— Я боюсь смотреть.

Джасай’и накрыла ладонь Бенедикта своей рукой и ободряюще сжала пальцы:

— Я тоже боялась. Но всё ведь обошлось.

— То было совсем другое, — пробормотал Бенедикт, отводя глаза. — На ступени вознесения ставки неизмеримо ниже. А здесь — полубог. С этим выбором мне придется жить столетиями. И если я ошибусь...

— Ты не ошибешься.

Он тяжело вздохнул:

— Мне бы твою уверенность.

Мучительный страх перед шагом в ранг полубога заставил его промурыжить решение целые сутки. И теперь, стоя на пороге чуда по имени Друхмор, колдун почувствовал, как тревога накрывает его с головой подобно снежной лавине. Она погребла под собой всю решимость, вытащив наружу гремучую смесь из паники и застарелого отвращения к самому себе — яда, с которым он, казалось, распрощался годы назад.

Для такого человека, как Бенедикт, подлинная уверенность оставалась птицей невиданной. Годами он успешно носил маску невозмутимости, но глубоко в подкорке всегда ворочались истинные чувства. Его страхи. Комплексы. И непоколебимая убежденность в том, что в решающий миг он непременно сделает неверный ход — а расплачиваться за его глупость придется тем немногим близким, кто был ему по-настоящему дорог.

Людям вроде Джасай’и. Их маленькому сыну Луису. И даже самому Элайдже.

Чернокнижник прекрасно отдавал себе отчет: друид — его единственный настоящий друг — свято верил, будто классовая эволюция Бенедикта станет ключом к возвращению на Землю. Надежда была вполне обоснованной с учетом бесконечных штудий ритуальных контуров и порталов. Пространственным магом масштаба Ху Шуя ему не стать вовек, однако прорыв в иные измерения сулил обходной путь мимо Бездны — и, быть может, шанс вновь коснуться кроны Мирового Древа.

Судя по наблюдениям, иные планы существовали абсолютно обособленно от привычной материи. Некоторые представляли собой крошечные карманы размером в пару акров, другие же простирались столь неоглядно, что тянули на полноценные самостоятельные вселенные. Зачастую сама суть этих измерений была настолько чужда человеческому рассудку, что даже мимолетный взгляд сквозь призму заклинаний грозил временным помешательством.

И тем не менее среди них хватало обитаемых планов — достаточно стабильных, чтобы однажды наладить сквозь них тропу. Требовалось лишь больше сил. Более узкоспециализированные формулы. Словом — правильный полубожественный класс.

Именно этот груз ответственности и давил на плечи с той самой секунды, как системный счетчик выбил 250-й уровень.

— Ты не обязан делать это прямо сейчас.

Бенедикт покачал головой:

— Нет, обязан. Мне следовало принять эволюцию в тот же день, как открылся выбор.

— Мы могли бы подождать. С моим новым классом со временем откроются свежие возможности. Быть может, появится доступ к Базе Знаний...

— На это уйдут десятилетия. Скорее — века. Если вообще появится, — возразил Бенедикт.

И всё же в ее словах звенело здравое зерно. В конце концов, Джасай’и тоже недавно совершила прорыв: ее вознесенный класс оказался поистине уникальным — [Подопечная Мирового Древа]. Прежде она носила скромное звание Архивиста, развивавшееся из архетипа Ученого: нечто среднее между благородным библиотекарем и исследователем, чьи навыки позволяли структурировать в памяти колоссальные пласты данных.

Но [Подопечная Мирового Древа] ознаменовала кардинальный слом пути, фактически поставив девушку на рельсы будущего полноценного Посланника. С того дня она часами медитировала в корнях Триби, каким-то чудом получая за это медитативное единение тонкий ручеек системного опыта.

Никто толком не представлял, какие способности способна даровать столь диковинная ветвь развития, но ожидания возлагались немалые.

Единственным изъяном оставалось то, что Триби, при всем своем величии, не являлся истинной Ветвью Мирового Древа. Настоящая связь с первоисточником отсутствовала, и из всех благословений, присущих священным отросткам, исполин предоставлял лишь одну-единственную функцию: классовую эволюцию.

Оставалось уповать, что однажды этот барьер падет.

Но прямо сейчас исходить приходилось из суровой данности.

— Я должен сделать этот шаг, — с нажимом повторил чернокнижник. — В нем может крыться разгадка ко всему.

— Ты не обязан взваливать эту ношу на свои плечи. Ты не обязан спасать нас всех, любовь моя.

— Знаю.

Но покоя душе не видать, если он хотя бы не попытается. Не тратя лишних слов, супруги зашагали вглубь Друхмора. Они шли по натоптанной тропе, растворяясь в ботаническом великолепии, сотворенном волей Элайджи.

— До сих пор в голове не укладывается, как он это провернул, — обронил Бенедикт спустя милю пути, задумчиво проведя кончиками пальцев по листьям цветущего кустарника. — Я ведь всегда считал его туговатым на ухо. То есть не дураком, упаси боже, но органически не способным постичь высшую руническую теорию. Да и Ху Шуй держался того же мнения. А он, оказывается, всё это время мотал на ус. Задним умом понимаешь: дело было лишь в приоритетах. Пока мы с Ху Шуем разгадывали тайны Первородного Царства, Элайджа зубами держал периметр, позволяя нам дышать. Крошил тех монстров, с кем никто из нас не сладил бы.

Колдун покачал головой:

— Даже в самых диких фантазиях я не предполагал, что он сумеет применить такие сложнейшие формулы на практике. И уж тем более — используя живую растительность вместо проводника.

Масштаб содеянного действительно подавлял. Одно дело — вытесать рунический контур из камня: задача требовала времени, набитой руки, знаний и въедливого внимания к деталям. Но терпение, необходимое для того, чтобы буквально выращивать глифы из побегов... от одной этой мысли опускались руки.

А Элайджа справился.

Очередное чудо в его богатой копилке. Если Бенедикт когда-то и сомневался в уникальной природе своего друга, рождение Друхмора и перепаханная целина Горвета стерли любые сомнения в пыль. Реальность была проста: Элайджа стоял наособицу. Он отличался от смертных по столь многим статьям, что угнаться за ним обычному человеку не светило в принципе.

Не то чтобы сам Бенедикт считал себя заурядным.

Отнюдь: умом и могуществом бог его не обидел. Но до друида ему было как до звезд.

Путь через чашу Друхмора занял больше суток. Заночевали на мягкой лесной поляне, устроившись под мерцающей листвой великана. Хрустальные пластинки кроны переливались в вышине чистейшими созвездиями — правда, когда Бенедикт попытался растолковать Джасай’и устройство небесных светил, девушка слушала с явным недоверием.

Чему удивляться не приходилось: за всю свою жизнь она не видела ничего, кроме фиолетовой мути Бездны.

И всё же, если не считать неизбежной тревоги за Луиса, оставленного на попечение близкой подруги детства Джасай’и, ночь выдалась на редкость безмятежной.

Наутро их разбудило птичье пение.

На несколько секунд Бенедикт начисто забыл, где находится: просто лежал на шелковистом ковре из трав, впитывая звонкие переливы.

А затем ощутил, как напряглось тело супруги.

— Что с тобой? — приподнялся он на локте.

— Что это за звуки?..

Лишь тогда до него дошло: она ни разу в жизни не слышала птичьих трелей. Да и сам чернокнижник не слыхал их столько лет, что почти стер память о них из головы.

— Как вообще?.. — пробормотал он в пустоту.

Насекомые жужжали повсюду. Доходили слухи даже о юрких грызунах и чешуйчатых ящерицах. Но птицы?!

Их присутствие ломало законы здравого смысла.

И тем не менее они звенели в кронах. Бенедикт пернатых не видел, но щебет не умолкал, пока он терпеливо объяснял жене природу этой песни. Девушка слушала с понятным скепсисом, пока часы спустя одна из птах наконец не мелькнула среди ветвей. Создание ни на гран не походило на земных сородичей, но все анатомические признаки пернатых читались безупречно.

Джасай’и влюбилась в крошечное лазурное создание мгновенно и без памяти. Чего нельзя было сказать о самой птахе: завидев чужой взгляд, пичуга тут же вспорхнула и растворилась в зелени.

Счастливая улыбка не сходила с лица девушки до тех самых пор, пока перед ними не выросла стена ствола Триби.

Колосс был неописуемо огромен: по словам Элайджи, макушка кроны взмывала более чем на милю ввысь. Корневая система поражала еще сильнее — оплетя ядро планеты, она ушла на сотни тысяч миль в толщу коры.

Джасай’и без колебаний шагнула к гиганту и прижалась ладонью к белой шершавой коре. Прикрыв веки, она замерла, пока эфир вокруг ее пальцев закручивался легким водоворотом. Трещины мутаций на коже слабо запульсировали, и колдун с изумлением отметил: темная энергия внутри шрамов ощущалась куда менее удушающей, чем прежде.

Было ли то свойством ее нового класса или в дело вмешались иные силы — Бенедикт судить не брался.

Оставив жену наедине с Древом, он сосредоточился на собственной ментальной подготовке к решающему шагу. До сей поры он даже не заглядывал в список вариантов, поэтому понятия не имел, что ждет впереди, когда наконец протянул руку и коснулся древесины.

Кора Триби была парадоксальной: одновременно гладкой и шершавой. Отдельные участки напоминали полированное стекло, другие сохраняли привычную волокнистую структуру обычного дерева. Но на тактильные ощущения Бенедикт внимания не обратил — сознание буквально захлестнуло колоссальной волной плотной витальности и чистого эфира, циркулировавшего по древесным жилам.

Элайджа не раз повторял, что Триби еще совсем ребенок, так и не научившийся осознанно пестовать собственную душу. Друид сравнивал исполина с несмышленым карапузом, которому по недоразумению всучили божественную мощь — и Бенедикт находил эту метафору пугающе точной.

Потребовалось время, чтобы притерпеться к давлению, но стоило дыханию выровняться, как перед внутренним взором вспыхнуло долгожданное системное оповещение:

Поздравляем! Вы выполнили все требования для эволюции класса [Ритуалист Крови].

Вам доступно путей развития: 216.

О своем вознесенном классе он вспоминал нечасто — разве что с искренней благодарностью за то, что в свое время не поддался соблазну взять откровенно демонические ветви. Этот выбор позволил ему развернуть репертуар в сторону чужих измерений. И всё же древнее ядро наложило неизгладимый отпечаток на весь духовный каркас: он был демоном, и убежать от собственной природы не мог, даже если до конца не понимал ее законов.

Так или иначе, вариантов для полубожественного скачка Система выкатила на порядок больше, чем сулили земные архивы. Большинство практиков довольствовалось жалкой горсткой вариантов — дюжиной от силы. Перед ним же раскрылся веер из двух сотен путей.

Если рассудить здраво, удивляться не приходилось: обстоятельства его пути были из ряда вон выходящими. В конце концов, угодить в пасть Бездны и не просто выжить, а переломить хребет полубогу — такой подвиг обязан был весомо щелкнуть по системным весам Наследия.

Впрочем, беглый взгляд по списку принес легкое разочарование: львиная доля вариантов застряла на Экзотической редкости — на том же ранге, что и текущий [Ритуалист Крови]. Их он отмел не глядя, выцеливая качественный скачок. Легендарных путей набралось чуть больше двадцати, Мифических — ровно десять. Но истинный интерес Бенедикта приковывали Тайные классы.

Таковых нашлось всего три:

• Страж Преисподней — Тайная

• Мастер Измерений — Тайная

• Призыватель Пустоты — Тайная

Бенедикт прищурился, мысленно проваливаясь в развернутые системные описания. Первым на очереди оказался [Страж Преисподней]:

Класс: Страж Преисподней

Страж Преисподней — истинный владыка среди призывателей, способный подчинять своей воле даже самых могущественных владык бескрайних демонических измерений. Данный путь является прямой эволюцией класса [Ритуалист Крови], сужающей фокус заклинателя строго на инфернальных планах.

Требуемый архетип: Чародей

Требуемый класс: Ритуалист Крови

Требуемое наследие: Редкое (в рамках Ступени Вознесения)

Прирост характеристик за уровень:

СИЛ: 1 | ЛВК: 13 | ТЕЛ: 29 | ЭФР: 63 | РЕГ: 51

Бенедикт присвистнул при виде уровневой прибавки: сто пятьдесят семь очков суммарно! Он знал, что полубожественная ступень дает жирный скачок, но сухие цифры наглядно продемонстрировали ту непреодолимую пропасть, что разделяет вознесшегося смертного и полубога. То, что ему удалось прикончить Ваэдрена — пусть и при колоссальном преимуществе домашней заготовки, — граничило с истинным подвигом.

А ведь Элайджа годами на регулярной основе резал тварей такого калибра задолго до собственной эволюции.

От одной мысли о том, через какой ад пришлось пройти друиду, мороз драл по коже.

Сама суть класса вполне укладывалась в название, но две формулировки заставили поморщиться. Во-первых — само имя, недвусмысленно намекавшее на роль инфернального тюремщика. Работорговца, судя по описанию.

Бенедикт скрипнул зубами.

Он слишком хорошо помнил, каково это — быть бесправным узником: долгие месяцы в сырых катакомбах под Истоном, где его заставляли поднимать одну волну нежити за другой. Сама мысль о том, чтобы навязать подобную участь другим — пусть даже примитивным тварям вроде бесов, которых он призывал сотнями, — вызывала глубочайшее отвращение.

Он пошел бы на это лишь в том случае, если бы иного выхода не оставалось вовсе.

Но выбор был, и колдун скользнул к следующей строке:

Класс: Мастер Измерений

Мастер Измерений стремится постичь непостижимое. Древнейшие трансцендентные планы распахивают перед ним свои врата, ожидая кропотливого изучения и покорения. Данный путь является кардинальным отклонением от класса [Ритуалист Крови]. Множество текущих заклинаний и боевых навыков будет безвозвратно утрачено при эволюции.

Требуемый архетип: Чародей

Требуемый класс: Ритуалист Крови

Требуемое наследие: Редкое (в рамках Ступени Вознесения)

Прирост характеристик за уровень:

СИЛ: 1 | ЛВК: 13 | ТЕЛ: 27 | ЭФР: 74 | РЕГ: 33

Бенедикт задумчиво покачал головой: класс выглядел заманчиво, но подводные камни вскрылись мгновенно. Первое — распределение характеристик: по общей сумме он слегка уступал тюремщику. Разница казалась смешной, но чернокнижник не мог похвастаться заоблачными параметрами, чтобы разбрасываться даже единичными очками.

Куда серьезнее выглядела пометка о кардинальном отклонении от пути: класс выжигал каленым железом львиную долю привычных боевых формул, на которые он опирался всю сознательную жизнь.

Вчитавшись внимательнее, Бенедикт пришел к выводу: [Мастер Измерений] не создавался для окопной грязи. Он уводил практика на тропу мирного исследователя, густо замешивая механику архетипов Ученого и Первопроходца.

Перспектива манила безумно.

Сколь бы яростно Бенедикт ни сражался при необходимости, упиваться войной он не умел никогда. В отличие от того же Элайджи, чья натура жаждала хорошей драки.

Но имел ли он право позволить себе такую роскошь прямо сейчас? Горвет казался зачищенным, но факт оставался фактом: это был гибнущий огрызок мира, затерянный посреди голодной Бездны. Сразу за внешними кольцами друида рыскали титаны, способные одним ударом растоптать всё, что они возводили годами.

Он размышлял над этой дилеммой добрых десять минут, прежде чем развернул последнюю карточку:

Класс: Призыватель Пустоты

Призыватель Пустоты — абсолютный мастер межпространственного призыва, выстраивающий симбиотические узы с могущественными сущностями за гранью смертного понимания. Данный путь является незначительным отклонением от класса [Ритуалист Крови].

Требуемый архетип: Чародей

Требуемый класс: Ритуалист Крови

Требуемое наследие: Редкое (в рамках Ступени Вознесения)

Прирост характеристик за уровень:

СИЛ: 7 | ЛВК: 23 | ТЕЛ: 24 | ЭФР: 67 | РЕГ: 42

Бенедикт нахмурился. Не от разочарования — напротив: вариант казался скроенным по его меркам до последнего шва. Пункт о симбиотических узах подкупал невероятно — и не только потому, что не противоречил его моральным принципам: по личному опыту добровольный контракт с разумными тварями давал неизмеримо большую отдачу, нежели слепое насилие.

Вдобавок характеристики росли гармоничнее и жирнее прочих: класс явно обладал высшим внутренним потенциалом, балансируя на самом пороге перехода в следующую редкость — то есть являлся объективно сильнейшим из предложенных.

Что лишь до предела усложняло выбор.

[Призыватель Пустоты] и [Мастер Измерений] стояли на голову выше тюремщика, так что [Стража Преисподней] он отсек без малейших колебаний.

На чашах весов остались два родственных, но принципиально разных пути. Оба открывали дорогу к иным измерениям: первый делал упор на бескомпромиссную боевую мощь, второй — на академическое познание и дальние странствия.

Оторвавшись от коры, он негромко окликнул жену, изложив суть дилеммы.

— Я не вправе решать за тебя, — мягко произнесла Джасай’и, подойдя вплотную и обвив его руку своими ладонями. Она прижалась к его плечу: — И я боюсь, что мой собственный эгоизм исказит твой выбор. Дай я совет — и ты однажды возненавидишь тропу, на которую я тебя подтолкнула.

Этих слов хватило с головой, чтобы понять ее невысказанное желание — и мотивы читались как открытая книга. Она любила его: странное, непривычное откровение для человека, чье детство прошло в ледяном вакууме нелюбви, но сомневаться в ее искренности не приходилось. А если она любит — разумеется, она всей душой жаждет уберечь его от мясорубки. [Мастер Измерений] дарил именно этот спасительный покой.

Но мог ли он выбрать мирную тишину, зная, какие твари рыщут во мгле? Рано или поздно изыскания могли бы указать путь наружу, но какой в этом прок, если завтра их оазис раскатают в пыль?

Внезапно перед внутренним взором вспыхнула чудовищная картина: разорванные тела Джасай’и и крошечного Луиса в пасти зачумленного левиафана.

Этого он не допустит никогда.

— Призыватель Пустоты, — выдохнул Бенедикт, подтверждая выбор.