Зеленая, серебряная и золотая броня хищно поблескивала в рассеянном свете, пока колонна за колонной вышколенных солдат мерно спускалась по горному склону. Армия заполнила перевал целиком, растянувшись почти на милю змеящейся стальной лентой.

Бенедикт уже видывал армии прежде. С некоторыми ему даже довелось схлестнуться — чего стоили одни боевые эльфы, дерзнувшие вторгнуться в его владения. Располагая достаточным запасом призванных тварей, он мог встать вровень с любым войском.

И всё же, глядя на приближающиеся легионы Италона, чернокнижник не мог сдержать предательского укола страха. Сама численность карательного корпуса внушала трепет, но львиную долю ужаса порождали восемь силуэтов в авангарде — титаны, сотни лет стоявшие у кормила столичной власти.

Восемь полубогов на абсолютном пике своего могущества.

Всё, что мог противопоставить им Мьякейн — двоих практиков. Безусловно, Элайджа являлся тем самым стержнем, на котором держался весь оборонительный план, но и призванным ордам Бенедикта отводилась колоссальная роль. Куда меньший вес имела тысяча ополченцев, затаившихся в резерве на случай, если всё полетит к чертям.

А до тех пор на рубеже стояли лишь они двое: он да Элайджа.

И Элайджа уже растворился в тенях, оставив Бенедикта один на один с армадой, тягаться с которой на равных не представлялось возможным.

Колдун не стыдился своего страха. После пережитого в детстве — и тех мрачных лет, что предшествовали системному перерождению Земли, — с этим чувством он свыкся намертво. Обычно страх висел над ним бесформенным, вязким мороком: рассудком он понимал, что кошмар питается бледным призраком воспоминаний об отце, но легче от этого не становилось.

Сейчас же угроза была осязаемой. Источник опасности стоял перед глазами. И парадоксальным образом это дарило странное успокоение.

Не меньше уверенности внушала и проведенная подготовка: он выжал из ситуации всё, что было физически возможно. Эссенция тысячи разорванных морских чудовищ до краев заполнила центральный накопитель. Кровь сотен ритуальных жертв осела на плечах эфемерным плащом из густого багрового тумана.

Он осязал эту чудовищную силу: мана бурлила в жилах, умоляя выпустить ее на волю. Очень скоро он сделает это, обрушив на захватчиков собственную армию. Единственная причина, по которой он до сих пор не распахнул портал, заключалась в жестком таймере призыва: требовалось выждать до самой последней секунды, чтобы выжать из времени жизни чудовищ максимум пользы.

А пока он стоял в чистом поле один.

Рядом высился стационарный ритуальный круг. Всего лишь проводник для его магии — масштабное заклинание, намертво впечатанное в ткань реальности, — но плиты уже мерно пульсировали глухой мощью. Камни жадно тянули эфир из округи, высасывая последние крохи соков из чахлых трав под ногами.

До этих рубежей Элайджа со своим терраформированием добраться еще не успел, так что зелень здесь была скудной — бледная тень того буйства жизни, что расцвело во внутренних поясах континента.

Отчасти именно поэтому друид и выбрал эту равнину для генерального сражения: верное решение, ведь когда отгремит бой, здесь не останется камня на камне. Ни в случае их триумфа. И уж тем более — если план даст трещину.

Где-то глубоко в недрах тянулись корни Триби. Почему Элайджа наградил столь величественную сущность столь дурацким именем, оставалось тайной за семью печатями. Впрочем, зная чудачества друида, выбор имени был как раз таки вполне предсказуем.

Так или иначе, корни дремали в толще плато, и в них пульсировал единственный шанс на спасение всего мира. Этот росток стоил того, чтобы драться за него насмерть.

А Бенедикт слишком хорошо изучил повадки Синода, чтобы понимать: существовать Триби они не позволят ни при каких обстоятельствах. В лучшем случае — опутают оковами и заставят служить своим интересам. В худшем — выкорчуют под корень, выварив божественную эссенцию в концентрированный алхимический концентрат.

Ибо в глубине души патрициям было глубоко плевать на Горвет и его народ: они пеклись лишь о собственной ненасытной утробе.

И за это заслуживали смерти.

Эти и сотни других мыслей вихрем проносились в голове Бенедикта, пока передовые шеренги врага пожирали дистанцию. Когда до головных дозоров оставалось чуть больше трех миль, Элайджа нанес удар.

Сам момент атаки колдун проглядел: глаза зафиксировали лишь взрывной хаос в рядах карателей. Идеально ровные коробки полков вскипели, судорожно перестраиваясь в глухие оборонительные ежи. Но Бенедикт по опыту знал, сколь безнадежной задачей было поймать Элайджи — особенно когда тот облачался в шкуру чумного дракона.

Вглядевшись в клубящуюся пыль, чернокнижник уловил лишь пару изумрудно-черных всполохов чешуи — и ничего больше.

Тысячи клинков развернулись внутрь собственного строя, пытаясь достать невидимого хищника.

И в этот миг Бенедикт ударил по струнам своего плетения.

Сверхплотные потоки эфира и первородной витальности хлынули из его каналов прямо в рунический монолит под ногами. Знаки на плитах вспыхнули слепящим пламенем, исторгая в воздух хоровод парящих глифов из багрового света. Руны бешено завращались, едва к общему потоку подключилась мощь кристального накопителя.

Всё быстрее и яростнее раскручивался световой вихрь, вздымая к черным небесам ослепительный столб энергии! Чернокнижник силой воли распахнул духовные каналы настежь. Элайджа выстраивал архитектуру собственной души по законам плоти и живого дерева — для Бенедикта подобный путь был неприемлем: его душа представляла собой сложнейшую систему сцепленных ритуальных кругов, образующих ансамбль, многократно превосходивший простую сумму слагаемых.

Эти внутренние контуры завращались в унисон с внешним каменным кругом, пока ментальные шлюзы разума — точно такие же кольца из глифов — захлестывали сознание лавиной маны. Энергетическое ядро, имевшее форму абсолютно черного портала, ведущего в непостижимую пустоту, жадно впитывало этот каскад, выбрасывая наружу ювелирно сфокусированные жгуты силы, питавшие основное плетение.

Увы, заклинание такого калибра требовало времени. И остаться незамеченным оно не могло — в чем Бенедикт убедился секундой позже, когда в спину с размаху вонзился узкий стилет. Зачарованное лезвие играючи взрезало плоть, сокрушило ребра и в кашу перемололо печень.

Но это было лишь началом кошмара.

Его противником оказался не рядовой рубежник, а истинный полубог: за его спиной материализовался сам Ваэдрен. Король Убийц. Человек, чья смертоносная слава гремела по миру еще до того, как он занял свое кресло в Люминарном Синоде.

То, что Бенедикт не испустил дух на месте, являлось заслугой одного-единственного навыка:

Вместилище Духа

Сохраните свой дух во внешнем хранилище. Длительность: 1,3 дня.

Лаконичное системное описание скрывало колоссальный пласт возможностей, сводившихся к трем фундаментальным эффектам. Первый был кристально ясен: пока физический филактерий оставался цел, убить Бенедикта было невозможно в принципе. Разумеется, по истечении срока сосуд начнет разрушаться: спустя пару часов скорлупа лопнет, выпустив душу в мир. И если к тому моменту ей некуда будет вернуться — дух развеется прахом, оборвав жизнь окончательно.

Второй эффект намертво глушил болевые импульсы, притупляя любые физические ощущения почти до нуля: благодаря этой анестезии чернокнижник сохранял кристальную концентрацию, даже когда смертоносный яд уже разъедал внутренности и плавил кожу изнутри.

Третий же эффект вытекал из первых двух: он чувствовал себя чужаком в собственной плоти, словно дергал за ниточки марионетку.

Короче говоря — получив гарантированно смертельную рану, Бенедикт продолжил плетение как ни в чем не бывало.

Ваэдрен, впрочем, мириться с осечкой не стал: за долю секунды он всадил в спину жертвы еще добрый десяток ударов. Выпад был одновременно избыточным и абсолютно бесполезным: уничтожить чернокнижника ассасин не мог — если только не разнюхает, где именно зарыто «Вместилище Духа», спрятанное в двух милях от поля боя.

Но перерубленные сухожилия и растворяющаяся в яде плоть сделали свое дело: удержаться на ногах оказалось выше человеческих сил.

Бенедикт выстоял ровно столько, сколько требовалось для завершения формулы.

В тот самый миг, когда вихрь энергии разорвал ткань реальности, колдун рухнул в пыль. Секундой позже дыхание остановилось, хотя сознание не угасло ни на гран. А главное — он воочию наблюдал, как рваная рана в пространстве распахивается в зазубренный портал, за которым клубилась первозданная тьма.

И из этой тьмы поползло нечто.

На первый взгляд тварь напоминала тех самых чудовищ, которых они десятками резали на алтаре всю последнюю неделю. Однако щупальца, венчавшие ее череп, не выглядели бесформенными уродливыми отростками: напротив, они колыхались в безупречной анатомической симметрии. Той же гармонией дышало всё литое мускулистое тело, оснащенное дополнительной парой мощных рук и змеиным хвостом вместо ног.

Существо было заковано в тяжелые пластины матово-черных доспехов и сжимало по черному копью в каждой деснице.

Впервые нащупав это измерение, Бенедикт обнаружил, что здешние обитатели не похожи ни на одну известную нечисть: выдернуть их силой и подчинить своей воле было невозможно. Чтобы заставить их сражаться, требовался контракт.

К счастью, платой служили лишь эфир и витальность — коих он заготовил с избытком.

Ну и возможность проливать чужую кровь, разумеется: эта раса упивалась резней, ставя упоение схватки превыше всего сущего.

Первым из разлома выскользнул их вожак — сильнейший среди сородичей. Точно оценить его системный ранг Бенедикт затруднялся, но нутром чуял: тварь прочно стояла на полубожественной ступени. Не то чтобы сами гости признавали подобные ярлыки — в их родном мире мерило силы было принципиально иным.

Вождь шел первым, но далеко не последним: бесконечная вереница змеехвостых воинов хлынула наружу, пока на равнине не выстроилась добрая сотня бойцов. Лишь тогда портал с тихим хлопком схлопнулся.

К сожалению, Ваэдрен атаковать их не стал.

Бенедикт даже сомневался, остался ли Король Убийц поблизости: воочию он его так и не увидел — лишь ощутил жало стали между ребер. Скорее всего, ассасин счел цель уничтоженной в ту же секунду, как нанес удар, и растворился в тенях, спеша внести свой вклад в общую резню.

Колдун лежал на камнях неподвижным бревном, пока призванная армада с шипением взлетала по склону, вклиниваясь в бой на стороне Элайджи. Повернуть шею парализованное тело не позволяло, так что обзор ограничивался клочком пыльной земли.

В таком оцепенении он провел пару долгих минут, пока не уловил крадущиеся шаги.

Ваэдрен вернулся. И на сей раз даже не озаботился маскировкой.

— Как ты вообще еще дышишь?.. — пробормотал ассасин себе под нос, опускаясь на колено рядом с телом.

Выглядел полубог на удивление неброско. Кожаный доспех мало чем отличался от экипировки столичных разведчиков: качество выделки было на порядок выше, разумеется, но кираса сияла ослепительной белизной, которая, казалось бы, должна была выдавать владельца за версту.

Бенедикт знал подоплеку: этот цвет служил демонстрацией абсолютного превосходства. Мол, даже в сияющем белом шелке мы способны пройти сквозь ваш строй незамеченными.

Но в одном Ваэдрен просчитался: он счел поверженного врага беспомощным трупом.

И за эту фатальную ошибку Бенедикт намеревался содрать с него тройную цену.

Он выждал, позволив ассасину ткнуть себя острием еще пару раз в тщетных попытках разгадать феномен живучести. И в тот миг, когда убийца окончательно расслабился — нанес удар.

Он активировал свое абсолютное оружие. Козырь, который берег всё это время. Способность, о существовании которой армия Италона не могла даже догадываться.

Он выпустил на волю навык «Дьявол Внутри».

Тело под кожей заходилось яростной судорогой и начало стремительно раздуваться. Одежда с треском лопнула, разлетаясь ошметками, а бледная кожа налилась густым багровым пламенем. Раны, нанесенные клинком Ваэдрена, затянулись за долю секунды, а внутренний адский жар мгновенно выжег смертоносный яд без следа!

Исполинская туша распрямилась, взметнув за спиной перепончатые крылья нетопыря.

Ваэдрен судорожно попытался уйти в невидимость, но Бенедикт срезал маскировку встречным «Лучом Дезинтеграции»: сгусток аннигилирующей мощи распорол плечо ассасина. Тот взвыл от боли, когда зачарованный луч обуглил плоть до кости.

Смертельным удар не был, но раствориться в воздухе убийце не позволил.

Бенедикт шагнул вперед, с хрустом разминая когти. Навык имел колоссальный откат — добрых несколько месяцев. Но расплатой за долгое ожидание являлась сокрушительная мощь, бившая через край на протяжении считаных минут: характеристики взлетели до небес, но метаморфоза не сводилась к сухим цифрам — он сделался совершеннее во всех аспектах. Истинный физический колосс, способный переломить хребет любому чистокровному Воину!

Земля содрогалась под тяжелыми копытами демона, надвигавшегося на запаниковавшего убийцу.

Ваэдрен сиганул назад, уходя из-под сокрушительного замаха когтистой лапы. В ответ Бенедикт материализовал хлыст из первородного адского пламени — врожденное оружие «Дьявола Внутри» — и с оглушительным щелчком послал плеть вдогонку.

Несмотря на полубожественный ранг, уклониться от удара ассасин не сумел: стоило ему вильнуть в сторону, как огненный бич с нечеловеческой точностью довернул следом. Огненная змея хищно метнулась через разделявшие их футы и настигла цель.

Плеть обвила бедро, с шипением прожигая зачарованную кожу и живую плоть. Ваэдрен зашелся истошным криком, когда Бенедикт с силой рванул хлыст на себя.

Хруст — и нога оторвалась от тела, брызнув сукровицей!

Полубог с грохотом рухнул в пыль, вопя от невыносимой муки так, словно его резали впервые в жизни. Впрочем, так оно, скорее всего, и было: привыкший бить из тени в спину палач редко на своей шкуре испытывал прелести открытого боя — большинство его жертв отправлялось на тот свет до того, как успевало осознать нападение.

Но Бенедикт играл по другим правилам.

В конце концов, Элайджа был не единственным, в чьей груди билось древнее ядро.

Пока сила «Дьявола Внутри» бурлила в жилах, Бенедикт в три прыжка настиг судорожно отползающего одноногого убийцу. Даже лишившись конечности, полубог двигался с пугающей прытью — но демон оказался быстрее.

Сократив дистанцию, чернокнижник без лишних церемоний опустил лапу и сомкнул когтистые пальцы прямо на орущей голове ассасина.

Череп в ладони казался таким крошечным.

Хрупким.

Словно скорлупа сырого яйца.

Он оторвал тело от земли. Уцелевшая нога Ваэдрена бессильно молотила по воздуху, пока его руки судорожно скребли толстое чешуйчатое запястье монстра. Тщетные потуги: даже когда ассасин в отчаянии по самую рукоять вогнал стилет в предплечье демона, Бенедикт ощутил лишь легкий комариный укол.

В этом и заключалась главная прелесть «Дьявола Внутри»: пока активна трансформация, он оставался практически неуязвим для подавляющего большинства атак. Бушующий внутри огонь пережигал любые проклятия в пепел, а закаленная плоть срасталась прямо на глазах.

Вот только таймер неумолимо таял.

Поэтому Бенедикт не стал тянуть резину — и сжал кулак.

Визг Ваэдрена сорвался на ультразвук, лаская слух чернокнижника слаще любой музыки. Не меньшее наслаждение доставил и сочный, хрустящий треск ломающихся костей мгновением позже. Пара секунд — и черепная коробка смялась внутрь: мозговое вещество и кровь брызнули сквозь пальцы демона, тело ассасина в последний раз конвульсивно дернулось и безжизненно обвисло.

Бенедикт брезгливо разжал когти, уронив обезглавленный труп в грязь.

Секундой позже форма «Дьявола Внутри» опала. Мускулы сдулись, возвращая тело к привычным смертным габаритам, а опьяняющая мощь испарилась без следа. К счастью, все нанесенные стилетом повреждения успели затянуться начисто.

Но его лимит в этой битве был исчерпан до дна. Отныне Элайдже и сотне призванных воинов предстояло вывозить сечу исключительно своими силами.

Он посмотрел на распростертого у ног мертвого полубога и пришел к выводу: возможность собственноручно раздавить эту гадину с лихвой окупала сожженный многомесячный откат.