Тонкий, едва уловимый сладковатый аромат просачивался сквозь узкие прорези шлема Обрахима, перебиваемый лишь тяжелым металлическим душком едкого моря за спиной. Генерал вскинул голову, с любопытством изучая каменный монолит. Исполинское сооружение напоминало первобытную арку, а каждый дюйм опорных столбов сплошь покрывала затейливая резьба, изображавшая извивающиеся лозы. Глядя на темную породу, можно было поклясться, что побеги под камнерезным резцом едва заметно шевелятся.

Венчающую перемычку украшал единственный пылающий глиф, прочесть который Обрахим не сумел. Неудивительно: его ремеслом всегда была война, а не руническое зодчество. И тем не менее, будучи полубогом, он физически ощущал исходившую от знака мощь — словно укутывающее тело благодатное облако.

И эта арка была далеко не единственной: поодаль возвышалась следующая, а за ней нескончаемая вереница абсолютно идентичных трилитов терялась за горизонтом в обе стороны.

Он скользнул взглядом по шеренгам Изумрудной Гвардии, выбиравшимся на плато. От кромки базальтового обрыва до первого трехсотфутового исполина было от силы шагов тридцать, а испускаемая камнем аура накрывала даже океанскую гладь далеко за спиной. Поэтому почти каждый боец, едва ступив на твердую землю, судорожно покачивался от неожиданного перепада эфирного давления.

Ровно так же споткнулся и сам Обрахим.

Большую часть века он провел за крепостными стенами Италона, где купол надежно хранил покой граждан от дыхания Бездны. Но лишь сейчас генерал с пугающей ясностью осознал, насколько мертвым и стерильным был воздух столицы. Лишь вдохнув этот пьянящий дух первозданной жизни, он почувствовал, как столичному эфиру не хватало некой эфемерной, не поддающейся описанию искры.

Окинув взором раскинувшиеся просторы, он не нашел особых отличий от брошенных на южном берегу пустошей: всё та же бесконечная каменистая равнина, упирающаяся в зубчатые горные пики на горизонте.

Вот только кое-где сквозь мертвый щебень пробивались низкорослые колючие кустарники. Невзирая на ледяной шквал, хлеставший по голой пустоши, крошечные ростки цепко держались за трещины в граните.

— Подняться, — рявкнул он на одного из дозорных, присевшего перевести дух на замшелый валун.

Нет, не валун. Из-под земли выпирал толстый узловатый корень.

Разведчик моментально вскочил по стойке смирно, растерянно моргнув:

— Что здесь творится, генерал? Что это за проклятое место?

— Ловушка, — отрезал Обрахим. — Собери десяток и займись делом. Я желаю знать обо всем, что шевелится в этой пустоши, прежде чем владыки Синода ступят на эту землю.

— Не похоже оно на проклятое...

Обрахим предпочел сделать вид, что не расслышал тихого ропота: в интересах поддержания дисциплины перед лицом долгого похода на подобные мелочи следовало закрывать глаза. Вместо нагоняя он переключил внимание на разгрузку флотилии.

Переход через Беспокойное Море оказался сущим адом и сожрал куда больше времени, чем обещали расчеты. Долгие месяцы в душных трюмах, бесконечные взлеты на водяные валы и отвесные падения в пенные пропасти выжали из него все душевные силы до капли. Будь у него хоть малейшая возможность покинуть этот плавучий гроб — бежал бы без оглядки.

Но бежать было некуда.

Они были заперты, отданы на милость глумливых уродцев-Мореходов, по какому-то недоразумению получивших право задирать нос перед благородными воинами. Генерал подавил брезгливую дрожь, вспомнив самые жуткие морды команды: лишь клокочущая в жилах ярость помогала заглушить тошноту.

Но ярость эта была бессильна.

Мореходы находились под прямой протекцией договора с Синодом. Сам Изумрудный Тиран скрепил хартию личной печатью, а перечить его воле в армии не посмел бы никто — если, конечно, дорожил собственной головой.

Обрахим исключением не был, поэтому молча проглотил оскорбление, загнав жажду расквитаться с тварями поглубже в подкорку.

Едва сойдя по трапам, солдаты валились с ног от дикой качки — стало ясно, что немедленно двинуться на марш полки не способны. Требовался день-другой, чтобы привыкнуть к твердой опоре. Скрепя сердце генерал отдал приказ разбивать лагерь.

Бойцы взялись за колья с понятным рвением, хотя накопившаяся усталость давала о себе знать: огрехов в обустройстве хватало с избытком, вызвав не одну порцию отборной генеральской брани. Так или иначе, почти через час бивак поднялся над плато.

Окинув ровные ряды палаток взглядом, Обрахим ощутил привычное солдатское удовлетворение: четкая геометрия улиц, штабной шатер строго в центре.

Разумеется, безупречный армейский строй изрядно портило присутствие восьми шатров, кричавших о роскоши каждым полотнищем. Чертоги владык Синода. Каждый шатер вздымался ввысь футов на тридцать и без труда вместил бы сотню рядовых рубак. Обрахим по опыту знал: внутри укрыта тончайшая резная мебель и горы удобств, от которых у любого бывалого ветерана отвисла бы челюсть.

Убранство отражало прихоти хозяев: шатер Сератэ был соткан из серебристой парчи, зеркально отражавшей округу — под стать ее титулу Зеркальной Святой. Шатры Ваэдрена, напротив, выглядели подчеркнуто аскетично: чистейший белый шелк словно растворялся в тумане.

Покои Бесцветной Владычицы напоминали сплетение живых древесных крон, пока шатры Тессариона и Орвелиса словно соревновались в кричащей вульгарной позолоте. Чертог Дэлит вздымался в зенит черным шелковым шпилем более чем на сотню футов.

Шатер Луриэна пылал кроваво-алым бархатом в окружении чадящих факелов, затягивавших небо жирным черным смогом.

И наконец — ставка самого Вхалора.

Исполинский замок из чистейшего граненого изумруда: не наблюдай Обрахим за его сборкой лично, счел бы крепость вековой гранитной цитаделью.

Лишь когда последний колышек занял свое место, Синод соизволил явить себя миру. Восемь патрициев — за вычетом нового Пустого Гласа, оставленного присматривать за столичными чертогами, — ступали по камням с непоколебимым, но заслуженным высокомерием. От их фигур исходило удушающее сияние полубожественной мощи, и пусть Обрахим не сомневался, что по чистым уровням превосходит некоторых из них, равным себе он их не считал.

Они были вершиной могущества, доступной смертному естеству на Горвете. Живым щитом, удерживавшим мир от окончательного падения в бездну.

Ни словом, ни жестом патриции не удостоили рядовую массу: молча прошествовали в свои чертоги. Но весь лагерь замер, затаив дыхание, пока последний полог не опустился за их спинами. Лишь оказавшись отрезанными от высшей знати, солдаты позволили себе выдохнуть. Тихие шепотки быстро переросли в привычный армейский гомон, заполыхали костры, и люди принялись шумно праздновать избавление от сырых корабельных трюмов.

Сам Обрахим остался на часах. Отдых ему не требовался: мышцы затекли, но закалка Железного Тела позволяла играючи перемалывать любые физические невзгоды. Поэтому приближающийся силуэт он заметил первым.

Генерал хищно прищурился:

— Это еще что такое? — бросил он стоявшей рядом часовой.

Эфир в воздухе всколыхнулся: девушка крутанула заклинание дальнозоркости, вглядываясь в каменистую мглу.

— Мужчина, мой генерал. С виду... форменный оборванец.

— Предупредить караулы. Живо, — скомандовал Обрахим.

Один из гвардейцев сорвался с места, вздымая звон начищенных лат по пути к штабному шатру. Оттуда весть мгновенно уйдет владыкам Синода. Сам же Обрахим положил ладонь на эфес: после месяцев безделья на волнах реакция слегка притупилась, но форма оставалась безупречной — старые раны давно затянулись без следа.

Он был готов к бою.

Чеканя шаг, генерал выдвинулся навстречу гостю. За считаные минуты лагерь встал на дыбы: сотни бойцов загремели доспехами, хватаясь за древки пик. Передовые заслоны уже развернули ощетинившийся строй.

Вот только незнакомец даже шага не сбавил: шел всё так же неспешно, словно перед ним расстилалась пустая поляна, а не вооруженная до зубов элита Италона. Ни тени спешки, ни намека на страх перед грозной силой.

Даже за несколько миль Обрахим нутром почуял: перед ним кто-то иной. Это сквозило в каждом упругом шаге, в абсолютной невозмутимости позы. Ни один смертный не способен был выйти навстречу цвету Изумрудной Гвардии без капли дрожи в коленях. А этот — шел.

Куда больше тревожил его внешний вид: на путнике висели форменные лохмотья — грубая крестьянская ветошь с продранными коленями. Всклокоченная грива волос, дикая борода. И ни следа оружия на поясе.

Он даже сапог не носил — ступал по острым гранитным сколам босиком.

Остановившись ярдах в двухстах от выстроившейся шеренги, чужак замер. И теперь Обрахим отчетливо разглядел изумрудную переливчатую вязь, кольцами охватывавшую его предплечья. И мягкое изумрудное сияние в глубине глаз, различимое даже с такого расстояния.

Внезапно воздух за спиной сгустился от колоссального давления.

— Ты пойдешь со мной, — раздался спокойный властный голос, и тяжелая рука в зеленой броне легла Обрахиму на наплечник.

Генерал судорожно сглотнул.

Изумрудный Тиран заговаривал с ним не впервые, но каждый раз эти слова били по нервам не хуже физического удара. Офицер вытянулся в струнку, каменно сжав челюсти: оплошать перед владыкой было равносильно смерти.

— Слушаюсь, повелитель! — гаркнул он, радуясь, что связки не подвели.

Вхалор неторопливо двинулся вперед, Обрахим пристроился на полшага позади. Едва они вышли из зоны слышимости солдатских шеренг, тиран ровным тоном обронил:

— Мы не станем начинать бой. Остальные члены Синода не готовы к сражению. Не смей провоцировать этого человека.

Обрахим сдержанно кивнул, хотя в глубине души взвился немой вопрос: с чего вдруг великий Вхалор проявляет такую осторожность? Перед ними стоял всего один оборванец! Сколь бы странным ни казался пришелец, выстоять против живого полубога его масштаба он не мог ни при каких раскладах.

Но рассуждать о приказах главнокомандующего не пристало: его долг — повиноваться и прикрывать спину, что он и намеревался исполнить безупречно.

С каждым шагом детали проступали всё четче. Зеленый блеск на коже оказался не татуировками — предплечья чужака плотно укутывала мелкая змеиная или драконья чешуя, уходившая под рваный ворот домотканой рубахи. Точно такие же изумрудные пластинки пробивались из-под штанин, оборванных на середине икр.

Но сильнее всего приковывали взгляд его глаза.

Они мерцали тем мягким внутренним огнем, оторвать взор от которого стоило нечеловеческих усилий. В этих радужках таилась бездна силы, постичь которую Обрахим не мог при всем желании. Хотя стоило сфокусировать зрение — и перед ним вновь оказывались самые обычные человеческие зрачки.

Это наваждение выбивало почву из-под ног.

Смуту лишь усиливала аура, колыхавшаяся вокруг оборванца: сомнений не оставалось — перед ними стоял полубог. И далеко не из слабых.

Впервые в жизни Обрахим горько пожалел, что при возвышении не взял навык глубинного системного анализа: потребность узнать статус пришельца буквально жгла изнутри.

Наконец они остановились лицом к лицу.

Несколько долгих секунд Вхалор молча буравил гостя взглядом сквозь щели забрала; чужак отвечал тем же — спокойным и чуть насмешливым взором. Для Обрахима это противостояние походило на схватку двух бушующих костров, яростно оспаривающих первенство.

— Знаешь, я тут только что кое-что понял, — непринужденно нарушил тишину пришелец.

— И что же? — столь же светским, не предвещающим бури тоном отозвался Вхалор.

— Ты — самозванец, — бросил оборванец и небрежно указал на собеседника пальцем. Обрахим дернулся было к мечу, но явной атаки не последовало. — Вся эта твоя изумрудная мишура... Ты вообще хоть понимаешь, что она значит? Что символизирует? Я — понимаю. И должен заметить: до этого звания ты откровенно не дотягиваешь.

Обрахим скрипнул зубами от неслыханной дерзости.

Каким-то шестым чувством наглец уловил этот порыв и насмешливо покосился на генерала:

— Потише, командир. Изумрудный Тиран и сам за себя ответить в состоянии. Ты ведь со мной согласен?

— Что ты имеешь в виду? — не обращая внимания на реплику в адрес подчиненного, ровно осведомился Вхалор. — Что значит «изумруд» в твоем понимании?

— Природу. Мировое Древо. Саму Жизнь. Выбирай любое. Или бери всё разом с горкой. Так или иначе — от идеалов, заложенных в это простое слово, ты бесконечно далек. Это не драгоценный булыжник на кирасе. И даже не духовная ступень разума. И сдается мне, ты прекрасно об этом знаешь.

— Кто ты такой?

— Тот, кто заслужил это имя по праву.

— Твое имя? — нажал владыка Италона. — И почему ты встал у нас на пути?

— На пути? Да брось, я просто заглянул поболтать. Это мой континент, — пожал плечами незнакомец. — Я не против гостей. Честно. Но нутро подсказывает, что вы приперлись сюда сеять смуту. А этого я не потерплю. Так что расклад простой: разворачивайте свои корыта и убирайтесь обратно в Италон. А я тем временем продолжу спасать вашу планету. Включая и ваши неблагодарные шкуры.

— Каким образом?

— Я сюда не на допрос пришел.

— За моей спиной армия. А ты — всего лишь одиночка.

— Нечестный расклад, согласен, — хмыкнул оборванец. — Но, думаю, какое-то время вы продержитесь. Недолго, правда.

Лицо Вхалора скрывала глухая изумрудная сталь, и ни единый жест не выдавал бури внутри. Но Обрахим слишком хорошо знал своего господина: тиран буквально кипел от бешенства.

— Ты не смеешь мне указывать.

Пришелец лишь беззаботно повел плечом:

— Похоже, уже указал. Прислушаться к совету или сдохнуть — решать вам. Я даю время подумать. Но если продолжите переть напролом... скажем так: следующая наша встреча вам категорически не понравится.

С этими словами он развернулся к войску спиной и не спеша зашагал прочь.

Вхалор молча провожал его взглядом.

Отойдя на сотню ярдов, фигура оборванца внезапно размылась в воздухе. Доля секунды — и на месте человека взметнулся исполинский крылатый зверь, с оглушительным свистом рассекая воздух мощными взмахами перепончатых крыльев.

Тот самый монстр, что посмел атаковать Италон много лет назад.

Перед ними только что стоял убийца Ко’риен.