Сердце Элайджи готово было пробить ребра, пока он покачивался на волнах посреди кровавого месива, оставшегося от титанической сечи. Он прекрасно понимал: задерживаться здесь нельзя ни на секунду — иначе водная гладь затянет в очередную бойню со сползающимися на пир падальщиками. Мощным толчком ласт он устремился к поверхности. Вспоров гребень волны подобно горбатому киту, друид на лету перетек в «Облик Небес» и взмахнул крыльями, жадно набирая высоту. Едва вырвавшись из плена пенных водяных пиков, он довернул курс в сторону суши и врубил «Молниеносный Рывок».

Спустя считаные секунды он уже мчался в небесах за тысячу миль от места бойни, всё еще скользя на колоссальной остаточной инерции. Вскоре внизу промелькнули базальтовые утесы, окаймлявшие побережье континента. Друид не сбавлял ход, пока не углубился на добрую сотню миль вглубь материка, подальше от любых посторонних глаз. Лишь там он мягко спланировал на траву и наспех смыл с кожи запекшуюся кровь и сукровицу морского гада.

Закончив омовение, Элайджа нырнул в привычный уют недавно развернутого шатра и наконец-то позволил себе открыть системное оповещение, которого ждал целую вечность.

Поздравляем! Вы выполнили все требования для эволюции заклинания [Облик Небес]. Пожалуйста, выберите путь развития:

• Буря — Станьте воплощением бури, обратившись вестником разрушения и жизни в равной мере.

• Змей — Скользите сквозь ткань измерений, проникая туда, куда не осмелится ступить никто иной.

• Феникс — Олицетворяйте пламя и перерождение, став неуязвимым оплотом первозданного сокрушения.

«Облик Небес» являлся одной из самых старых неэволюционировавших способностей в арсенале друида. По правде говоря, Элайджа был почти уверен, что немногие оставшиеся базовые навыки эволюционируют лишь путем слияния с другими формулами. Заклинания вроде «Орлиного Взора» обладали уникальной живучестью именно потому, что со своими прямыми обязанностями справлялись столь же безупречно, как и в самые первые дни. «Облик Небес» относился к той же категории: созданный исключительно для того, чтобы облегчить тяготы дальних странствий, он отрабатывал свое назначение на все сто процентов.

В конце концов, птичья ипостась по-прежнему оставалась его быстрейшей формой — причем с колоссальным отрывом. Даже без «Молниеносного Рывка» в бреющем полете он мог оставить за спиной практически любого встречного противника. А уж со скачком? Тягаться с ним на форсаже не могло ничто на свете.

Поэтому скорой эволюции он не ждал, но взглянуть на предложенные варианты было чертовски любопытно.

Как и всегда в последнее время, формулировки страдали туманностью, хотя чутье друида безошибочно подсказывало глубинную суть каждого направления. Это давало солидную почву для размышлений, какую бы тропу он ни предпочел в итоге.

Первый вариант — «Буря» — интриговал сильнее прочих: судя по описанию и внутреннему отклику, путь предлагал нечто схожее с «Пламенем Возрождения». Вот только вместо тотального испепеления с последующей выкачкой витальности из пепла инструментом жатвы и созидания становился первозданный шторм.

Нетрудно было вообразить исполинский тайфун, начисто выметающий скверну с лица земли, оставляя после себя буйный ковер новой жизни — словно внезапное цветение пустыни после редкого тропического ливня.

Скорее всего, форма сместила бы баланс в сторону боевого потенциала, сохранив при этом статус безупречного транспортного средства.

Искушение было велико — особенно с учетом того, насколько уязвимым сделался базовый «Облик Небес». Птичье тело отличалось такой хрупкостью, что без продвинутой культивации плоти оно стало бы практически бесполезным везде, кроме спокойных перелетов из точки А в точку Б.

Словом, «Буря» выглядела предельно солидно.

Элайджа перевел взор на вторую строчку: «Змей».

Стоило сосредоточиться на ней, как интуиция шепнула: навык шагнет одновременно в совершенно новом и давно знакомом направлении. С одной стороны, он останется формой для путешествий — почти наверняка со всеми вытекающими боевыми штрафами и уязвимостями. Но с другой... фраза о скольжении сквозь ткань измерений звенела именно тем заветным ключом, который был позарез необходим для побега с Горвета!

Как именно это работает на практике, друид понятия не имел, но после бесчисленных споров о порталах и чужих мирах с Бенедиктом не сомневался ни секунды: «Змей» принесет с собой способность пробивать бреши в иные планы бытия.

Сам по себе этот навык вряд ли проложил бы прямую тропу к Земле. Но в тандеме со знаниями чернокнижника? Быть может, вдвоем они сумеют сотворить невозможное.

Рука так и чесалась ткнуть в этот вариант прямо сейчас — просто потому, что он дарил осязаемый шанс вернуться домой.

Во всяком случае, сулил такую надежду.

Увы, как и при любых системных эволюциях, размытость описания и слепая опора на интуицию означали одно: любой выбор неизбежно нес в себе долю лотереи.

Будь рядом наставники — всё сложилось бы иначе. У других практиков наверняка имелись учителя или древние трактаты, указывающие верный путь. Элайдже же всю жизнь приходилось прорубать просеку в одиночку. Даже существование Базы Знаний ничем не помогало: доступ к архивам оставался заблокирован до тех пор, пока связь Триби с настоящим Мировым Древом не окрепнет — а эта перспектива строилась исключительно на слепом оптимизме, а не на твердых фактах. Так что решать придется исключительно собственной головой. Как и всегда.

И всё же перед окончательным вердиктом следовало изучить третий путь.

Стоило бросить взгляд на «Феникса», как всё внутри замерло: вариант источал запредельную, колоссальную мощь. Возникло стойкое ощущение, что даже для его редчайшего класса эта опция выбивалась из общего ряда. Быть может, щелкнули небывалые масштабы Наследия, а может, вмешались иные скрытые факторы — но «Феникс» объективно стоял на голову выше остальных предложений.

Что лишь до предела запутывало узел, превращая банальный выбор предпочтений в мучительную дилемму между абсолютно несопоставимыми вещами.

Описание «Феникса» вплотную подбиралось к мифам: пламя, разрушение и перерождение — точь-в-точь как у легендарного создания из древних преданий. Как эта концепция срастется с его драконьей родословной, друид не представлял, но вообразить себя огнекрылым чешуйчатым змеем, огненным росчерком вспарывающим небеса, труда не составляло.

Образ захватывал дух, и чутье подсказывало: реальность окажется еще грандиознее любых фантазий.

Этот путь ощущался естественным. Правильным. Казалось, сама судьба подталкивает выбрать именно его.

Сложись обстоятельства иначе — он бы так и поступил. Но суровая реальность не позволяла принимать решения в вакууме. В конце концов, какой прок от чудовищной разрушительной мощи, если она обречет его куковать на Горвете до скончания веков? Или хотя бы на ближайшие сотни лет?

Он откинулся на подушки, разрываясь от сомнений.

«Бурю» удалось отсечь без особого труда: она топталась примерно на той же поляне, что и «Феникс», но явно уступала последнему в масштабе. На чашах весов остались двое: Змей против Феникса. Шанс на побег против абсолютной силы.

В такой формулировке дилемма выглядела проще. В конце концов, совсем недавно перед точно таким же перепутьем стоял Бенедикт — и Элайджа вслух корил друга за то, что тот свернул не туда.

И всё же, несмотря на внутреннюю готовность сделать выбор, друид решил переспать с этой мыслью: дать решению отстояться день-другой, прежде чем окончательно привязать душу к новому навыку.

Беда заключалась в том, что сон не шел. Он просто лежал в темноте, тупо уставившись в полог шатра, мерно подрагивавший от ночного бриза и не дававший ни единого ответа на терзавшие вопросы.

Сколько прошло времени, Элайджа не знал, но в конце концов накопленная усталость от многонедельной рубки со спрутом взяла свое: он провалился в тяжелое забытье, где сквозь дрему хороводом кружились огненные фениксы и исполинские змеи.

Наутро ясности не прибавилось. Не готовый рубить сплеча, друид двинулся в сторону Друхмора в надежде поймать озарение в пути. Дорога вывела его к горной гряде, и он замер посреди заброшенного святилища, вглядываясь в круг глиняных статуй. Медленно шагая меж застывших фигур, он остановился перед изваянием женщины-скульптора.

— А что выбрала бы ты? — негромко спросил он у глиняного лица.

Она обратилась в монолит и ответить не могла. Но сам вопрос словно сорвал замок в его рассудке: создательница статуй знала свою участь. Она прекрасно понимала, что сулит заточение на мертвом Горвете. Предложи ей кто-нибудь шанс вырваться из этой клетки — она ухватилась бы за него обеими руками без малейших колебаний.

В конце концов, сила не стоит ломаного гроша, если у тебя нет будущего.

С этой твердой мыслью Элайджа сделал свой выбор:

— Змей.

Облик Змея Мироздания

Архетип: Друид

Класс: Изумрудный Архонт

Уровень: 275

Примите облик могучего Змея Мироздания, колоссально повышающий Ловкость и Эфир. На время действия «Облика Змея Мироздания» сотворение заклинаний блокируется.

Вьющийся Путь — Обретите врожденное сродство к межпространственным странствиям, позволяющее ориентироваться в пустоте между вселенными. Точность навигации зависит от культивации разума и души.

Кольца Мироздания — Скользните в пустоту. Неприменимо в бою. Время активации зависит от культивации ядра и параметра эфира.

Чешуя Бесконечности — Обеспечивает защиту от порождений пустоты и позволяет поддерживать непрерывное существование в ткани пустоты. Эффективность зависит от культивации тела и параметра телосложения.

Пространственный Скачок — Ненадолго войдите в пустоту. Длительность: 3,9 секунды.

Следом вспыхнуло еще одно системное уведомление: «Молниеносный Рывок» был поглощен и без остатка растворился в «Пространственном Скачке». Учитывая, что «Молниеносный Рывок» изначально являлся частью составного древа «Рожденного Бурей», раздававшего врожденные способности большинству его обличий, одиночная эволюция этого узла выглядела непривычно. Но ломать над этим голову Элайдже не хотелось.

Не после того, что он только что получил в свои руки.

Одним-единственным решением его шансы на возвращение домой скакнули из категории безумных фантазий в разряд вполне осязаемой реальности! Вдобавок это стало наглядным подтверждением: способности Изумрудного Архонта на голову превосходили всё, чем он оперировал на ступени вознесения.

Сгорая от нетерпения опробовать обновку в деле, друид впервые активировал «Облик Змея Мироздания».

Трансформация прошла молниеносно: уложилась меньше чем в секунду, но за это краткое мгновение плоть успела колоссально раздаться вширь и перестроиться заново. Руки плавно втянулись внутрь корпуса, а ноги срослись в единый гибкий хвост.

Когда метаморфоза завершилась, Элайджа окинул новое тело оком «Души Дикой Природы» — и замер в немом благоговении. Начнем с того, что облик вышел поистине огромным: больше двухсот футов в длину и добрых двадцать футов в поперечнике! Мускулистое тело перекатывалось стальными узлами, а чешуя вспыхивала на свету всеми цветами радуги. Вдоль хребта тянулись изумрудные гребни, напоминавшие полупрозрачные плавники, а от затылка до самого кончика хвоста бежал массивный костяной венец.

Морда напоминала причудливую помесь китайского луна и королевской кобры: по обе стороны пасти струились длинные гибкие усы-щупальца, а под нижней челюстью топорщилась аккуратная бородка из таких же плотных жгутов, придавая морде мудрый, патриархальный вид. Но подлинным шедевром были глаза: они сияли чистейшим черным ониксом, в глубине которого мерцали мириады далеких звездных искр, отчего каждый зрачок казался самостоятельной галактикой.

Словом, воплощение целиком и полностью оправдывало титул Змея Мироздания — впечатление усиливалось тем фактом, что исполин без малейших усилий парил в паре футов над камнями, мерно покачивая кольцами тела из стороны в сторону.

Ощущать себя гигантской рептилией было чувством непривычным, но друид менял шкуры слишком часто, поэтому втянулся практически мгновенно. Освоившись с центром тяжести, он решил опробовать змея на ходу.

Волна мышечного импульса пробежала по хребту — и туша плавно заскользила вперед прямо по воздуху.

Заложив пару широких петель над скалами, Элайджа решил прибавить газу: выжав форсаж на максимум, он сорвал звуковой барьер с оглушительным треском раскатистого хлопка.

Убедившись в идеальной послушности тела, друид перешел к изучению активных способностей. Первым на очереди логично стоял «Пространственный Скачок» — как прямая эволюция «Молниеносного Рывка», он обещал быть наиболее понятным в обращении.

Правда оказалась где-то посередине.

С одной стороны, механика действительно напоминала прежний рывок, но вместо превращения в электрическую дугу тело просто вывалилось в бескрайний океан абсолютного ничто, чтобы спустя несколько секунд вынырнуть обратно в материальный мир. Потребовалось мгновение, чтобы сориентироваться на местности, но стоило свериться с горизонтом, как на душе потеплело: бросок перенес его почти на две тысячи миль! Прямиком в сердце бушующего океана.

Он тяжело, прерывисто задышал.

Путешествие сквозь первозданную пустоту ни капли не походило на прежние полеты: даже за эти жалкие крохи времени он ощутил сокрушительное, чуждое давление, сдавившее тушу со всех сторон. В лепешку его не расплющило лишь благодаря пассивной защите «Чешуи Бесконечности».

Но главное — там, во мгле, он успел нащупать нечто иное. Едва уловимую тропу, пронизывающую небытие.

Быть может, именно она и станет его дорогой домой.