Когти Элайджи вспороли глотку гвардейца, брызнув фонтаном крови и ошметками мяса в глаза стоявшей рядом соратнице. Та опешила, но лишь на миг — друид тут же впечатал кованую лапу ей в грудь. Кираса с треском раскололась, сминаясь внутрь, и тело женщины снарядом улетело назад, сшибая шеренги за спиной. К тому моменту самого Элайджи на месте уже не было.

Сотня клинков и заклинаний обрушилась на опустевший пятачок, но большинство ударов рассекло пустоту благодаря «Призрачному Сдвигу». Шесть иллюзорных фантомов чумного дракона вытянулись впереди и позади него: Элайджа мерцал между ними, ни на долю секунды не задерживаясь на месте.

Впрочем, плотность огня была такова, что несколько атак всё же зацепили цель. Большинство бессильно соскользнуло с зачарованной чешуи, хотя пара ударов оставила глубокие борозды. К несчастью для противников, раны продержались считаные мгновения: «Дикое Возрождение» тут же стянуло края плоти.

Тем временем Элайджа вихрем проносился сквозь боевые порядки, щедро осыпая врагов «Расползающимся Мором» и «Эфирным Сепсисом». Он непрерывно менял векторы движения, становясь абсолютно неуловимым, пока ядовитые эманации минута за минутой косили рядовых бойцов.

Патриции Синода в бой пока не лезли, держась поодаль. Они явно выжидали, рассчитывая измотать его живой силой своей пехоты. Бедолаги не понимали одного: против Элайджи подобная тактика была обречена. Если уж он умудрился месяц без передышки рубиться с плотоядным древом, то эту армию мог методично перемалывать до тех пор, пока в живых не останется ни единого солдата.

Вскоре в рубку вклинились призванные бойцы Бенедикта. Жуткие химеры сочетали черты осьминогов, змей и людей, двигаясь с такой текучей грацией, что навести на них прицел казалось невозможной задачей. При этом они обладали колоссальным запасом витальности и эфира: по прикидкам Элайджи, вожаки стаи по мощи не уступали полноценным полубогам.

Действуя строго по плану, змеелюди методично выбивали ключевые узлы вражеского войска: первыми под нож пошли Целители, следом — десятники и сотники, а затем — тяжелые дамагеры вроде боевых магов и Следопытов.

Элайджа синхронизировал свои удары с этой бойней, сея вокруг максимальный хаос. Время от времени он бросал быстрый взгляд в сторону позиций Бенедикта — убедиться, что каратели не отрядили ударную группу в тыл чернокнижнику. И с приятным удивлением отметил, что друг развернул демонический облик, памятный еще со времен Лабиринта Мертвых Богов.

Этого хватило, чтобы понять: ситуация под контролем.

Постепенно отравляя гвардейцев роями скверны, друид краем глаза уловил, как один из полубогов Синода наконец сорвался с места.

Элайджа видел этот момент: соратники пытались удержать ее, но женщина с яростным шипением вырвалась и бросилась через разделявшую их милю прямо в гущу сечи. Подойдя на дистанцию броска, она вскинула ладони к небу, спуская заклинание с поводка.

Океан витальности хлынул от Бесцветной Владычицы, широким валом накрывая ряды дрогнувшей армии. Элайджа на долю секунды даже замер, впитывая волну, но тут же брезгливо отпрянул: энергия была знакомой — друиду ли не знать природу жизни? — но ее плотно обволакивала склизкая пленка первородной скверны. Тонкая, едва различимая обычному глазу, но его закаленные чувства безошибочно распознали мерзкий яд.

Молнией прочертив поле брани и раскидав ошеломленных гвардейцев, он коршуном рухнул на Марит. Та даже охнуть не успела, когда «Штормовые Путы» намертво сбили плетение. А главное — когти друида с хрустом пробили нагрудник и вонзились глубоко в грудную клетку.

Патрицианка запаниковала, остервенело молотя по нападавшему со всей дури, какую давал ее статус. Но удары осыпались на плечи Элайджи сухим горохом: для него ее физическая мощь казалась детской — сказывался то ли перекошенный класс, то ли пробелы в фундаменте. Так или иначе, значения это не имело.

Он выпотрошил ей грудину, превратив плоть и ребра в кровавое месиво.

Но приближения Вхалора не заметил.

Изумрудный Тиран влетел в него баллистическим снарядом, заставив кубарем пропахать поле брани на добрых триста ярдов, пока полет не оборвался о гранитный валун. Камень с оглушительным треском раскололся надвое, словно сползающий в океан ледник, и друид мешком осел на щебень.

Удар переломал добрый десяток костей, но боли Элайджа даже не заметил: «Дикое Возрождение» пульсировало в жилах, переламывая осколки обратно в монолит и прочищая затуманенный рассудок.

Вскочив на ноги секундой позже, он увидел, что Бесцветная Владычица уже успела зализать раны: доспехи разлетелись в щепки, обнажая торс, но на белой коже не осталось ни единой царапины. А над ней уже нависал Изумрудный Тиран.

И наконец остальные члены Синода соизволили вступить в игру.

Патриции встали несокрушимой стеной за спиной вождя, пока Марит буравила противника ненавидящим взглядом.

Сумей Элайджа улыбнуться своей драконьей пастью — непременно осклабился бы: наконец-то начнется настоящая драка!

Он сорвался с места, скользя между летящими стрелами и пожирая дистанцию с такой бешеной скоростью, что патриции попросту не успевали выстроить контрмеры. С каждым шагом тело меняло очертания: туловище вытягивалось, чешуя разгоралась изумрудной мощью, а из лопаток с шелестом распахнулись ветвистые пернатые крылья.

Когда до полубогов оставались считаные ярды, навстречу выметнулся огненный шар. Не сбавляя хода, друид протаранил пламя насквозь: стиснув зубы от запаха плавящейся чешуи, он вырвался из огненного вихря прямо на противников.

Изумрудный Тиран намертво закрывал собой Марит, прикрывая самую очевидную мишень. Элайджа несся прямо на них, когда воздух перед ним рассекло исполинское зеркало. Доля секунды — и из стекла вырвался его точный иллюзорный двойник, идя на лобовой таран! Друид даже головы не повернул, сметая отражение с дороги как сухую ветку: фантом нес в себе лишь бледную тень его истинного величия. В прошлую их встречу этот трюк еще работал, но с тех пор Элайджа стал неизмеримо сильнее — порождения Зеркальной Святой больше не могли с ним тягаться.

В самый последний миг дракон резко вильнул в сторону.

Клинок Вхалора со свистом рассек воздух, глубоко вонзившись в базальт и оставив на теле планеты сорокапятифутовую расщелину. Взмахнув крыльями для стабилизации, Элайджа на лету крутанул очередную трансформацию.

К моменту выхода на истинную цель он уже принял «Облик Небес».

Страж Пламени даже глазом моргнуть не успел, как стальные когти сомкнулись на его плечах.

Мощный взмах крыльев — и друид свечой взмыл ввысь, унося добычу в зенит! Луриэн взревел от ярости, в упор всадив сокрушительный огненный столб прямо в ребра ящера.

Пламя прожгло тело насквозь, вырвавшись с противоположного бока и устремившись в пустоту на сотни футов. Неистовый жар в секунду испепелил внутренности, разорвал легкие и едва не остановил пульс сердца.

Но крылья продолжали мерно молотить воздух, пока огонь выжигал плоть изнутри.

Поймав нужный вектор, Элайджа активировал «Удар Молнии».

Как и всегда при рывке с тяжелым пассажиром в лапах, друида едва не разорвало пополам. После недавней эволюции нагрузка снизилась, но бушующий в грудине пожар усложнял дело стократно.

К счастью, полет продлился считаные секунды: вынырнув из гиперпространственного скачка в привычной форме «Облика Небес», он обнаружил, что оставил поле брани почти на тысячу миль позади — оставшись с владыкой огня один на один.

Вопли пленника взрезали тишину, пока корона бушующего пожара безуспешно пыталась расплавить когти ящера.

Сбросив болевой шок в кластер зеленых листьев ментального древа, Элайджа камнем рухнул вниз, с размаху пропахав склон безымянной горной гряды. Выкатившись на плато и по-прежнему намертво сжимая Луриэна, друид снова сменил форму, перетекая в «Облик Спор».

Едва обратившись в грибного хранителя, он тут же врубил «Мицелиальное Восстановление».

И вовремя: секундой позже патриций наконец очухался и сдетонировал колоссальным огненным шквалом! Базальт под ногами поплыл оранжево-черной лавой, а грибная плоть друида выгорала ровно с той же скоростью, с какой регенерировала заново.

Несколько секунд стихии вели яростную войну на истощение: Жизнь против Огня.

И в какой-то момент адское пламя захлебнулось. Большего Элайдже и не требовалось: выкрученная на максимум регенерация мгновенно восстановила баланс сил, тогда как Луриэн, судя по всему, культивацией разума пренебрегал с юности — его каналы попросту не успевали восполнять сожженный эфир.

Едва пламя пошло на спад, друид сомкнул мощные руки вокруг торса патриция и сжал хватку изо всех сил.

Луриэн взвыл, когда ребра под пальцами монстра жалобно затрещали и лопнули. Владыка Синода униженно молил о пощаде, пока грудная клетка прогибалась внутрь, а внутренние органы лопались один за другим. Вскоре вопли захлебнулись, когда глазные яблоки от запредельного давления вылетели из орбит.

Тело обмякло, но Элайджа не разжимал объятий до тех пор, пока сочная волна системного опыта не толкнула статус на 256-й уровень.

Брезгливо отшвырнув обугленный труп, он на лету перетек обратно в «Облик Небес». Взмах крыльев — и птица взмыла в стратосферу, выжимая максимальную скорость на обратном курсе к полю брани за тысячу миль.

«Удар Молнии» висел в откате, так что повторить сверхзвуковой бросок не вышло, но с обновленной культивацией и свежим классом полет вышел быстрее прежнего.

Разделявшую их дистанцию он проглотил меньше чем за час. Завидев вдали клубы боевой пыли, он снова запустил смену обличий — и рухнул в гущу вражеского войска в форме пылающего святого.

Приземление перешло в кувырок, позволивший разминуться с выпадом какого-то ретивого полубога: секунды хватило, чтобы узнать в нападавшем генерала, сопровождавшего Вхалора во время их первой встречи. Короткий хук, окутанный яростным пламенем — и шлем намертво приварился к черепу офицера.

Тот истошно завыл.

Элайджа даже не обернулся.

Вместо этого он врубился в самую гущу пехоты. За время его отсутствия патриции так и не решились вмешаться в схватку солдат с демоническими змеелюдьми Бенедикта: армия держала удар самостоятельно. С трудом, умываясь кровью, но численность и дисциплина брали свое — участь хвостатых наемников оставалась предрешенной.

Друид закружился среди солдатских шеренг, уклоняясь от рубящих ударов и методично накапливая стаки «Семени Пепла». С такой плотностью атакующих счетчик перевалил за сотню в считаные мгновения.

И тут Синод наконец навалился всей оставшейся мощью — с яростью, какой друид никак не ожидал. Воздух мгновенно заполнился круговертью парящих зеркал. Одновременно в атаку бросилась пара рыцарей в сияющих доспехах — один в серебре, второй в золоте. Орвелис и Тессарион. Близнецы, известные как Безупречный и Изваянная Грация: в Италоне их величали воплощением чистоты и совершенством в движении.

Элайджа с хрустом впечатал кулак в челюсть одного и точным пинком выбил коленный сустав второму.

Орали совершенные красавцы ничуть не благороднее рядовой черни.

Сверху мерцающей белой тенью рухнул Мертворожденный. Время на поле боя словно споткнулось и замерло в кисельной патоке: Элайджа силой воли распахнул свою мастерскую «Мантию Власти» во всю ширь, в пыль разнеся чужой домен. Дэлит сдавленно охнул: размытая тень вновь обрела человеческие черты, поспешно отлетая назад.

А следом нарисовался Вхалор.

Невзирая на массивные латы, Изумрудный Тиран двигался с грацией гадюки: первый же его выпад едва не снес друиду голову. Лишь феноменальные рефлексы спасли положение — Элайджа чудом успел пригнуть затылок, сохранив накопленные стаки «Семени Пепла».

Но стоило близнецам вскочить на ноги, как стало ясно: долго в защите не продержаться.

Мертворожденный заходил на второй круг.

А из парящих зеркал Сератэ уже выпрыгивали фантомные копии, наваливаясь всей массой.

Элайджа с хищным азартом принял вызов, всецело переключившись на маневрирование: без необходимости атаковать риск словить смертельный выпад снизился в разы. Пока град шальных ударов полубогов перепахивал грунт и швырял рядовых солдат во все стороны подобно щепкам, друид сохранял ледяную ясность рассудка.

И вот наконец счетчик выбил двести стаков.

В ту же секунду он спустил с цепи «Пламя Возрождения» — и земля под ногами взорвалась сущим вулканом.