Волны Беспокойного Моря с грохотом разбивались о Край Мира, вздымая к черным небесам тучи едких соленых брызг. В вышине темный безликий небосвод рассекали фиолетовые реки скверны, окрашивая каменистое плато в зловещие багрово-лиловые тона. Неподалеку отряд отборных бойцов Изумрудной Гвардии яростно рубился с бугристым порождением Бездны — содрогающейся горой гнойных кист и бесчисленных щупалец.

Вхалор не удостоил схватку даже беглым взглядом.

Не отрывая тяжелого взора от свинцовой водной глади, он глухо процедил:

— Мы уверены?

— Д-да, благословенный владыка, — подобострастно залепетала прислужница. Женщина мелко дрожала всем телом, нервно заламывая пальцы от неприкрытого ужаса. Даже у простого смертного нашлось бы больше достоинства, а ведь она перешагнула на позднюю ступень ранга вознесшихся! Не боец, разумеется — за всю жизнь она покидала стены Италона всего раз, — но всё же обладала достаточным запасом сил, чтобы не мочиться под себя при первом виде рядового мутанта.

Сквозь «Осознание Воина» тиран осязал, как возня за спиной затухает. Несмотря на тушу, монстр даже близко не дотягивал до полубога. Разобрать такую тварь на ошметки не должно было составить труда, однако элитный полк пыхтел над тушей добрых полчаса. Нагляднейшее доказательство того, что боевая выучка столичной армии скатилась на дно еще стремительнее, чем базальтовые обрывы Края Мира.

Вхалор прекрасно знал об упадке легионов, причем знал годами. Но слепая погоня за личным возвышением застилала глаза, мешая трезво оценить развал в государстве. Он дал черни слишком много воли. Позволил подданным чересчур вольно распоряжаться собственными жизнями.

И теперь пожинал горькие плоды собственной беспечности.

Ко’риен была мертва. Италон лихорадило в тисках смуты, а семена мятежа уже пустили корни. Оставшиеся члены Синода не дадут бунту разгореться — в конце концов, за минувшие века они утопили в крови добрый десяток подобных восстаний. Но этот мятеж отдавал принципиально иным душком — главным образом потому, что первая кровь пролилась из вен одного из верховных владык.

Великой воительницей Ко’риен никогда не была, но духовная связь с Мировым Древом гарантировала ей неприкосновенный трон. Без щита полубога Ветвь оказалась беззащитна. Новому Посланнику понадобятся долгие десятилетия, чтобы дорасти до нужного калибра, да и к тому моменту полученный эволюционный класс будет насквозь отравлен ядом Бездны.

Порча расползалась день ото дня, неумолимо напоминая: каждый обитатель Горвета живет взаймы. Пусть на полное угасание Ветви уйдут столетия — смертный приговор уже подписан. Единственное спасение крылось в бегстве.

А для этого Вхалору требовалось совершить финальный рывок. Он обязан был стать божеством.

Нужного системного уровня он достиг давным-давно, а накопленного Наследия с лихвой хватало, чтобы выбить хотя бы один заветный вариант. Чего нельзя было сказать об остальных членах Синода: несмотря на формальное взятие планки, оскверненная Ветвь так и не открыла им доступ к божественной ступени.

Вхалор всегда стоял наособицу. Он превосходил сородичей абсолютно во всем. Его каналы культивации были глубже, классы на ступенях вознесения и полубога — на порядок исключительнее. Он в одиночку уходил в дикие пустоши, годами выгрызая выживание в схватках с левиафанами, от одного косого взгляда которых большинство патрициев Синода мгновенно отдали бы концы.

И тем не менее он всё еще оставался полубогом.

Пока солдаты добивали монстра, Вхалор мысленно скользнул к единственному доступному пути возвышения. Этот выбор неотступно маячил на периферии сознания, ядовито дразня запредельной мощью: одно подтверждение — и он навсегда покинет проклятый Горвет, оставив могильный капкан изъятого мира позади. А в один прекрасный день шагнет на ступень Трансцендента, как и предначертано его великой кровью.

Класс: Бездненный Рыцарь

Бездненный Рыцарь — истинный крестоносец, чья вера не опирается на чужую волю. Его взор обращен внутрь, ибо ему ведома сокровенная истина. Данный путь является незначительным отклонением от класса [Черный Страж].

Требуемый архетип: Воин

Требуемый класс: Черный Страж

Требуемое наследие: Редкое (в рамках Ступени Полубога)

Прирост характеристик за уровень:

СИЛ: 111 | ЛВК: 91 | ТЕЛ: 141 | ЭФР: 32 | РЕГ: 79

Главная червоточина бросалась в глаза мгновенно: у класса начисто отсутствовала системная редкость. Отец предупреждал его об этой ловушке. Перед самым бегством в бездну первый Изумрудный Тиран стоял перед абсолютно тем же искушением. И свято веря, будто сумеет пересилить очевидную скверну, принял темный дар.

В здравом уме он не протянул и года, прежде чем был вынужден бежать с планеты. Частично исход диктовался неспособностью планетарного ядра прокормить сущность подобного ранга: ровно по той же причине по поверхности не рыскали левиафаны божественной или трансцендентной мощи. В океанских глубинах или в стратосфере гиганты еще водились, но выжженная кора не держала такую нагрузку.

С двуногими практиками дело обстояло чуть иначе: отец Вхалора вполне мог просуществовать на суше куда дольше — пусть и без особого комфорта. В конечном счете не истончение эфирного фона выгнало его прочь.

Его сломала скверна.

Точнее — то, во что она его обратила.

В последний раз, когда Вхалор видел родителя, на теле тирана уже проступали ростки подлинного кошмара. К тому времени юноша успел привыкнуть к уродствам подданных: наросты были неизбежной платой за жизнь в Италоне, и в отличие от чванливой столичной знати он никогда не презирал изувеченных плебеев, понимая, что это лишь естественная коррозия среды.

Но вид переродившегося отца потряс его до глубины души.

Встреть он подобное отродье в пустошах — без колебаний счел бы двуногим монстром из содрогающейся склизкой плоти. Видение продлилось долю секунды, тут же скрывшись под пологом наведенной иллюзии, но первобытный ужас врезался в память навечно.

Всего пару недель спустя отец покинул Горвет.

В столице гремели парады. Толпа ликовала, празднуя вознесение вождя: чернь искренне верила, будто владыка отыщет выход из Бездны и вернется, чтобы вывести свой народ к свету. Некоторые безумцы верили в это до сих пор, хотя большинство давно позабыло, что титул Изумрудного Тирана попросту передавался от отца к сыну.

Но уже тогда, едва шагнув в ранг вознесшегося, Вхалор знал страшную правду. Знает и поныне: отец ушел вовсе не за помощью. И возвращаться никогда не планировал. Он бежал с Горвета лишь потому, что до безумия испугался того, что натворит, останься он среди смертных.

Этот слепой голод в глазах... Всепожирающая жажда жрать и разрушать, отравившая энергетическое ядро... Отец не просто взял новый класс — он безоговорочно сдался Бездне. Прогнулся под волю Пожирателя. И эта первобытная тьма начала перемалывать его естество.

Обратился ли он в истинное чудовище? В бездумную скотину, не знающую ничего, кроме слепой потребности пожирать?

Вхалор не знал. Ему хотелось верить, что отец всё еще жив. Осквернен, изуродован — но сохранил остатки разума. Быть может, всё еще лелеет бредовую мечту спасти родной мир.

Но голос рассудка беспощадно трезвил: сказки для дураков. Прошло больше тысячи лет. Намеревайся старик вернуться — он бы давно стоял у врат.

Спустя век перед тем же выбором встал весь первый состав Синода. Вхалор пытался образумить старейшин, но кто станет слушать сопливого новоиспеченного полубога? Они не верили предостережениям, пока точка невозврата не осталась позади.

С тех пор среди полубогов мира утвердилась непреложная истина: выше этой планки дороги нет. Лишь единицы поддались темному соблазну. По подворотням даже шептались, будто скверна вовсе не была злом, а исход за пределы мира — лишь естественное следствие обретения силы, неподъемной для гибнущей коры.

Подобную ересь Вхалор выжигал каленым железом. Век назад он лично втоптал в пыль тайный культ, проповедовавший эти бредни. Но жажда могущества всегда застилала взор слабым духом: сопротивляться искушению могли немногие.

За столетия тиран полностью перетасовал Синод, заполнив кресла лично преданными слугами. Они беспрекословно повиновались, но глухой ропот крамолы то и дело долетал до его ушей. А после гибели Ко’риен эти шепотки зазвучали пугающе громко.

Очень скоро придется вырезать и этот выводок, начав всё с чистого листа.

Он знал каждого из них сотни лет, но рука не дрогнет: позволь хоть одному патрицию принять божественный ранг и остаться на планете — наступит конец всему.

Вхалор сдержал вздох облегчения, когда монстр под ударами гвардейцев наконец испустил дух. Пока солдаты рубили тушу на части, из тумана вынырнула разведчица: даже без активных маскировочных чар ее присутствие едва угадывалось.

Прижав кулак к обтянутой кожей груди, женщина склонилась в глубоком поклоне и замерла, не смея поднять глаз без приказа.

— Докладывай, — бросил тиран.

Выпрямившись, разведчица отчеканила:

— В тридцати двух милях к востоку обнаружена закрытая бухта. Там стоит небольшая флотилия судов.

Вхалору не требовалось подробностей, чтобы безошибочно опознать легендарного Морехода Фурика М’хуэля. В океанские воды совались и другие безумцы, но подавляющее большинство шло на корм рыбам задолго до взятия серьезных рангов.

Лишь Фурик умудрялся бороздить шторма больше столетия. По донесениям столичных соглядатаев, капитан давно закрепился на средней ступени полубога. Но главное — он оставался единственным смертным, обладавшим достаточной мощью — или безрассудством, — чтобы бросить вызов Беспокойному Морю.

Короткий приказ — и легион снялся с места. Десять тысяч отборных ветеранов, лучшие клинки столицы. И всё же тиран сомневался, хватит ли этой массы.

Предыдущие карательные корпуса позорно провалили задачу, заставив армию бессмысленно прочесывать континент от края до края. Даже бесконечное терпение Вхалора трещало по швам от этой унизительной чехарды.

Но внешне он оставался ледяной скалой.

Шагая во главе колонны, он с нарастающим изумлением отмечал неестественную пустоту равнин. Прежде здесь невозможно было отмахать и мили без кровавой сечи. Теперь же чудовища попадались от силы пару раз за день — да и те по большей части мелкие шакалы.

В мире творилось нечто необъяснимое, и Вхалор твердо намеревался докопаться до сути. Он не был глупцом и прекрасно понимал: аномалия напрямую связана с теми странными импульсами витальности, что методично сотрясали континент. Но за долгие годы истинную причину этих всплесков так никто и не вскрыл.

Благодаря железной армейской дисциплине полк дошел до бухты всего за час, мгновенно взяв побережье в плотное кольцо осады.

Сам Вхалор вышел на передовую песчаную косу и зычно бросил в сторону воды:

— Фурик!

— Чего тебе надо, раздутый ты индюк?! — донеслось с кормовой надстройки флагмана, покачивавшегося на волнах в нескольких десятках футов от берега.

— Оскорбления прибереги, — поморщился тиран.

— В нашу прошлую встречу ты пытался пустить мое корыто на дно! — проорал капитан, ничуть не стесняясь бугристых щупалец на морде — напротив, выставляя мутации напоказ с откровенным бахвальством.

— Я пришел с миром, — развел руками Вхалор.

— Ага, а я — плавучий булыжник! — заржал Мореход. — Сам слышишь, как бредово звучит? Вот и твои речи туда же! В твоей туше нет ни единой мирной косточки!

Под глухим забралом шлема тиран скрипнул зубами. Брякни этот уродец подобное на суше — голова слетела бы с плеч за полсекунды. Но там, на воде? На палубе собственного судна? Капитан обладал абсолютной властью, дарованной мощнейшим морским доменом.

Подавив ярость, Вхалор ровным голосом спросил:

— Ты переправил шайку мятежников через Беспокойное Море?

— Может, и переправил.

Ответ стоил признания.

— Твои корабли нанимаются?

— Ну, — прищурился Фурик. — Тут как посмотреть.

— От чего зависит?

— От цены вопроса.

Вхалор едва сдержал хищную усмешку:

— Полагаю, мы сторгуемся, — отрезал он и повернулся к застывшей рядом разведчице: — Немедленно возвращайся в Италон. Поднимай всю армию. До единого бойца, — он извлек из пространственного кольца массивную печать и вложил в ладонь подчиненной. Девушка приняла металл с благоговением, словно священную реликвию. — Отдашь лично своему покровителю вместе с этим посланием.

С этими словами он протянул сложенный лист пергамента с тяжелым сургучным оттиском.

Письмо было заготовлено заранее — в тот день, когда стало ясно, что решить проблему силами одного патриция не удастся. Это был призыв к тотальной мобилизации, адресованный каждому уцелевшему члену Синода. Кровавый след читался без труда с самого начала, и теперь, когда факт переправы подтвердился, тропа вела лишь в одну точку.

Там, по ту сторону Беспокойного Моря, его ждали все ответы и сбежавшие от возмездия бунтовщики. Но главное — там затаился тот самый первородный зверь, что оборвал жизнь Ко’риен и посмел ускользнуть из его железных когтей.