Два насекомых размером с ноготь Элайджи деловито ползли по стеблю растения. Они напоминали муравьев, но ног у них было восемь, а не шесть: ради лишней пары конечностей природа втиснула дополнительный сегмент между брюшком и головогрудью. В остальном же они почти не отличались от привычных земных букашек.

Друид понятия не имел, откуда они взялись и как вообще могли зародиться на мертвом Горвете. Ровно то же самое касалось и тысяч других видов насекомых, наводнивших Друхмор: однажды они попросту появились.

Голос разума пытался найти логичное объяснение в реликтовых яйцах, спавших в толще грунта. Но положа руку на сердце, в эту гипотезу он верил слабо. Проще было списать всё на магию — единственное правдоподобное объяснение феномена. Главное, что вели они себя вполне естественно и гармонично вписывались в экосистему, избавляя друида от лишней головной боли.

— Ты сам во всем виноват, — раздался сзади сухой голос Бенедикта.

От накатившего изнеможения Элайджа едва разбирал слова. Он просто сидел, привалившись спиной к стволу Триби и положив локти на колени, неотрывно глядя на копошащихся букашек. Муравьи тащили обрезки листьев — видимо, к гнезду неподалеку. Искать муравейник он не стал: сил не оставалось даже на то, чтобы активировать «Душу Дикой Природы».

— Ты меня слышишь вообще?

— Слышу, — с тяжелым вздохом отозвался Элайджа.

— И что скажешь?

— А что ты хочешь услышать? — поднял он тяжелый взгляд. К счастью, вокруг никого не было — редчайший случай за последнее время. — Мне нужно было просто пройти мимо?

— Разумеется! — в сердцах бросил чернокнижник. — Ты же действовал вслепую, понятия не имея о последствиях! Пацан не сдох прямо у тебя под руками лишь чудом, чистой дурной удачей!

— Я знал, что делаю, — соврал Элайджа. По правде говоря, исцелением ребенка двигал слепой первобытный инстинкт. Он начисто вышиб здравый смысл, не оставив времени даже на мысль о возможных рисках.

Мальчишке повезло, но гарантий не существовало вовсе. С тем же успехом вырывание скверны могло свести ребенка в могилу — в конце концов, порча была частью его плоти. То, что обошлось без летального исхода, граничило с истинным чудом.

Вот только признаваться в этом Бенедикту друид не собирался: выслушивать очередную нотацию не было ни малейшего желания.

Главная беда пришла рука об руку с успехом. Стоило первой панике улечься и людям осознать содеянное, как к оазису повалила толпа. И когда первый ажиотаж схлынул, со всей очевидностью вскрылись две вещи. Во-первых: трюк с исцелением был повторяемым.

Во-вторых — и это стало ударом для переселенцев: взрослым помочь друид был бессилен. Выжигать скверну удавалось лишь у детей.

А еще стало ясно, что отказать просящим Элайджа органически не способен. И следующий месяц он провел в режиме непрерывного конвейера, принимая каждого ребенка из новорожденного Мьякейна. Процесс шел мучительно тяжело — особенно с подростками, в чьи тела порча успела врасти слишком глубоко.

Но шаг за шагом Элайджа продавливал дело тем же методом, каким привык решать любые проблемы — тупым, несгибаемым упорством.

Теперь в Мьякейне не осталось ни единого оскверненного ребенка. Но душа самого Элайджи висела безжизненной тряпкой: непрерывное напряжение мантии вычерпало его духовный резерв досуха. Впрочем, даже не истощение терзало сильнее всего. Настоящей пыткой стали его неудачи.

Среди подростков нашлось немало тех, чей возраст перешагнул порог: их порча пустила корни слишком глубоко. Попытайся он довести чистку до конца — плоть попросту не выдержала бы.

И эти лица теперь не шли из головы.

Взгляды, полные надежды. Горькое разочарование. Страшное осознание того, что их вера оказалась напрасной — и остаток дней им суждено влачить уродливыми мутантами.

Когда-то Элайджа наивно убеждал себя, будто дравкейнцы свыклись со своими деформациями и не обращают на них внимания. Теперь он видел, сколь слеп был: они замечали каждую складку. Ненавидели эти наросты всей душой. И отдали бы всё на свете, лишь бы сбросить проклятое бремя.

Эти неудачи показали друиду, как глубока была их незаживающая рана.

Он подарил им ложную надежду.

— Я ухожу, — внезапно бросил он.

— Что?

— Мне нужно закончить внешнее кольцо, — голос прозвучал сухо и механически.

— Элайджа, тебе не нужно бежать. Все здесь...

— Дело не в них, — оборвал он, хотя сам не был уверен в правдивости своих слов. Достоверно он знал лишь одно: выносить стыд за собственное бессилие он больше не в силах. Он сделал всё, что мог. Выложился без остатка и понимал, что винить себя за объективные пределы сил глупо. Но легче от этого не становилось ни на йоту.

Элайджа поднял глаза и через силу улыбнулся другу:

— Я не бегу. Просто вспомнил, что забросил дела, — опять соврал он, поднимаясь на ноги. — К тому же для детворы я сделал всё возможное. И рад был помочь. Жаль только, не смог большего.

Бенедикт открыл было рот для возражения, но осекся:

— Когда вернешься? — явно спросил он не то, что вертелось на языке.

Друид пожал плечами:

— Не знаю. Эти трилиты сами себя не вытешут. Но я буду наведываться время от времени. Не переживай так.

Чернокнижник лишь покачал головой:

— Береги себя.

— Как всегда, — бросил Элайджа и перетек в драконье обличье. Пара мощных взмахов крыльев — и он уже летел над просторами Друхмора к океанскому побережью.

Вот только у кромки утеса он не остановился.

Достигнув обрыва, он прижал крылья к бокам и камнем рухнул вниз. Войдя в пенную воду почти без брызг, он тут же принял «Облик Моря». Форма исполинской черепахи вымахала до неприличия, теперь оставляя синего кита далеко позади: Элайджа мог лишь приблизительно оценить длину своего панциря — никак не меньше ста пятидесяти футов, а весила эта махина куда больше, чем предполагали даже столь внушительные габариты.

И физической мощи в ней прибавилось на порядок, что он тут же доказал на первом подвернувшемся монстре. Облик обладал уникальной спецификой: чистая грубая органика без единой крупицы магии. Ни вычурных формул, ни площадных разрушительных чар — лишь гора литых мускулов и щелкающие сокрушительные челюсти.

Ровно то, что требовалось его истерзанному рассудку.

Следующие несколько дней он бороздил пучину, словно безраздельный владыка глубин. На уровни чудовищ он даже не смотрел: выстоять против него не мог никто, пусть на отдельные схватки уходили часы, а порой и целые сутки.

Поначалу он пытался оправдать бойню заготовкой мяса для Мьякейна, но ложь выветрилась через пару часов. К этому моменту Зверь внутри окончательно перехватил поводья, упиваясь первобытной жаждой охоты и разрывая в клочья любую тварь, посмевшую встать на пути.

Впрочем, благодаря особой архитектонике разума риск окончательно потерять контроль отсутствовал: отсеки рассудка всегда держали дистанцию от звериных инстинктов, и одного мысленного усилия хватило бы, чтобы вернуть человеческое самосознание.

Но усилие это он сознательно откладывал.

Вместо этого он выжигал усталость и душащую горечь единственным доступным способом. Сеансы психотерапии ему не светили, близких друзей для задушевных бесед под рукой не водилось, да и копаться в себе он никогда толком не умел. Зато умел с упоением крошить монстров.

В пылу охоты он пару раз натыкался на флотилию беженцев: суда по-прежнему дрейфовали в открытом море, где, по уверениям капитана, морякам было самое место. Элайджа обходил их стороной, лишь мимоходом расчищая акваторию от опасных хищников.

Кровавая баня растянулась почти на три недели, принеся ему полноценный уровень и выведя на 252-й. Он мог бы продолжать бойню и дальше, но кураж пошел на спад, уступая место зову долга.

В конце концов, Бенедикту он не соврал: пора было возвращаться к проекту, занимавшему каждую его мысль лучшее десятилетие жизни. Внешний пояс мегалитов требовалось замкнуть, и чем дольше он откладывал стройку, тем тяжелее было бы заставить себя взяться за резец.

Так что не без внутреннего сопротивления он повернул к берегу. Взобравшись на венчавшие континент утесы, друид отыскал точку, где оборвалась кладка, и вновь взялся за привычное ремесло.

Спустя пару дней мерный ритм созидания привычно укутал сознание спасительным покоем.

В этом монотонном труде крылось особое благословение: пока руки вытесывали камень, в голове царила благодатная тишина. Раздражение и злость истаяли без следа, а стыд за неспособность спасти взрослых и старших подростков тихо отступил на второй план перед ювелирной концентрацией на рунной вязи.

И постепенно душевные раны затянулись.

Дни складывались в недели, и прошел добрый месяц, прежде чем он оторвался от базальта. К этому моменту каменный пояс замкнулся более чем на три четверти периметра материка. Как бы ни подмывало довести стройку до конца, бросать Триби без присмотра на столь долгий срок было нельзя.

Вернувшись, он нашел Друхмор всё таким же цветущим и безмятежным. Единственной новой деталью стали подарки, оставленные благодарными родителями на краю Бездонного Рва: связки провианта, тюки добротной одежды, резные украшения и даже кованый сундук, до краев набитый этерием.

Но вместо благодарности при виде подношений в груди вскипела глухая злость — не на принесших дары людей, а на самого себя. Он не заслужил этих почестей. Не после того, скольким надеждам позволил разбиться.

С трудом подавив раздражение, он пару минут переводил дух, решая, как поступить с подношениями.

Золото и монеты ему были даром не нужны — их он решил передать Бенедикту. А вот ткани и снедь забрал без колебаний: мясная диета держала тело в тонусе, но по вкусу свежих фруктов и зелени он успел истосковаться не на шутку.

Да и обновки пришлись как нельзя кстати на смену его драным лохмотьям.

Спрятав тюки в «Тайную петлю», друид направился к Мьякейну. Город раскинулся сразу за чашей бывшего Бездонного Рва, так что переход занял считаные минуты. Однако перешагнув границу застройки, Элайджа буквально опешил от того, насколько похорошел и расцвел полис.

Во время его прошлого визита здесь стояли лишь свежие остовы будущих кварталов: слишком сырые, чтобы оценить замысел зодчих по достоинству. Теперь же дома дышали тем неповторимым уютом, какой бывает лишь у настоящего, обжитого дома.

Каковым город и являлся.

И лишь сейчас Элайджа увидел это своими глазами.

Какое-то время он просто бродил по аллеям, впитывая царившую вокруг гармонию. Его появление, разумеется, вызвало немалый ажиотаж — в первую очередь со стороны семей, чьих детей он избавил от скверны, хотя молва о его деяниях давно облетела все кварталы.

Внимание тяготило, но горожане хотя бы вели себя на удивление сдержанно: смотрели с благоговением, некоторые украдкой тянулись коснуться рукава, словно перед ними шествовал живой мессия, сыпали искренними благодарностями — но проходу не заступали.

Вскоре он разыскал дом Бенедикта, разместившийся на верхнем ярусе одного из каменных корпусов. К счастью, хозяин оказался дома.

— Вернулся, — констатировал чернокнижник, сдвинув дверь в сторону.

— Ага.

— Закончил кольцо?

Элайджа покачал головой:

— Нет еще. Заглянул проведать Триби, скоро опять в путь, — он извлек из «Тайной петли» тяжелый сундук с монетами и протянул другу. — Мне это без надобности. Раздай людям или пусти в дело, ладно?

Бенедикт кивнул:

— Договорились. Зайдешь? Могу чаю сообразить — на вкус почти как кофе.

Элайджа тепло улыбнулся:

— Ты купил меня на слове «кофе».

— Это буквально последнее слово в... ай, ладно, проехали. Заходи.

И перешагнув порог, Элайджа вновь ощутил себя частью того живого, растущего мира, чьему рождению сам помог состояться.