Элайджа стоял рядом с Джасай’и, заложив руки за спину и молча глядя, как пылает погребальный костер. Двое боевых магов неотлучно несли караул у огня, заклинаниями оберегая пламя от хлеставшего с небес проливного дождя. Ради похорон Зека друид справил себе новое одеяние из неокрашенного сукна: ткань походила на плотный хлопок — безупречно белая, но грубоватая на ощупь, больше напоминающая тонкую шерсть.

Простой, строгий наряд.

В белое облачились все собравшиеся, пусть и на самый разный лад: одни кутались в пышные многослойные мантии с затейливым серебряным шитьем, другие довольствовались скромными туниками вроде той, что носил Элайджа.

Вот только босым посреди раскисшей травы оставался он один: он не стал надевать даже привычные обмотки. Из всей богатой экипировки на нем остались лишь Тайная петля на пальце да скрытые иллюзией Рога Дикого Ревенанта на челе.

Где-то на краю сознания мелькнула мысль достать белый парадный костюм, подаренный когда-то Хоуп, но друид предпочел не выделяться. В конце концов, этот день принадлежал не ему. Он принадлежал Зеку. Этот костер зажгли, чтобы почтить память старого охотника и его великую жертву.

Многие выходили к огню со словами искреннего восхищения. Немногие — как Джасай’и — говорили о глубокой сыновней любви. Для Дравкейна старик долгие годы служил строгим, но заботливым отцом, и его слово имело вес во всех уголках возрожденного города.

Даже беженцы из дальних анклавов знали о его подвигах в сече с Синодом: он лично, простым охотничьим ножом перерезал глотки Бесцветной Владычице и Зеркальной Святой. Одного этого деяния хватало с головой, чтобы в глазах Мьякейна навеки остаться непобедимым героем.

Маги разом разомкнули уста, выводя протяжную, берущую за душу песнь без слов: скорбный плач эхом раскатывался по поляне, выбранной для тризны. То был древний погребальный гимн, и вплетенная в ноты магия придавала действу щемящее, сакральное величие. Высвобожденный эфир сплетался с клубами сизого дыма, прочерчивая тяжелый пепельный столб тонкими дугами мерцающего света.

В вышине мягко зашелестела листва Триби. Споры во тьме вспыхивали в такт пульсации магических струн: Древо разделяло скорбь своих детей. Великан понимал происходящее. Быть может, не до конца, но зачатков разума хватало, чтобы осознать трагическую торжественность момента.

Люди беззвучно плакали.

Другие — как сам Элайджа — встречали неизбежную утрату с окаменевшим стоицизмом.

Но скорбели все до единого.

Почти полчаса никто не смел шелохнуться, пока последняя нота погребальной песни не растаяла в воздухе, оставив после себя оглушающую, давящую тишину. Тяжелые капли дождя с шипением ударили в угли, возвращая собравшихся в суровую реальность бытия.

К тому моменту всё, что требовалось сказать, было произнесено. Они вспомнили старого следопыта так тепло, как только могли. Сказали последние слова. Запечатлели его след в летописях возрожденного Горвета.

И теперь пришел черед отпустить его в последний путь — навстречу тому загробному покою, в который он так свято верил.

Толпа начала медленно редеть. Почтить память воина собрались тысячи горожан, но вскоре на поляне осталась едва ли дюжина человек. А затем — лишь горстка самых близких. Элайджа, Бенедикт и Джасай’и с сыном на руках. Маленький Луис доверчиво жался к материнской груди: вопреки детской наивности, малыш чутко уловил настроение взрослых и вел себя тише воды.

Они молча смотрели, как погребальный костер оседает серой золой. Как медленно стынут угли. Налетевший порыв ветра взвихрил пепел, унося искры над мокрой поляной.

Вот так, тихо и буднично, Зек ушел навсегда.

Элайджа шагнул вперед. Мокрые волосы и борода отяжелели от дождя, промокшая насквозь ткань облепила тело подобно второй коже. Холодная грязь чавкала между пальцами ног, но друид не обращал на нее внимания. Подойдя к остывающему кострищу, он выудил из глубин Тайной петли крошечный предмет.

Обыкновенный желудь.

В нем не таилось ни капли магии. По правде говоря, друид даже не помнил, зачем вообще засунул его в пространственный карман — видимо, поэтому он и провалялся на дне без дела столько лет.

Сейчас был самый подходящий момент исправить это упущение.

Опустившись на колени, он погрузил ладонь в горячие угли, дотянувшись до ледяной сырой земли под ними. Одно точное движение — и в грунте образовалась небольшая лунка, куда он бережно, с благоговением опустил зерно. Присыпав его золой, Элайджа активировал «Замысел Природы» и сфокусировал волю в единую точку.

Желудь был самым обыкновенным. Абсолютно земным. И лавина первородного эфира вызвала в нем взрывной, неистовый рост: росток пробил корку пепла за считаные секунды, жадно раскидывая корни во все стороны.

Едва побег вымахал на пару дюймов, друид отдернул руку.

А затем без лишних предисловий перетек в «Драконий облик», расправил могучую грудь и выдохнул на поляну саму силу первозданной жизни. Изумрудные молнии сплелись с мерцающей взвесью спор, и стоило этому дыханию коснуться земли, как холм взорвался буйным цветением. Деревце на глазах превращалось в исполина: за считаные минуты росток вымахал в могучий столетний дуб, раскинувший ветви широким зеленым шатром!

Когда дыхание ящера иссякло, поляну было не узнать. Непобедимая жизнь заявила свои права, преобразив скорбное пепелище: яркие цветы и шляпки мясистых грибов укрыли пологий холм нарядным пестрым ковром.

Элайджа плавно вернулся в человеческое тело.

В ту же секунду на его плечо легла мягкая женская ладонь. Обернувшись, он встретил влажный взгляд Джасай’и:

— Достойный памятник. Ему бы понравилось.

Друид покачал головой:

— Я еще не закончил.

И он действительно не закончил.

Следующие пару дней он провел за работой, преображая округу: вырубил из базальта в предгорьях удобные каменные скамьи, провел журчащие родниковые ручьи и возвел изящную резную беседку. В итоге поляна превратилась в прекрасный ландшафтный парк, способный вызвать зависть у лучших садовников Земли.

И всё равно на душе скребло: казалось, этого слишком мало.

Быть может, когда горожане начнут приходить сюда отдыхать, щемящее чувство отпустит: сама картина играющей детворы под сенью дуба и прогуливающихся пар несла в себе великую силу исцеления. Но прямо сейчас парк стоял пустым.

Какое-то время Элайджа просто стоял посреди аллеи, окинув взором плоды своих трудов: несколько акров цветущей тишины, в центре которой гордо возвышался раскидистый дуб. Плеск воды в фонтанах и ручьях разливал вокруг атмосферу нерушимого покоя.

Оставалось уповать на то, что этого подношения достаточно.

Впереди ждали другие, не менее важные дела.

Не откладывая неизбежное в долгий ящик, он зашагал в сторону Мьякейна. До городских стен было всего пару миль, так что дистанцию друид проглотил быстро. У ворот его никто не встречал с фанфарами. Это спокойствие даже отдавало легким привкусом предательства: жизнь текла своим чередом, словно ничего не случилось. Рассудку казалось правильным, чтобы город носил траур по Зеку еще долгие месяцы.

Но люди устроены иначе.

Большинство не знало старика лично, а свои заботы и хлеб насущный никто не отменял.

Размышляя об этом, Элайджа поднялся на знакомое крыльцо и толкнул дверь. Бенедикт сидел прямо на ковре посреди комнаты, с головой уйдя в чертежи: исписанные листы пергамента веером рассыпались по полу, пока чернокнижник въедливо выискивал ошибки и вносил правки в замысловатые рунические цепочки.

— Он не отрывается от записей с самых похорон, — тихо шепнула подошедшая Джасай’и.

— С ним всё в порядке?

— Я вообще-то всё слышу, — не поднимая головы от схемы, буркнул Бенедикт.

— Он не притронулся к еде, — проигнорировав реплику мужа, продолжала девушка. — И глаз не смыкал две ночи кряду.

Элайджа с пониманием кивнул:

— Пытается заглушить боль работой.

— Похоже на то.

— Может, прекратите обсуждать меня так, будто я уже в гробу лежу? — скривился чернокнижник.

— Пойду попробую помочь, — вздохнул друид, перешагнул через стопки бумаг и опустился на свободный пятачок ковра.

Джасай’и предупредила, что уведет Луиса погулять на свежий воздух, и мгновением позже мужчины остались в горнице одни.

— Я прекрасно способен сам следить за своим здоровьем, — процедил Бенедикт.

— Знаю. Над чем колдуешь?

Колдун потер переносицу и вздохнул:

— Над инструментом для идентификации измерений в пустоте. Думаю озадачить Кристальеров, чтобы вплавили эти чары в рабочий артефакт.

Элайджа заглянул в чертеж, над которым сидел друг:

— Это что... монокль?

— Да.

— А сделать что-нибудь поприличнее фантазии не хватило?

— Монокль придает солидности.

Элайджа закатил глаза:

— Ну конечно! Забота о собственной солидности — главная цель всей моей жизни.

— Я выбрал такую форму. Не нравится — разрабатывай формулу сам.

— Да остынь ты, нормально всё. Тем более у меня есть идея, которая тебе наверняка понравится.

— Какая еще идея?

Друид выдержал театральную паузу в несколько секунд, после чего Бенедикт раздраженно хмыкнул:

— Ты сейчас серьезно сделал драматическую паузу?

— Нет. Ну... может быть. Не суть!

Чернокнижник выразительно махнул рукой, призывая выкладывать.

— Никакого чувства прекрасного у тебя нет, — проворчал друид. — Ладно, слушай. Я тут размышлял, как ориентироваться в пустоте. Двигаться сквозь нее я могу без проблем, но в какую сторону грести, чтобы вырваться из зоны влияния Бездны и вынырнуть во владениях Мирового Древа — ума не приложу.

— Проблема известная.

— Так вот решение: помнишь, я рассказывал про тонкую нить связи, которую ощутил, когда Триби впервые пробудился? — Бенедикт молча кивнул. — Так вот, это же готовый азимут! Если я сумею нащупать этот импульс в пустоте, то смогу просто идти по нему, как по компасу.

— Ты сам говорил, что нить ни к чему толком не крепилась. Она оборвана.

— Знаю! Но это направление, понимаешь? Азимут, а не мощеная дорога.

Бенедикт озабоченно покачал головой:

— Ты хоть представляешь, насколько это рискованно?

— Рискованнее, чем сидеть здесь сложа руки и ждать сотни лет, пока Триби дорастет до полноценной связи с Древом?

— Да. Безусловно рискованнее.

— А я не собираюсь ждать веками.

— То есть ты готов поставить жизнь на кон просто из-за банального нетерпения?

— Я рисковал шкурой и ради куда меньших вещей, — парировал друид. — К тому же я уверен, что всё сработает: «Облик Змея Мироздания» буквально заточен под странствия в пустоте.

— Форма не обкатана.

— Я тестирую ее уже целый год!

— Вот именно: форма абсолютно не обкатана.

— Я думал, ты обрадуешься, — помрачнел Элайджа, раздосадованный реакцией товарища. Для него эта догадка казалась гениальным прорывом, а чернокнижник отнесся к ней как к отчаянному свинг-удару вслепую.

— Идея занятная, — уже мягче произнес Бенедикт. — И если провести сотню тестов, она вполне может стать тем самым ответом, который мы ищем. Но пока это всего лишь сырая гипотеза, требующая осторожной проверки.

Раздраженный Элайджа отвернулся. Разрешения от друга ему не требовалось, но вес мнения чернокнижника он признавал безоговорочно: особенно во всем, что касалось изнанки мироздания. Класс и холодный склад ума делали Бенедикта прирожденным исследователем пустоты, и за минувший год его подсказки не раз спасали друиду жизнь.

Элайджа понимал, что к этим словам стоит прислушаться, но легче от этого не становилось.

— Что тебе нужно для твоего монокля? Золото? Редкие камни?

— Один лист Триби.

Друид опешил:

— Чего? Ты серьезно?

— Его листва — природное сокровище невероятной чистоты. К тому же он дерево: крона ведь обновляется, верно?

— В теории. Он еще ни разу не сбрасывал листья — времена года на этой планете слишком перекошены, я даже не уверен, бывает ли у него листопад в принципе, — нахмурился Элайджа. — Но я спрошу. А если он откажет — есть запасной вариант?

— Придется просить Кристальеров синтезировать искусственный аналог. Работать будет в разы хуже, но... с грехом пополам сойдет.

— Ладно.

Поднявшись на ноги, друид сухо попрощался и направился прямиком в Друхмор. Подойдя к исполинскому стволу, он прижал ладонь к хрустальной коре и мягко погрузил краешек души в сознание Древа.

Общаться с великаном было непросто: полноценной разумностью колосс пока не обладал. Однако если формулировать мыслеобразы предельно четко и прозрачно, базовые концепции Триби улавливал без труда.

На то, чтобы донести просьбу, ушло добрых два часа. Но едва смысл уложился в его древесном естестве, Триби ответил: одна из хрустальных пластинок на ветви дрогнула и плавно спланировала вниз. Неожиданно этот жест отозвался в душе друида резкой, колющей вспышкой фантомной боли: природа Древа явно не предполагала добровольной утраты листвы.

И это вскрывало колоссальную проблему.

Если пустить лист в работу над моноклем, местные Кристальеры мгновенно просекут, какими невероятными свойствами обладает крона Триби. Рано или поздно человеческая натура возьмет свое — и алчные Ремесленники попытаются поставить сбор урожая на поток.

Элайджа заколебался.

Однако в конечном счете решил довериться Бенедикту: чернокнижник сумеет уберечь Древо. А если кто-то дерзнет посягнуть на его неприкосновенность — друид лично позаботится о том, чтобы наглецы захлебнулись собственными кишками.

В этом сомневаться не приходилось.

С этой мыслью он вернулся в город и передал сверкающий изумрудом лист в руки Бенедикта.

Исполнив обещание, Элайджа вернулся к привычной рутине — коротким разведывательным вылазкам в глубины пустоты. Но в глубине души он знал: очень скоро терпение покажет дно. Рано или поздно время осторожных тестов подойдет к концу — и он шагнет в великую бездну ради возвращения домой.