Элайджа коснулся ладонью ствола Триби: мощный импульс древесного духа отозвался в душе друида легкой вибрацией. Он воспринял этот отклик совершенно спокойно — к колоссальной мощи зеленого исполина он давно притерпелся.

За минувший год корни Триби оплели весь континент и даже ушли глубоко под океанское дно. Элайджа лично наведывался на побережье, проверяя места, где отростки уходили в воду, и с радостным изумлением убедился: соленая толща не нанесла им ни малейшего вреда.

Это открытие сняло с души тяжкий груз, терзавший его с тех самых пор, как стало ясно, что саженцу суждено опутать корнями весь мир. Тогда он всерьез опасался, что под водой побеги попросту сгниют: обычные деревья пучины не выдерживали. Но Триби, как и всегда, доказал свою абсолютную уникальность.

Более того, он наглядно показал Элайдже, что любые страхи были беспочвенны: это создание прекрасно чувствовало себя буквально в любой среде.

Вглубь корни тоже продвинулись колоссально: заключив ядро в плотный кокон, они устремились дальше — к противоположному полушарию планеты. Друиду не терпелось узнать, пробьют ли они кору с той стороны или, коснувшись границы, начнут расползаться вдоль поверхности.

Параллельно Элайджа замкнул последний рубеж мегалитических поясов, причем на сей раз львиную долю рутины взяли на себя каменщики из Мьякейна. Мастера наотрез отказались сидеть сложа руки и вызвались разметить внутренние контуры, оставив за друидом лишь саму высечку рун. Мелочь, казалось бы, но это позволило ему сразу перепрыгивать с внешнего периметра на внутренние радиусы, сэкономив прорву времени.

И всё же финальную точку он поставил буквально пару дней назад.

Результат превзошел самые смелые ожидания: фоновая витальность взлетела до небес, пока корневая сеть Триби методично перемалывала мертвую пустошь в живую пашню. Элайджа по-прежнему планировал пройтись по всему материку привычным способом — высаживая травы живыми руническими кругами, — но прямо сейчас был искренне доволен достигнутым рубежом.

По правде говоря, он даже начал сомневаться, нужны ли эти каменные столбы в принципе: Триби выглядел вполне способным терраформировать Горвет в одиночку, хотя друид резонно полагал, что любая помощь с его стороны лишь ускорит процесс.

К собственному удивлению, с момента перехода на ступень полубога Элайджа успел набить еще четыре уровня. Львиная доля опыта капнула за вытесывание мегалитов и обустройство Друхмора, что стало приятной переменой по сравнению с прежними временами: за исцеление и агрономию опыт капал всегда, но с боевой добычей эти крохи не шли ни в какое сравнение.

В бою прокачка шла неизмеримо быстрее — что наглядно подтверждали результаты его недавних заплывов за головами морских тварей, — но темпы прогресса на простой прополке грядок всё равно искренне поражали.

Так или иначе, бросив взгляд на обновленный системный статус, он не сдержал довольной усмешки:

• Имя: Элайджа Харт

• Уровень: 255

• Архетип: Друид

• Класс: Изумрудный Архонт

• Специализация: Природное Владычество

• Принадлежность: Чешуйчатая Империя (Дракон)

• Сила: 1227

• Ловкость: 1250

• Телосложение: 1293

• Эфир: 1210

• Регенерация: 1264

• Сродство: Природа

• Ступень культивации: Владыка

• Тело: Серебряное

• Ядро: Линдвурм

• Разум: Изумрудный

• Душа: Мастер

С момента эволюции класса прояснилось несколько фундаментальных вещей. Первая должна была дойти до него еще до полубожественного прорыва, но со времени падения на Горвет в системную вкладку он почти не заглядывал. Теперь же сухая арифметика наглядно показала: за годы каторжных трудов на мертвом мире он умудрился поднять приличное количество характеристик естественным путем, на чистых физических нагрузках. Насколько удавалось судить, единственной графой, не получившей свободных очков за пот и мозоли, оставалась ловкость.

Горстка свободных единиц казалась сущим пустяком на фоне жирных уровневых надбавок, но Элайджа отлично знал: курочка по зернышку клюет. Порой именно одно-единственное очко решало исход схватки, и в этом он убеждался не раз, балансируя на волосок от небытия.

Второй урок заключался в том, что системные характеристики вели себя крайне своенравно. В самом начале пути, задолго до первых успехов в культивации, друид полагал, будто каждый пункт дает строго фиксированную прибавку: скажем, единица силы тогда позволяла поднять дополнительные двадцать фунтов груза. Первые десять очков, конечно, давали куда более резкий скачок, выводя параметры на уровень пика человеческих возможностей, но общая линейная логика работала исправно — пока в уравнение не вмешалась культивация.

Каждая новая ступень — как отдельных элементов, так и всего духовного каркаса в целом — кардинально меняла правила игры. Вдобавок масло в огонь подливали пассивные навыки вроде «Души Дикой Природы». То же самое касалось и драконьей формы.

Но ничто не ломало базовые формулы так сокрушительно, как скачок из ранга вознесшегося в полубоги.

Насколько именно изменилась отдача, Элайджа посчитать не брался — просто ощутил это всем своим существом. Теперь он играючи ворочал базальтовые глыбы весом в сотни тонн — и это в человеческом теле! Единственным ограничением служила прочность самого камня да неудобство хвата, особенно когда за спиной хлопают крылья размахом всего в пару футов. В «Облике Спор» или драконьей шкуре ворочать такие массы было в разы сподручнее.

Впрочем, этот колоссальный сдвиг породил в голове закономерный вопрос: насколько сильно редкость класса влияет на скрытые, не прописанные в статусе множители силы? Чувствовал бы он себя еще могущественнее, возьми он «Смотрителя» Древней редкости? Ощущался бы слабее, выбери он один из рядовых путей, которые даже не стал рассматривать?

Спросить было не у кого: Зек и пара других полубогов из числа беженцев понимали в тонкостях механики не больше его самого. К тому же они уступали ему по всем статьям, чему удивляться не приходилось: даже до своей классовой эволюции друид не сомневался, что без труда раскатает старого следопыта в лепешку, не говоря уже об остальных.

Единственным, кто держал планку, оставался Бенедикт, но чернокнижника стреножил застрявший в районе 240-х уровень. Он совершил пару рейдов на внешние рубежи, отбивая набеги чудовищ на каменные кольца, но прогресс шел со скрипом.

Этот застой товарища лишь лишний раз доказывал исключительность самого Элайджи: он привык драться в одиночку. Более того — предпочитал действовать без свидетелей хотя бы потому, что не приходилось отвлекаться на защиту уязвимых союзников. Это свойство в сочетании с феноменальной живучестью позволяло ему сглаживать крутые системные пороги прокачки.

Впрочем, штраф за разницу в уровнях начал давать о себе знать и здесь: чтобы стабильно качать полоску опыта на монстрах, приходилось нырять всё глубже в океан. А это было смертельно опасно даже для него: в бездне ворочались твари истинно божественного ранга, и тягаться с такими титанами на равных Элайджа был еще не готов.

Даже выйти живым из подобной встречи требовало запредельной концентрации и изрядной доли слепой удачи.

Пока что.

Придет день, и он встретит этих левиафанов лицом к лицу. Нужно лишь гнуть свою линию. Преодолев системный барьер 250-го уровня, он пробил плотину, и затыкать этот поток друид не собирался. Во всяком случае — добровольно.

С этой мыслью он отстранился от ствола Триби и окинул взглядом цветущую поляну. К глиняным статуям он не прикасался уже давно, хотя кто-то из горожан заботливо обобрал с фигур цепкие ползучие лозы.

Прежние жесткие запреты он в последнее время изрядно смягчил — главным образом потому, что жители Мьякейна не питали к Триби ни малейшей враждебности. Напротив: смотрели на зеленого исполина с благоговейным трепетом, словно тот в одночасье стал их живым божеством.

Элайджа этому поклонению не препятствовал.

Отчасти потому, что религиозный пиетет воспитывал в людях искреннее желание оберегать святыню, но главным образом потому, что сам сомневался, так ли уж они неправы. Триби давно перерос рамки простого растения. Это было очевидно с первых дней, и с каждым рассветом уникальная природа исполина лишь крепла.

Был ли он богом?

Достоверного ответа не существовало, но друид не видел вреда в том, чтобы позволить черни верить в высшее чудо. Ему самому от этого спалось чуточку спокойнее.

Сделав шаг назад, он негромко обронил:

— Отлично выглядишь, Триби. Так держать, расти дальше.

Дерево не ответило, но друиду показалось, будто хрустальные листья зашелестели чуть звонче, вызвав на губах невольную улыбку.

Закончив медитацию, Элайджа зашагал в сторону Мьякейна. Спешить нужды не было, и он пошел пешком. В последнее время он всё чаще оставался в человеческом теле, и причина лежала на поверхности: горожане были обычными людьми, и воспринимать его как своего им было куда проще, когда перед ними стоял двуногий соплеменник.

Конечно, к его звериным ипостасям народ успел притерпеться: в панике при виде дракона уже никто не разбегался, но холодок суеверного ужаса всё еще витал в воздухе.

Так или иначе, он неспешно мерил шагами цветущую равнину. Чаша Друхмора насчитывала чуть больше сотни миль в поперечнике, так что до городских ворот предстояло отмахать добрых семь десятков миль. Он преодолел эту дистанцию легкой рысцой, попутно наслаждаясь окружающим великолепием: порой — если прикрыть веки и отдаться на волю чувств — переход через оазис дарил иллюзию возвращения в родную рощу.

Сладкий аромат распускающихся бутонов и влажной пашни щекотал ноздри, воздух звенел от стрекота бесчисленных насекомых. В кронах даже звенели птичьи трели, что неизменно повергало друида в искренний шок: как пернатые вообще завелись в Друхморе, оставалось тайной за семью печатями. Ровно то же касалось мелких грызунов и юрких ящериц: с точки зрения строгой биологии ни одной живой души здесь быть не должно.

И тем не менее они жили и плодились.

Словно самопроизвольно соткались из плотного эфира — точно так же, как формулы «Вечной Чумы» порождали рои ядовитых мотыльков. Вот только разница бросалась в глаза мгновенно: эти зверьки были абсолютно настоящими, из плоти и крови, тогда как системные твари являлись лишь временными магическими конструктами, таявшими без следа в ту же секунду, когда развеивалось плетение.

Присутствие этой фауны наполняло душу надеждой пополам с глухим раздражением. Первое — по вполне понятным причинам: оно доказывало, что при грамотной подготовке Горвет способен восстановиться до первозданного блеска. Раздражение же рождалось от бессилия рассудка: друид отловил несколько зверьков и исследовал вдоль и поперек, но они ни на гран не отличались от самых обычных земных созданий. И эта идеальная нормальность лишь сгущала туман загадки.

Впрочем, прогулка по садам Друхмора отлично прочищала мозги, так что к городской черте он подошел полностью готовым ко всем вызовам цивилизации.

И испытание не заставило себя ждать.

Навстречу хлынули десятки горожан, и в глазах каждого горел ровно тот же молитвенный восторг, с каким они взирали на крону Триби. Элайджа не брался судить, кем именно они его числят: живым богом или верховным первосвященником вроде земного Папы Римского. Но одно было ясно наверняка: за простого смертного его здесь не держали.

— Избавитель! — разносилось над мостовой.

Именно этот титул закрепился за ним среди горожан, и положа руку на сердце, друид признавал его справедливость. Переселенцы ведь не знали, что главным локомотивом терраформирования выступал Триби: Элайджа лишь подготовил почву да защищал росток от хищников — остальное сделало само Древо.

Впрочем, чернь эти нюансы не волновали: с тем же успехом они могли вовсе не разделять друида и зеленого исполина.

Так или иначе, шаг пришлось сбавить: толпа плотным кольцом обступила гостя. Одни робко тянулись коснуться подола, другие осыпали благодарностями или совали в руки свертки с нехитрыми дарами. И всё это вызывало у Элайджи жуткую неловкость.

По правде говоря, оборотную сторону этой медали он переносил куда легче: далеко не весь Мьякейн падал перед ним ниц. Хватало и тех, кто друида откровенно недолюбливал — по самым разным поводам. Одни ревновали к власти: пусть невольно и без всяких претензий на трон, своим непререкаемым авторитетом он изрядно пододвинул местную верхушку, в чьих глазах выглядел прямой угрозой.

У других неприязнь носила глубоко личный характер: родители подростков, с которых ему не удалось выжечь скверну, до сих пор не простили друиду этой неудачи. Он искренне извинялся, клялся отыскать способ помочь, но людям было плевать: они захлебывались от горя, чувствуя себя обделенными за своих искалеченных детей. И никакие оправдания тут помочь не могли.

Он стоически терпел весь этот спектр — от слепого обожания до глухой ненависти, — пробиваясь к дому Бенедикта. К тому моменту, когда перед глазами вырос нужный каменный фасад, друид уже успел трижды пожалеть, что вообще сунулся в город.

Впрочем, осадок развеялся, едва чернокнижник распахнул створку и по лестничной клетке поплыл умопомрачительный аромат готовящегося обеда.

— Выглядишь паршиво, — вместо приветствия бросил Бенедикт.

— Спасибо, я старался.

Закатив глаза, хозяин посторонился, пропуская гостя внутрь. За столом уже сидели Джасай’и, Зек и еще пара старейшин: они встретили друида со сдержанным, искренним почтением.

После дежурных вежливых фраз началась трапеза, и стряпня оказалась столь же великолепной, сколь обещал запах: небо и земля по сравнению с сырой оскверненной мертвечиной. Да и живое человеческое общество незаметно отогревало душу.

Однако на исходе второго часа застолья Элайджа внезапно замер.

Тревожный импульс ударил со стороны Триби: резкая ментальная судорога прокатилась по корневым каналам, вопя о смертельной опасности!

Друид рывком вскочил на ноги, опрокинув стул.

— Что стряслось? — моментально подобрался Бенедикт.

Зек тоже бесшумно поднялся со своего места, рука старого следопыта привычно легла на рукоять клинка.

— Не знаю. Мне нужно быть там, — бросил Элайджа. — Спасибо за обед. Как только разберусь — дам знать.

С этими словами он вылетел на балкон и взмыл на крышу. Спустя секунду дракон уже рассекал воздух над Друхмором на скорости свыше четырехсот миль в час. За считаные минуты покрыв расстояние до центра оазиса, он рухнул у корней Триби и прижал ладонь к шершавой белой коре.

Погрузив духовное восприятие в сознание исполина, друид скользнул по подземным артериям к источнику тревоги.

Мышцы одеревенели, едва чувства нащупали угрозу.

Тысячи вооруженных солдат стройными колоннами форсировали равнины континента. Кто-то из авангарда неосторожно наступил на обнажившийся древесный корень — иначе Триби никогда бы не заметил их приближения на такой дистанции. Но зацепившись за след, исполин развернул ментальный радар во всю ширь.

И то, что открылось взору дерева, во всей полноте предстало перед внутренним взором Элайджи.

Масштаб надвигающейся армии внушал неподдельный ужас, но ледяной хваткой сердце сдавили восемь конкретных аур, шествовавших во главе легиона.

Синод явился лично. И судя по боевым штандартам, мирных переговоров эти гости не планировали.