— И чего ты от меня ждешь? Каких слов?

— Не знаю.

— Зачем ты вообще мне об этом рассказал?

— Я... я решил, что ты заслуживаешь честности.

Элайджа тяжело вздохнул и покачал головой:

— Лучше бы ты соврал.

— Элайджа, я...

— Всё нормально. В смысле — ни черта не нормально. Ты, скорее всего, только что похоронил мой единственный шанс вернуться домой. Или отсрочил его еще лет на сто. Но я всё понимаю. Ты выбрал то, что посчитал лучшим для себя и своей семьи. А то, что это подставило меня подножкой... какая теперь разница?

Рассудок пытался мыслить рационально, но глубоко внутри друиду больше всего на свете хотелось прямо сейчас взять и придушить Бенедикта голыми руками. Он ненавидел себя за эту вспышку, но против фактов не попрешь: ветка «Мастера Измерений» дарила реальную, осязаемую возможность пробить брешь к Земле — а колдун отмахнулся от нее не раздумывая.

Конечно, если копнуть чуть глубже первого слоя обиды, понять Бенедикта было нетрудно: за его спиной стояла семья, требовавшая защиты. Более того — он свил себе гнездо здесь, на Горвете. На Земле его никто не ждал. Во всяком случае, ничего хорошего из прошлой жизни не помнилось. Так что выбор боевой тропы напрашивался сам собой.

Вот только легче от этого понимания не становилось. Уж точно не Элайдже — оттого-то он и предпочел бы сладкую ложь.

И всё же крошечный шанс оставался: вдруг полубожественный класс Бенедикта всё-таки принесет хоть какую-то зацепку для побега из этого мертвого мира? Призрачная надежда, почти иллюзорная. Но даже она была лучше глухого тупика, в котором они торчали до его эволюции.

— Я рад за тебя, — пересилив себя, произнес Элайджа и сжал плечо друга. Бенедикт слегка вздрогнул от прикосновения. — Правда. Это колоссальный рубеж. Нам стоит закатить праздник или вроде того.

— Я не люблю праздники.

— Ну да. Конечно. Кто бы сомневался, — пробормотал Элайджа, обводя невидящим взглядом Друхмор. В последние месяцы он так увлекся расширением каменных поясов, что совсем забросил глиняные статуи: подножия фигур успели зарасти сорняками, а по плечам змеились цепкие лозы. — Всё равно надо как-то отметить.

— Брось. Я прекрасно понимаю, что подвел тебя. Не нужно притворяться ради меня.

Элайджа открыл было рот для возражения, но вовремя осекся. Вместо споров он лишь сухо обронил:

— Что ж... тогда поздравляю. А мне пора за работу.

Не дожидаясь ответа, он пружинисто оттолкнулся от земли, набрал высоту через «Шаг по Облакам» и на лету принял «Облик Небес». Секунда — и ящер со свистом рассекал воздух над садами Друхмора чуть ниже исполинского полога кроны Триби. Первую гряду каменных колец он проскочил на одном дыхании, но сбавлять ход не стал: прочертив континент до самой береговой линии, друид врубил «Молниеносный Рывок».

Электрической молнией он распорол затянутый мглой небосвод, насквозь прошивая пенные валы. Навык продлился считаные секунды, но этого хватило, чтобы оставить за спиной добрую тысячу миль.

Вот только этого было мало.

Слишком мало, чтобы добраться до нужной точки.

Он продолжал пожирать пространство на мерных взмахах крыльев, пока не перемахнул через последний рубеж внешнего подводного пояса. Лишь тогда свернул крылья и камнем устремился вниз, активируя «Облик Моря» в самую секунду касания гребня. Рассекая едкую соленую жижу, друид погрузился в пучину, готовый выместить клокочущую досаду на первой попавшейся твари.

К счастью, граница терраформирования, обозначенная трилитами, действовала на местную фауну подобно маяку: зачумленные гады сползались сюда за тысячи миль, одержимые слепой жаждой разорвать сотворенное им чудо в клочья.

Элайджа со всего маха врезался в исполинскую тушу — бесформенное нагромождение пульсирующих щупалец и лишних суставов — и вонзил клюв глубоко в плоть. Рот мгновенно заполнила мерзкая жижа из гнилостной скверны и соленой воды — тошнотворное пойло, от которого выворачивало наизнанку. Впрочем, за долгие годы он свыкся и с этим, так что заставил себя напрочь проигнорировать ядовитый привкус.

Тварь огрызнулась, опутав черепаху скользкими жгутами присосок, но бронированное тело в «Облике Моря» обладало слишком колоссальным запасом прочности, чтобы пасовать перед такой хваткой. Рванувшись всем корпусом, он с корнем выдрал отростки из студенистого брюха под фонтан черной сукровицы. Монстр зашелся ультразвуковым визгом: вопль агонии прокатился по водной толще, отдаваясь эхом в ушах каждого глубоководного хищника в округе.

Словно ударили в погребальный колокол к обеду.

Вот только в этот раз главное блюдо само явилось с бритвенно-острыми зубами.

Элайджа с головой провалился в упоение бойней. Едва очередная туша шла ко дну — ее место тут же занимала новая тварь. Рассудком он отдавал себе отчет в происходящем: прекрасно понимал, насколько это нездоровая привычка — выплескивать душевную боль через тотальный геноцид всего живого. На гибнущем Горвете подобная терапия еще прокатывала: местных уродцев можно было резать миллионами без малейшего укола совести. Но в любом другом мире? Там подобный срыв привел бы к катастрофе.

Даже Первородные Царства не выдержали бы такого масштаба сброса пара.

Вместо того чтобы притормозить и взять жажду крови под контроль, Элайджа погружался всё глубже. Он оправдывал себя тем, что нужно ковать железо, пока горячо, но в глубине души знал: это лишь дешевая отговорка. В конце концов, штраф за разницу в уровнях уже срезал приток системного опыта почти до нуля.

Но даже эти крохи со временем складывались в солидный задел.

Так пролетели недели. Следом — месяцы. Всё это время Элайджа не вылезал из соленой бездны: рвал, крушил, выжигал. Он отдался стихии целиком, всё глубже проваливаясь в первобытный транс, где всем заправляла дикая звериная ипостась.

И вынырнуть на свет — в метафорическом смысле — ему пришлось лишь тогда, когда он зарылся на самое дно и нос к носу столкнулся с поистине чудовищным противником. Чудовище размерами не уступало громаде олимпийского стадиона, а его щупальца расползались по дну на долгие мили вокруг. Каждый жгут был густо усеян мириадами крючьев и слепых бельм — пересчитать их не хватило бы никакой человеческой жизни.

Тварь полулежала в донном иле в самой глубокой расселине Беспокойного Моря, и от ее туши исходили такие волны ненасытного эфира, что друид без колебаний определил ранг чудовища как позднюю ступень полубога. Не исключено, что левиафан и вовсе перешагнул черту истинной божественности — хотя друид подозревал, что его прежние представления о градации высших сил были в корне неверны.

Если скачок от полубога к божеству был столь же сокрушителен, как его недавняя классовая эволюция, шансов выстоять против истинного бога у него не оставалось в принципе.

Во всяком случае — пока.

Но факт оставался фактом: это порождение пучины превосходило его по всем статьям.

И тем не менее от драки он не отказался.

Что, как выяснилось чуть позже, оказалось грандиозной ошибкой. Не потому, что монстр раскатал его в лепешку или сожрал заживо — нет, обошлось без этого. Но схватка до боли напомнила бесконечную рубку с плотоядным древом: сколь яростно он ни лупил, тварь попросту отказывалась подыхать. Он накачивал тушу ядами и проклятиями. Разгонял характеристики в «Облике Тлеющих Углей» через «Вестника Возрождения». Выжигал саму суть чудовища «Пламенем Возрождения».

Без толку: колосс лишь продолжал переть напролом с неумолимостью тектонической плиты.

Единственным утешением служило то, что и левиафан оказался бессилен оборвать жизнь наглого друида: с обновленной культивацией, запредельной регенерацией и каскадом исцеляющих формул Элайджа превратился в бессмертного таракана, раздавить которого было невозможно. На фоне этой верткой занозы монстр походил на раковую опухоль, непрерывно отращивавшую отрезанные куски.

Прошел добрый месяц, прежде чем до Элайджи наконец дошло: он ввязался в заведомо проигрышную войну на истощение. Еще неделя ушла на то, чтобы клокочущая досада пошла на спад. И лишь десять дней спустя друид принял решение отступать.

Оторваться от многомильных щупалец оказалось той еще задачкой, но связка «Дикой Силы», взревевшего «Сердца Бури» и выныривания в «Облик Небес» с последующим «Молниеносным Рывком» спасла положение. Даже тогда исполинские плети гнались следом через морскую пену, отстав лишь в тот момент, когда птица пересекла внешний периметр базальтовых трилитов.

Перевести дух Элайджа позволил себе лишь на твердой земле.

Сбросив перья и вернувшись в человеческий облик, он опустился на край базальтового обрыва над ревущей пучиной Беспокойного Моря. Свесив босые ноги над бездной, он долго смотрел на бьющиеся внизу исполинские валы. Воздух был липким и промозглым, навязчиво напоминая о доме, оставшемся в недосягаемой дали: перед глазами вереницей поплыли воспоминания о теплых рассветах в кругу семьи и верных друзей.

Он тосковал по своей роще.

Тосковал по родным лицам.

Он до одури скучал по Земле.

В таком оцепенении он просидел не один час: морская соль, корка скверны и засохшая сукровица монстров толстым слоем покрывали тело. Одежда в ходе подводной мясорубки в очередной раз разлетелась в клочья, так что сидел он абсолютно нагим — благо вокруг не было ни единой живой души, способной упрекнуть его в поругании приличий.

Поднялся он на ноги буднично и просто: без картинных вздохов и громких клятв перевернуть мироздание. Просто встал, отряхнул ладони и зашагал вглубь материка, пока соленый туман не остался за спиной.

Отойдя подальше, он устроил себе долгую головомойку: вылил ведро ледяной воды и долго скреб кожу жестким камнем с куском дрянного мыла, выменянного в Мьякейне. Еще одно едкое напоминание о благах цивилизации, брошенных на Земле.

— Чего бы я сейчас не отдал за нормальный горячий душ и брусок хорошего мыла... — с глухой горечью пробормотал он в пустоту, прежде чем выудить из глубин Тайной петли свой походный шатер.

Нырнув внутрь, друид с искренним наслаждением ощутил привычное тепло: за прошедшие годы зачарованная ткань стала его единственным подлинным домом.

С запоздалой иронией он поймал себя на мысли, что провел под этим навесом куда больше ночей, чем в уютном домике на ветвях в Роще Хартвуд. Он жил здесь дольше, чем в своей съемной квартире в Гонолулу — дольше, чем где бы то ни было, за исключением разве что отчего дома.

— М-да, веселенькая мысль, нечего сказать, — бросил он потолку.

Элайджа прекрасно знал, что лекарство от грызущего одиночества находилось всего в нескольких часах пути: стоило прийти в Мьякейн и шаг за шагом влиться в местное общество. Со временем переселенцы привыкли бы к его присутствию, перестав падать ниц и начав воспринимать его как нормального человека.

Вот только нужно ему было совсем не это.

Не этого он жаждал. Его тоска не сводилась к банальному отсутствию собеседников — хотя и это давило тяжким грузом. Ему не хватало вполне конкретных людей: своей семьи, старых друзей, родных стен. Своей планеты.

Но всё это казалось настолько безнадежно далеким, что в душу закрадывалось ледяное подозрение: он больше никогда не увидит ни единой знакомой души.

Годами он упорно гнал эти мысли прочь. И в те долгие месяцы, когда черная меланхолия подступала к горлу, он с головой уходил в работу, перепахивая мертвый континент. Но до конца вытравить тоску так и не сумел.

И сколько бы мысленных листьев он ни сжигал в пепел, боль упрямо возвращалась назад — главным образом потому, что корень проблемы оставался нетронутым.

— Похоже, мне и впрямь не помешал бы толковый психотерапевт, — усмехнулся он в пустоту шатра.

Опустившись на мягкую перину и укутавшись в шерстяное одеяло, Элайджа наконец позволил себе оценить добычу: главного левиафана он так и не дожал, зато выкосил тысячи тварей помельче. И даже с драконьим штрафом на опыт куш вышел более чем весомым. Если приплюсовать сюда непрерывный фоновый ручеек от роста Триби и терраформирования плато, системная шкала вытолкнула его на 273-й уровень.

Темп внушительный, чего уж там, но отсутствие новой классовой способности на 270-м рубеже изрядно горчило.

Какое-то время Элайджа просто лежал на спине, глядя на колышущийся купол шатра: ткань мерно подрагивала от ветра — наглядное подтверждение того, что исцеление Горвета шло верным курсом. Когда-то снаружи бушевал бы неостановимый ураган, а теперь, когда живая поросль гасила воздушные потоки, по равнине гулял лишь освежающий бриз.

Если и дальше гнуть эту линию, методично возводя кольцо за кольцом, лет через сто они с Триби, пожалуй, закроют всю планету. Вот только друид ни на секунду не обольщался мыслью, будто на этом труды закончатся.

Позволят ли владыки Бездны существовать очищенному оазису посреди своих владений? Или обрушатся на возрожденный мир со всей слепой яростью изначального хаоса?

Ответа не было.

Но точно так же, как и в самый первый день после катастрофы, когда он впервые вдохнул ядовитый воздух Горвета, выбор оставался предельно прост: сжать зубы и драться дальше. Дойдет ли он до заветной черты?

Этого он тоже не знал.

Но одно было ясно наверняка: лечь и сдаться он не сможет никогда в жизни. На пути неизбежно встретятся колдобины. Случатся минуты слабости, когда решимость дрогнет. Но он обязательно поднимется. Сделает следующий шаг.

Он не отступит.

С этой твердой мыслью он провалился в глубокий сон. Не безмятежный, но исполненный глубокого удовлетворения: он знал, что из какой бы глубокой ямы ни пришлось выбираться, он продолжит карабкаться наверх. В этой нерушимой уверенности жил долгожданный покой — и он проводил друида в царство добрых снов.