца.

А затем, тяжело выдохнув, закрепил зачарованный монокль на глазу и активировал «Облик Змея Мироздания».

Едва трансформация замкнулась, исполинский змей набрал воздуха в грудь и спустил с цепи «Кольца Мироздания».

Крошечная, парящая в воздухе трещина распорола пространство, стремительно расползаясь вширь, пока в зияющий разлом не смогла протиснуться чешуйчатая туша.

Мощный мышечный импульс — и Змей Мироздания плавно скользнул в пустоту, оставив Горвет за спиной.

[Конец 13 Тома Забытые]