Элайджа плыл вдоль океанского дна, рассекая густые заросли бурых ламинарий, пока заросли не оборвались отвесным провалом в бездну. Спускаться на дно ущелья он не стал: там никого не осталось. Не после того, как он потратил целых два месяца, методично вырезая исконных обитателей этой черной расщелины одного за другим. Среди них попадались одни из самых опасных глубоководных левиафанов, с какими ему довелось схлестнуться за всю жизнь, и пустить их на корм рыбам удалось лишь потому, что гадам не повезло оказаться аккурат в границах действия свежезамкнутого очистительного кольца.

За минувший год друид целиком посвятил себя трем ключевым задачам.

Первой являлась тотальная зачистка подконтрольной территории — зоны, охватывавшей весь материк и простиравшейся примерно на полторы тысячи миль от береговой линии вглубь океана. Насколько позволяли судить чувства, на этом пространстве не уцелело ни единого порождения Бездны.

Более того: дикие звери и птицы, расплодившиеся в тени Друхмора, уже заселили добрую треть континента. Пройдет время — и они доберутся от одного побережья до другого. Быть может, со временем возродится и привычная морская фауна.

Второй великой задачей была подготовка Триби к неизбежному расставанию. Ради этого друид провел сотни часов в непрерывной ментальной связи с Древом, направляя его бурный рост. Он пытался вложить в эти мыслеобразы мысль о скором уходе, но сомневался, способен ли юный колосс осознать саму концепцию разлуки.

Немало дней ушло и на обустройство верхнего яруса ветвей: требовалось убедиться, что даже когда верхушка кроны пробьет стратосферу, Триби ничего не будет угрожать. Впрочем, тревоги оказались напрасными: монстры Бездны инстинктивно обходили великана стороной и не совались в пространство над листвой — очевидно, не вынося столь концентрированной витальности.

Или попросту срабатывал природный механизм самосохранения.

К тому же Триби наглядно доказал, что способен постоять за себя сам: его корни давно перешагнули океанское ложе и впились в грунт соседнего материка. Несколько крупных тварей попытались сгрызть исполинские отростки, на что Древо ответило взрывным ростом побегов, намертво спеленав агрессоров узловатыми лозами. Добивать чудовищ великан не стал — просто держал в живом плену, пока те не подохли сами от голода и дефицита скверны.

Посыл читался предельно ясно: Триби умел защищаться. А значит, Элайджа мог со спокойной душой сосредоточиться на своей третьей, главной цели.

Львиную долю времени он проводил в исследовании пустоты. Он никогда не забирался слишком далеко, и большинство вылазок длилось от силы пару часов. Однако пока вел «Вьющийся Путь», друид не сомневался: он сможет продержаться в изнанке ровно столько, сколько потребуется для поиска дороги домой.

Единственная загвоздка заключалась в том, что он понятия не имел, в какую сторону двигаться.

Во всяком случае, не понимал до недавнего времени: всего пару дней назад сознание пронзила догадка, перевернувшая всё уравнение. Мысль мелькнула прямо посреди ожесточенной схватки на дне ущелья, так что проверить теорию на практике пока не довелось. Но чутье подсказывало: он нащупал верный след. Чертовски верный.

Поэтому с легким трепетом в груди он устремился к поверхности и на лету перетек в «Облик Змея Мироздания». Секундой позже исполинская туша уже плавно скользила сквозь плотные потоки воздуха над пенными гребнями, а друид не уставал поражаться тому, насколько чистой и прозрачной сделалась атмосфера.

Даже после стольких трудов осознание того, что безумная авантюра увенчалась успехом, каждый раз вызывало искреннее изумление.

Вскоре он вышел на пиковую скорость, пожирая мили над континентом с быстротой, о которой прежде не смел и мечтать. Скользя в вышине, друид зорко подмечал успехи возрождения целины. С каждым рассветом живой ковер расползался всё шире. Первая волна экспансии выглядела самой редкой: чахлые колючие кустарники и низкорослые деревца, чья задача сводилась лишь к тому, чтобы начать очистку почвы и воздуха.

Зато каждый последующий эшелон накатывал всё более плотной зеленью и концентрированной витальностью. Стоило растительности пустить корни — и в грунте зарождались колонии бактерий и грибниц. Следом на свежие побеги слетались тучи насекомых. За ними подтягивались юркие грызуны и ящерицы. И наконец — прилетали птицы.

Крупного зверья пока не водилось даже в сердце Друхмора, но Элайджа понимал: появление травоядных гигантов и хищников — лишь вопрос времени.

Всё это время корни Триби служили незримым лекалом, направляя побеги на поверхности в сложнейшие рунические круги и сакральные глифы, дополнительно очищавшие эфир. Эту науку Древо переняло у Элайджи, но развило ее до масштабов, которые не снились ни одному смертному мастеру.

Казалось, преображение целого мира стало для Триби делом всей жизни. Его высшим предназначением.

А ведь началось всё с горстки семян, прихваченных друидом из родного дома.

В масштабах Мультивселенной терраформирование планеты вряд ли считалось чем-то из ряда вон выходящим: Элайджа был уверен, что божества и трансцендентные друиды проворачивают подобное щелчком пальцев.

Вот только он-то затеял эту стройку обычным вознесшимся смертным! Да еще и на искалеченном куске камня, затерянном посреди первородного хаоса Бездны, где сам воздух был смертельным ядом для всего живого. Просто выжить здесь считалось чудом. Закрепиться и пустить корни — невозможным триумфом.

А вернуть мир к жизни?.. Слова, способного описать грандиозность этого деяния, в языке попросту не существовало.

Вскоре горизонт увенчали знакомые очертания Друхмора. Внизу раскинулись сотни акров свежих возделанных пашен: поселенцы Мьякейна не покладали рук, обеспечивая провизией непрерывно растущую общину. Триби щедро помогал земледельцам, заставляя колосья и всходы виться ровными концентрическими спиралями, идеально вписанными в общую сетку магических контуров.

Урожай превосходил любые смелые ожидания: плоды буквально сочились живительной витальностью, даруя горожанам силы расти и отстраиваться дальше.

И город рос — как на дрожжах.

Казалось, каждые пару недель прибой прибивал к берегам новые партии беженцев. Львиная доля прибывала из Италона, балансировавшего на грани окончательного распада: лишившись твердой руки Синода, столичные кланы перегрызлись между собой, расколовшись на банды, ведшие бесконечную войну за власть. Под жернова этой резни попали простые горожане, и многие, устав от бессмысленной бойни, решались на смертельно опасный исход к берегам Мьякейна.

Поначалу друид недоумевал, откуда беглецы проведали об оазисе — пока не сообразил, что благую весть по портам разносил неугомонный Фурик. Мореход же за звонкую монету переправлял несчастных через бурлящее Беспокойное Море, переход через которое по-прежнему оставался смертельной рулеткой.

Зато путь от побережья до городских ворот превращался для скитальцев в легкую прогулку. Многие, впервые столкнувшись с буйством первозданной зелени и пьянящим духом чистой жизни, не выдерживали: падали на колени прямо в пыль и безудержно рыдали. Некоторые от эмоционального шока ломались прямо на месте, годами не в силах оправиться от потрясения.

Так или иначе, Элайджа не сомневался: даже соберись на этих землях всё выжившее население Горвета, ресурсов и территории хватит с лихвой.

А за порядком зорко присматривал Бенедикт.

Доказательства бросались в глаза на каждом шагу: стоило войти в городские ворота, как взгляд натыкался на рослых черных рыцарей, дежуривших на каждом перекрестке. Большую часть времени призванные стражи стояли не шелохнувшись, напоминая искусные базальтовые изваяния. Но стоило кому-то преступить закон — кара следовала незамедлительно.

Картина живо напомнила Элайдже Бенедикцию с ее свирепыми демонами-они — разве что обошлось без ритуального каннибализма и кровавых дуэлей чести: чернокнижник явно сделал выводы из прошлых ошибок.

К тому же единоличным правителем он не был — числился лишь членом правящего триумвирата, исполняя роль карающей десницы закона, что его вполне устраивало.

Шагая по мостовым, друид стоически сносил восторженные крики толпы, славившей Избавителя. К счастью, следом никто не увязался, да и коснуться края одежд руками никто не дерзал. Но взгляды сверлили со всех сторон: горожане по-прежнему поклонялись ему, пусть в их религиозном трепете и проскальзывала некая почтительная фамильярность. Для них он был не просто далеким божеством, а живым чудом, ступавшим по тем же камням.

Элайджу эта набожность утомляла до зубовного скрежета: временами он в шутку пенял Бенедикту, что и пальцем бы не пошевелил ради спасения оазиса, знай он наперед, какая секта ждет его у финишной черты.

Наконец он поднялся на крыльцо дома чернокнижника и негромко постучал в дубовую створку.

Дверь распахнула Джасай’и: веки девушки опухли от слез, а по бледным щекам бежали влажные дорожки.

— Что стряслось? Что случилось?! Луис?!

Она торопливо качнула головой:

— Заходи, — всхлипнула хозяйка, утирая лицо рукавом. — Я всё объясню.

Элайджа шагнул через порог, на ходу окинув взглядом уютную горницу: на ковре посреди комнаты сидел Бенедикт, увлеченно играя с карапузом. Друид облегченно перевел дух: одно дело — хоронить ожесточенных взрослых, и совсем иное — видеть страдания невинных детей. Слава богу, малыш был в полном порядке.

Опустившись на пол рядом с другом, друид нахмурился:

— Так в чем дело? Что стряслось?

Маленький Луис с радостным лепетом тут же бросил игрушки и полез штурмовать любимого «дядю»: Элайджа привычно позволил мелкому оседлать свои колени.

— Чай будешь? — глухо спросила Джасай’и.

Друид помотал головой, взглядом умоляя перейти к сути.

Ответил Бенедикт:

— Это Зек. Он... он угасает, Элайджа. Целители говорят, старику осталось от силы пару дней.

— Что?.. Но ведь время еще было!

Во всяком случае, именно к такому выводу друид пришел во время прошлых осмотров. Он годами знал: глубоко оскверненные смертные не способны долго выдерживать фон столь насыщенной витальности: порча намертво срослась с их костями и плотью, и внутренний бунт организма включал для каждого такого бедолаги безжалостный таймер.

Большинство могло протянуть еще пару десятилетий. Но Зек был глубоким стариком еще в день их первой встречи на пепелище Дравкейна. Его век клонился к закату изначально, а мясорубка с Синодом добила уцелевший ресурс окончательно.

И всё же весть о скором конце ударила под дых почище кузнечного молота.

— Знаешь, я только сейчас кое-что понял, — тихо обронил Элайджа, пока карапуз задорно карабкался ему на закорки. — Я ведь... я ведь ни разу в жизни толком не успел попрощаться с теми, кто мне дорог. Каждая смерть была внезапной вспышкой. Родители. Сестра. Дат. Даже Грод... — пробормотал он, вспомнив добродушного огра, грезившего о славе великого ювелира.

Он поднял тяжелый взгляд на супругов:

— Как люди вообще это выдерживают?

Он понимал: нужно идти в лазарет. Но найдутся ли в душе силы сказать последние слова — не знал.

Они со следопытом никогда не были закадычными друзьями: настоящей душевной близости между ними не водилось — скорее взаимное уважение и боевое товарищество. Но если не считать Бенедикта с семьей, связь со старым охотником была крепче любых других знакомств на этом проклятом мире.

Эту утрату он почувствует кожей.

— Надо навестить его, — поднялся на ноги друид. — А когда вернусь, мне нужно кое-что с тобой обсудить. Появилась теория, как пробить дорогу наружу из Бездны.

Бенедикт молча кивнул.

— Я пойду с тобой, — тихо подала голос Джасай’и.

Элайджа попытался возразить, но спорить было бесполезно: по дороге к больничным палатам он узнал, что последние недели девушка практически не отходила от постели умирающего. Неудивительно: старик приходился ей пусть и не кровной, но очень близкой родней и сыграл в ее судьбе колоссальную роль.

Когда они переступили порог палаты, друид оцепенел: Зек выглядел пугающе истощенным. Могучие мускулы следопыта ссохлись в ниточки, а бугристая черная кожа мутаций бесформенными лохмотьями обтягивала кости черепа. Глаза затянуло сплошным бельмом — старик явно почти ослеп.

— Не смей лить слезы, — едва шевеля иссохшими губами, прохрипел охотник. — Я ухожу к своей любимой. В смерти мы наконец-то будем вместе.

— Ты правда в это веришь? — тихо спросил Элайджа. Сам он никогда не имел твердой уверенности в том, что ждет за гробовой доской: загробный мир, о котором твердили земные жрецы, или вечная холодная тьма небытия? Знать наперед смертным не дано — оставалась лишь слепая вера.

— Я знаю это наверняка.

— Надеюсь, ты прав, — выдохнул друид. — Чертовски красивая мысль: вновь обнять тех, кого любил, и остаться с ними на целую вечность. Если в мироздании есть хоть капля справедливости — так оно и должно быть.

— Я недооценил тебя, парень, — прошептал старик: связки дрожали, а слова давались с мучительным трудом. — Ты спас мой народ. Сотворил чудо, на которое никто из нас не смел даже надеяться. За это память о тебе останется в веках.

— Я делал это не ради славы.

— Знаю. Те, кто вершит великие дела, не ищут чужой похвалы. Это жалкий, ничтожный повод: он развеется по ветру при первой же буре. А вот то, что горит внутри тебя... — Зек зашелся глухим, надсадным кашлем, а когда приступ отпустил, с трудом закончил: — То, что ведет тебя — совсем иного покроя. Ты пахал потому, что иначе не мог. Потому что обязан был впечатать свой след в тело этого мира.

— Я просто хотел вырастить дерево, — слабо улыбнулся Элайджа.

— Не ври себе, — качнул головой старик. — Ты с самого первого дня знал, к чему всё идет, пусть и боялся признаться в этом вслух. Спасибо тебе за всё. Теперь я могу уйти с миром.

Он умер не сразу.

Агония растянулась еще на двое суток. Большую часть времени старый следопыт спал в тяжелом бреду, но приходя в сознание, тихо рассказывал истории — в основном о погибшей жене. И когда его иссохшая грудь замерла в последний раз, слезы текли по щекам Элайджи не переставая.

Это было меньшим, чем он мог почтить память старого воина.