Вхалор мазнул взглядом по распростертой Марит, а затем перевел взор на Сератэ. Ни одна из них еще не испустила дух, но разницы уже почти не было. По опыту тиран знал: чтобы окончательно свести в могилу Бесцветную Владычицу, требовалось нечто куда более сокрушительное, чем полученные ею раны, а вот Зеркальная Святая отличалась несравненно большей хрупкостью. Если она вообще когда-либо поднимется на ноги, это станет чудом.

Он покрепче перехватил эфес меча и яростно воззрился на дракона. Тварь внушала неподдельный трепет — и далеко не только колоссальными габаритами. В груди исполина клокотал бездонный колодец мощи, а в каждой жиле пульсировала сверхплотная витальность. Секунда за секундой страшная рана, нанесенная клинком Вхалора в драконий бок, стягивалась прямо на глазах.

Чувства подсказывали: брешь всё еще зияла внутри, под слоем чешуи. Но с каждым ударом сердца ткани срастались всё прочнее.

— Зачем? — прорычал Вхалор.

Дракон слегка склонил массивную голову набок, напоминая диковинную птицу из древних преданий:

— Что ты имеешь в виду? Я дал вам шанс уйти. Вы отринули мое предложение.

— Зачем ты напал на Ко’риен? Она тебе ничего не сделала!

— Она встала у меня на пути.

Вхалор зашагал из стороны в сторону, всё еще удерживая трансформацию. «Сила Титана» могла действовать бесконечно долго, но в ту секунду, когда он развеет навык, придется платить по счетам — и цена этой расплаты неумолимо росла с каждой минутой поддержания формы. Однако без нее надежды сразить титанического ящера не оставалось вовсе.

— Этой фразой ты обнажил свое истинное нутро. Ты никакой не праведный защитник морали. Ты ничем не лучше любого из нас, — ровным, на удивление спокойным голосом произнес Вхалор. Каким-то чудом ему удалось укротить клокочущую ярость. По правде говоря, на судьбу остальных членов Синода ему было плевать: большинство из них давно сдались удушающему яду апатии, растеряв всякую полезность. Даже останься они в живых, их всё равно пришлось бы заменить — и очень скоро.

Но чего он органически не мог вынести — так это открытого бунта против их верховной власти. Позволь он этому неповиновению укорениться — и вся столичная цивилизация рухнет в тартарары. Железный порядок, насаждаемый Синодом, был единственной преградой между Италоном и ненасытной скверной вокруг. Прояви они слабость — и прахом пойдут все труды: как их собственные, так и великих предков, спасших народ от ужасов изъятия.

Этого Вхалор не допустит ни за что на свете.

Даже если ради этого придется пустить под нож ожившую легенду во плоти. Быть может, именно эта великая победа перевесит чашу весов в его Наследии, распахнув врата к неоскверненной классовой эволюции и позволив шагнуть в сонм истинных божеств Мультивселенной.

Хотя... что, если эта тварь действительно нащупала способ очистить мир от скверны? Марш через континент — некогда самый зачумленный регион Горвета — недвусмысленно намекал: исцеление возможно. На всем пути воины дивились неестественному отсутствию порчи.

Это заслуга дракона?

Или за кулисами кроется нечто иное?

В конечном счете это не имело значения. Оставить его в живых Вхалор не мог. Даже если чудовище и являлось последней надеждой Горвета. В таком случае Вхалор попросту перехватит этот факел и сам займет законное место вождя, ведущего свой народ к спасению.

Таково было его право по рождению — и его священное бремя.

Он сорвался в атаку.

Укутавшись в «Оскверненные Тени», Зек наблюдал за схваткой издали. Навык исправно скрывал старого охотника от чужих глаз, но сами теневые плетения непрерывно истончались и распадались под напором бурлящей витальности — еще одно доказательство того, что жить в очищенном мире ветерану не суждено. Нахождение в оазисе отзывалось непрекращающейся, ноющей болью во всем теле.

Ясный сигнал: сколь истово он ни жаждал избавления от Бездны, в возрожденном мире места ему не было. Прожив здесь всего ничего — жалких пару лет, — он физически ощущал, как его естество медленно разрушается.

То же самое касалось и остальных беженцев — пусть и в разной степени. Те, кто, подобно ему, десятилетиями выживал за пределами стерильного купола города, пропитались скверной до мозга костей. И потому хуже всех переносили воздух, рожденный трудами Элайджи. Тупая боль в суставах и мышцах была криком взбунтовавшейся плоти, и с каждым рассветом эти спазмы становились лишь злее.

Через эту муку проходил каждый взрослый, хотя горожане, ни разу не выходившие за крепостные стены, страдали заметно меньше. Если прикидки Зека были верны, его собственный век сократился едва ли не на девять десятых: от силы еще лет пять. Десять — если фантастически повезет, хотя большую часть этого срока он проведет прикованным к постели немощным калекой.

Другие продержатся дольше.

Оставалось уповать на то, что молодежь перенесет этот переход легче. По-настоящему светлое будущее ждало лишь тех ребятишек, с кого Элайджа сумел выжечь черную порчу. Быть может, их потомству уже не придется расплачиваться собственными телами.

Так или иначе, дни Зека были сочтены — именно поэтому он осмелился подобраться столь близко к бушующей сече. Он благоразумно держался вне радиуса поражения огненного вихря друида, хотя жаром его обдало изрядно. А затем старик завороженно наблюдал, как из пепла павшей армии ввысь взметнулся первозданный лес.

Синод — вернее, то, что от него осталось после того, как дракон уволок Луриэна в неизвестность, — удар переждал. И после сокрушительного натиска Элайджи на ногах стояли лишь трое. Зеркальная Святая валялась в кустах, без сознания и едва дыша. Когда-то, еще во времена столичной юности, Зек своими глазами видел, как эта женщина одним взмахом руки утопила в крови целое восстание: призванные ею зеркала считались несокрушимыми, а рожденные стеклом фантомы сметали любые заслоны.

Элайджа же попросту проигнорировал двойников, а сами зеркала разнес в труху, словно они были сделаны из хрупкого оконного стекла.

Она была сломлена, и даже сумей подняться — повлиять на исход битвы уже не смогла бы. По этой причине старик выбросил ее изувеченное тело из головы.

Чего нельзя было сказать о Марит. Бесцветная Владычица вечно строила из себя заступницу простого люда: курировала и развивала земледелие в предместьях Италона, а сама вместе со сворой учениц неустанно врачевала раненых.

Вот только Зек знал ее истинную гнилую душонку.

Она была самой юной среди патрициев, и охотник помнил ее еще сопливой девчонкой. Уже тогда это была жестокая, мелочная дрянь, одержимая жаждой личной власти. Судя по донесениям, после его бегства ничего не изменилось: женщина качала навыки, методично пытая и калеча собственных пленников, чтобы затем исцелять их обратно. Системного опыта за это капали жалкие крохи, но ради крошечного ручейка прогресса она не гнушалась ничем.

Зек ненавидел ее всей душой с самого начала.

Куда сильнее прочих — именно за то, что прятала звериный оскал под лицемерной маской благодетели. Остальные тоже были мастерами пускать пыль в глаза: Орвелис и Тессарион без устали пользовались иллюзиями и услугами Лепителей Плоти, замазывая бугристые наросты скверны. Луриэн со своими красноризцами устраивал показушные костры для выжигания порчи у плебеев, попутно гребя взятки за то, чтобы закрывать глаза на гниль в теремах столичной знати.

Прочие стоили друг друга, пусть об их грехах старик знал меньше.

Это не имело значения: они все обязаны были сдохнуть, чтобы его народ получил шанс на жизнь. Патриции подписали себе приговор в ту секунду, когда дерзнули нарушить запрет Элайджи. Как и говорил друид — это был его континент, и он проявил высшую милость, позволив беженцам возвести Мьякейн. Но он имел полное право защищать свой оазис от выродков, превративших Италон в скотобойню.

И Зек твердо намеревался вбить свой гвоздь в их крышку гроба.

Пока Элайджа сцепился с раздувшимся Вхалором, чья туша вымахала более чем на тридцать футов в высоту, Зек неслышной тенью скользил сквозь ветви. Дело было смертельно опасным, но пассивный навык «Трудная Мишень» прикрывал спину: абсолютной защиты способность не давала, но создавала защитное марево, отводящее любые неприцельные шальные удары.

Свежевыросший лес служил идеальным укрытием: перетекая от ствола к стволу, ветеран подобрался к распростертой Марит.

Когда он настиг ее, целительница как раз начала приходить в чувство. Лицо заливала кровь, смывая морок: сквозь прорехи иллюзии проступала омерзительная, колышущаяся бугристая морда.

Зек не обратил на уродство внимания.

Женщина зашевелилась, поднимаясь на колени и торопливо заплетая пальцы в рунический жест — явно намереваясь влить исцеляющий вал во Вхалора. Элайджа, скорее всего, перемолол бы и эту помеху, но позволить твари завершить формулу старик не собирался.

Без лишних прелюдий он вынырнул из-за ее спины, активировал лаконичное «Прерывание» и по самую рукоять вогнал кинжал ей под лопатку. Марит судорожно клюнула носом в траву — не столько от боли, сколько от того, что внутренний эфир в ее каналах взбесился: поток маны развернулся вспять, затапливая ядро разрушительной отдачей.

Эффект продлится недолго, но прямо сейчас сплести хоть какое-то заклинание она была бессильна.

Врубив «Казнь Добычи», Зек напитал залитую сукровицей сталь едкой разъедающей энергией. Затем сгреб ее волосы в кулак и с силой рванул голову назад. Патрицианка отчаянно забилась, но, как и большинство не связанных с воинскими классами членов Синода, физической силой и культивацией плоти пренебрегала всю жизнь.

Чего нельзя было сказать о Зеке.

Вырваться из его мертвой хватки она не смогла. Ногти женщины скребли его запястья, впиваясь в шершавую черную кожу мутации, но пробить броню старых наростов не могли. Она истошно взвизгнула, когда лезвие полоснуло по открытому горлу.

Без подпитки исцеляющих чар удержать фонтан артериальной крови было нечем: багровая струя ударила под бешеным давлением, а затем перешла в чахлые толчки, пока тело обмякало в руках охотника.

Зек с размаху вогнал кинжал глубже в зияющую рану, пока острие со стуком не уперлось в позвонки. Упершись коленом и натягивая голову за волосы, он с хрустом перепилил шейный хребет. Даже без закалки тела Марит оставалась полубогом, так что на то, чтобы перерезать сухожилия и кости, ушло несколько долгих секунд.

Но в упорстве Зеку равных не было. Как не было в его очерствевшем сердце и капли жалости к врагам. Особенно теперь. Не после жизни, сотканной из бесконечной боли и лишений. Не после того, как ему пришлось бежать из родного дома и бессильно наблюдать, как собственная жена медленно угасает в тисках скверны. Не после того, как он своими руками закопал ее изуродованный труп в могилу.

И уж точно не после того, как эти выродки заявились добить остатки его соплеменников.

Пока за спиной гремела сеча титанов, сотрясая земную твердь тяжелыми ударами, Зек взял свою малую долю возмездия у той, кто сломал ему жизнь.

Но когда обезглавленное тело глухо шлепнулось в мох, ни радости, ни упоения триумфом старик не ощутил. Лишь мрачное, тяжелое чувство исполненного правосудия, которое — как он искренне надеялся — поможет вырвать победу в этой бойне.

Удар сотряс кости Элайджи до самого основания: ударная волна скосила вековые стволы вокруг, словно колосья под серпом. Это лишь подстегнуло клокочущую ярость: вонзив когти в дерн, дракон пружиной метнулся обратно на Изумрудного Тирана. Вхалор встретил натиск мощным ударом плеча, остановив махину на полном скаку.

Шея ящера метнулась вперед подобно атакующей кобре: челюсти сомкнулись на наплечнике гиганта. Зубы со скрежетом соскользнули с изумрудной брони, не оставив на зачарованном металле даже царапины. Одновременно Вхалор со всей дури впечатал кованый кулак дракону в грудину, пустив трещины по реберным дугам.

Секундой позже травма затянулась, но отток витальности на латание костей означал одно: связка «Цветения Природы», «Дикого Возрождения» и «Благословения Рощи» потратит на восстановление внутренних органов еще больше драгоценного времени. Легкие и сердце восстановились лишь наполовину и оставались совершенно недееспособными, что колоссально связывало движения.

Драться в полную силу без работающего сердца и легких было задачей не из легких.

Но отступать Элайджа не собирался. Не перед ублюдком, посмевшим нацепить на себя титул Изумрудного Тирана: само это звание оскорбляло естество друида настолько глубоко, что терпеть его присутствие на белом свете он отказывался наотрез.

И сеча продолжалась.

Главным камнем преткновения оставались доспехи тирана: броня отводила сокрушительные выпады с абсолютной неуязвимостью. До сей поры Элайдже удалось посадить на нее лишь пару мелких зазубрин.

Грохот их ударов сотрясал молодой лес, пока друид медленно возвращал боевую форму. Минуты текли нескончаемой чередой: исцеляющие заклинания вычерпывали запасы эфира из каналов, собирая разорванные органы заново. Анатомия восстанавливалась, но темпы отставали от желаемых на порядок.

Что хуже всего — расход маны колоссально опережал скорость ее регенерации. С учетом чудовищного аппетита драконьей формы это становилось смертельной проблемой: очень скоро ядро опустеет до дна, и тогда накатит эфирное истощение.

Расклад читался предельно ясно.

Если он хочет сокрушить Изумрудного Тирана — делать это придется не в шкуре дракона.

Впрочем, и поводы для оптимизма нашлись: друид явственно ощутил, как Зек вынырнул из теней и хладнокровно прирезал Марит. Время Элайджи таяло на глазах, но без исцеляющей подпитки Бесцветной Владычицы век Вхалора оборвется куда быстрее.