Для Бенедикта и остальных беженцев из Дравкейна поход вглубь материка к Друхмору выдался долгим и изнурительным, но далеко не столь гибельным, как они, вероятно, опасались. Элайджа списывал это на то, что большинство тварей на континенте уже было истреблено. Кое-где чудовища еще попадались — особенно в горах, где эффект трудов друида рассеивался с набором высоты, но были они изрядно ослаблены.

И пусть Элайджа заявил, что во время их перехода намерен вернуться к стройке, львиную долю времени он негласно тратил на то, чтобы колонна добралась до цели без лишних бед. Беженцы его не замечали, но друид регулярно незримо скользил поблизости, конвоируя караван вглубь суши.

Это позволило ему воочию оценить, насколько чудовищным выдался их исход из Дравкейна.

Первые несколько дней на твердой земле большинство едва переставляло ноги, да и тающие запасы провианта довели многих до истощения и слабости. Лишь горстка полубогов, Бенедикт и Мореходы казались относительно бодрыми. Всех прочих долгая дорога выжала почти досуха.

Элайджа подсобил беглецам, подбросив пару тонн мяса чудовищ, хотя вскоре поймал себя на том, что избегает их общества. Находиться среди такой толпы людей было непривычно, тревожно и утомительно — знакомый симптом, памятный еще по первым месяцам после выхода к Железному Берегу. Тогда он провел в глухой изоляции всего пару лет, но психологический эффект оказался схожим.

Его бросало из крайности в крайность: от безудержного восторга до мрачного негативизма и глухой тревоги. Всё это делало его скверным собеседником, даже когда он отчаянно жаждал покончить с одиночеством.

Разумеется, переход через континент растянулся надолго. Даже у Элайджи бросок на несколько тысяч миль по пересеченной местности занял бы пару дней — и это с учетом регулярного использования полета. Для беженцев же, большинство из которых были смертными или едва перешагнувшими в ранг вознесшихся, темп был черепашьим. В итоге на весь путь у них ушло почти два месяца.

Наблюдать за их реакцией на всё еще относительно редкую зелень второго пояса терраформированной земли было невыразимо отрадно. Некоторые замирали со стеклянными глазами, не зная, как реагировать. Другие падали на колени перед ростками со слезами на глазах. На изможденных лицах расцветали робкие, недоверчивые улыбки.

Элайджа даже заметил, как обычно угрюмый Бенедикт расплылся в улыбке, когда пузатое мохнатое насекомое, похожее на шмеля, опустилось ему на ладонь. Колдун завороженно уставился на букашку, а затем широко улыбнулся и показал ее Джасай’и.

А затем они наконец подошли к Бездонному Рву, который давно перестал оправдывать свое мрачное имя. Растения, очищавшие землю от скверны, перемешались с привычной флорой, окрасив бывший рубеж в сочные зеленые, желтые и багряные тона. Вверху раскинулся шатер ветвей Триби, заслоняя мертвое небо Бездны и осыпая воздух светом кристаллических листьев, отражавших сияние парящих споровых семян.

Это мерцающее свечение дышало магией, к которой сам Элайджа успел привыкнуть и перестал замечать.

Но всё это меркло перед самим Триби, чей ствол разросся до истинно масштабов. Сотни футов в поперечнике и мили в высоту, белая кора с прожилками мягко фонящего кристалла. Корни глубоко внизу оставались невидимыми, но постоянно ощущались: они сплетали сложнейшую руническую вязь, непрерывно выжигавшую скверну из воздуха и заливавшую всё вокруг густейшей витальностью.

Он давно перерос ярлык рядового природного сокровища. Это было нечто иное. Живое, почти мыслящее создание, древесный колосс, исторгавший столько энергии, что был способен очистить целую планету.

Когда-то Элайджа приписывал терраформирование Горвета себе. Но по правде говоря, он был лишь заботливым садовником при истинном творце. Триби превосходил его в мощи практически по всем параметрам. Элайдже требовалось лишь оберегать его — остальное исполин делал сам.

Беженцы не могли этого почувствовать, но корни дерева уходили до самого планетарного центра, где сомкнулись в плотный кокон вокруг раскаленного ядра. Они питались этой энергией, фильтровали ее и возвращали обратно. Лишь малую толику Триби оставлял себе — остальное отдавал планете.

Сколько времени уйдет на полное очищение, друид не знал, но подозревал, что счет пойдет на столетия, а не десятилетия. До тех пор терраформирование останется хрупким и продлится ровно столько, сколько проживет Триби.

Лишь когда ядро очистится до конца, начнется подлинное исцеление.

Но даже сейчас плотность жизни внутри Друхмора прошибала на слезы даже самых суровых горветцев. Вся толпа стояла как вкопанная, завороженно глядя на обретенный рай.

Наконец Элайджа вышел из тени, приблизившись к передовым рядам с открытой, добродушной улыбкой. Подойдя к Бенедикту, он спросил:

— Ну? Что скажешь?

— Как?

— Что «как»?

— Как ты сотворил это меньше чем за двадцать лет?

Элайджа потер затылок:

— Ну... вообще-то не за двадцать. Чтобы добраться сюда, ушло немало времени, так что прошло поменьше. К тому же первые пару лет я почти целиком убил на культивацию.

— Это не ответ, Элайджа.

— Да уж. Пожалуй.

И друид в самых общих чертах объяснил, как именно сумел выстроить экосистему чистой жизненной силы. Даже показал Бенедикту часть конспектов по рунным кругам. Но колдуну это помогло мало.

Листая страницы — изготовленные, судя по волокнам, из местной конопли, — чернокнижник покачал головой:

— Это не должно было сработать.

— Сам в шоке, — признал Элайджа. То, что система ожила, наполняло его гремучей смесью благоговения, неверия и гордости.

— Нет, ты не понимаешь. Эти глифы не могут так взаимодействовать. Не по известным законам! — настаивал Бенедикт.

Элайджа лишь развел руками:

— Не знаю, что тебе сказать, друг. Сработало ведь. Хотя признаю: львиную долю работы вытянул Триби, — друид мотнул головой через плечо в сторону колосса в центре Друхмора. — Без его корней это место мало чем отличалось бы от дравкейнских полей.

— Расскажи подробнее.

Тут в разговор вмешалась Джасай’и, напомнив обоим, что переселенцы смертельно устали, голодны и нуждаются в крыше над головой.

Элайджа указал им на широкую равнину, где можно было разбить лагерь: вскоре тысячи маленьких палаток усеяли луг пестрым ковром. Глядя на эту стихийную стоянку, друид с тревогой осознал, какой колоссальный ворох логистических проблем принесло это переселение.

Возведение постоянных домов для такой массы народа сожрет уйму времени. Даже при наличии умелых Ремесленников-строителей сделать всё одновременно быстро и добротно не выйдет — придется выбирать что-то одно.

А следом вставал вопрос продовольствия.

Годами Элайджа питался почти исключительно мясом чудовищ. Рацион был сносным, но держал его сухим и жилистым. К тому же Серебряное Тело компенсировало дефицит полезных веществ — у беженцев подобной форы не было.

Даже полубогам в их рядах требовались хоть какие-то овощи или фрукты.

Впрочем, с растительной пищей вопрос со временем решится — среди беглецов хватало выживших Земледельцев. Дай им время и семена — поля заколосятся.

Но без животного белка люди долго не протянут. А с учетом того, что окрестные монстры были выбиты под корень, мясо в лагере очень скоро станет непозволительной роскошью.

Именно за этими невеселыми думами Элайджу и застал Зек, разыскав друида на скальном уступе над бывшим Бездонным Рвом.

Старый охотник молча опустился рядом. Долгое время оба не проронили ни слова, просто любуясь раскинувшейся панорамой. Элайджа успел привыкнуть к виду, но прибытие беженцев словно стряхнуло пелену с глаз, напомнив, каким неописуемым чудом являлся Триби и цветущий оазис вокруг.

Зеку напоминаний не требовалось: по иссеченным морщинами щекам ветерана блестели мокрые дорожки.

— Покидая Дравкейн, я был уверен, что больше никогда тебя не увижу. Думал, ты сгинешь еще на подходе. А если каким-то чудом и выживешь — вскоре сгниешь от скверны в самом сердце падения Горвета, — глухо заговорил Зек.

— Не так уж ты и ошибался, — признал Элайджа. За время пути он сам не раз балансировал на краю могилы. — Не пойди я на крайне отчаянные меры, мы бы сейчас здесь не сидели.

— И всё же ты сидишь передо мной. Сильнее, чем когда-либо, — произнес старик. — Ты ведь сделал нечто большее, чем просто взял ранг полубога.

— Сделал.

Охотник покачал головой:

— Культивация никогда не была моей сильной стороной. Береги этот дар, парень: именно он отличает тебя от всех остальных. Набить уровни может любой дурак. Подняться по ступеням культивации способны единицы. Но сотворить то, что ты сделал здесь... О таком даже легенды древности молчат. Изъятые миры должны оставаться мертвыми.

— Знаю, — вздохнул Элайджа. — Но если это что-то меняет: возрождать всю планету я не планировал. Я просто хотел посадить дерево.

И это было чистой правдой: изначально друид стремился лишь срастить семя Древа Предков с осколком Ветви Мирового Древа, добытым в Италоне. Всё остальное — терраформирование Друхмора, переплавка души и разума — служило лишь подспорьем для этой единственной задумки.

— Полагаю, ты слегка перевыполнил план, — раздался сзади знакомый голос. Оборачиваться нужды не было: подошел Бенедикт.

— Похоже на то, — усмехнулся Элайджа. — Кстати, Триби теперь работает как подобие Ветви. Кажется, я уже упоминал об этом. В общем, если кому-то потребуется провести классовую эволюцию — обращайтесь.

— А связь?

Элайджа отрицательно мотнул головой:

— Увы. Функция заблокирована. Но думаю, со временем и до нее доберемся. Я и сам толком не понимаю всех тонкостей механики. Планету вырвали из Мультивселенной не просто так, и подозреваю, полноценный канал с Мировым Древом откроется лишь тогда, когда мы докажем, что способны сломать хребет Бездне. До тех пор нам доступны лишь базовые функции. Точнее — одна-единственная. Зато классы чистые, без темной гнили, какую предлагала Ветвь в Италоне.

Элайджа много размышлял об этом и пришел к выводу: скверна заразила протоколы столичного артефакта, поэтому предложенный тогда класс и оказался оскверненным.

Главный вопрос заключался в том, что случилось бы, прими он ту тьму. Вряд ли он в ту же секунду обратился бы в бездумного монстра. И от этой мысли мороз драл по коже: твари Бездны были кошмарны и без разума. Но обрети они способность мыслить и строить планы поверх слепого голода — они превратились бы в абсолютный ужас для всего сущего.

Возможно, именно в этом и крылась первопричина извечной войны между Пожирателем и Мировым Древом.

А может, Элайдже попросту не хватало знаний, чтобы судить о столь высоких материях. Так или иначе, объявлять священный поход против Бездны он не собирался. Его вполне устраивала собственная жизнь и забота о том, чтобы вырастить из Триби величайшее дерево во вселенной.

Посидев на утесе еще немного, троица переключилась на насущные вопросы: обсудили организацию постоянного поселения и снабжение людей самым необходимым — задача предстояла зубодробительная и требовала глубоких расчетов.

Наконец Элайджа поднялся на ноги:

— Мне нужно замкнуть последнее кольцо, а на это уйдет еще добрый год. Я буду периодически наведываться и проверять, как у вас дела. Надеюсь на вас обоих — держите лагерь в узде.

Зек сдержанно кивнул, а Бенедикт заверил, что сделает всё возможное.

— Да, чуть не забыл, — бросил Элайджа чернокнижнику, когда старый следопыт зашагал обратно к палаткам. — В сам Друхмор без меня никому ни ногой. Убивать за случайный шаг за межу я никого не стану, но Триби сейчас в очень уязвимой фазе роста. И я не потерплю, чтобы с ним что-то случилось.

— Это... разумно, — согласился Бенедикт. — Я доведу твои условия до каждого.

Элайджа благодарно кивнул и крепко сжал плечо старого боевого товарища:

— Рад снова видеть тебя, Бенедикт. Правда. Здорово, что вы здесь.

— Взаимно.

Не говоря больше ни слова, друид зашагал прочь. Оборачиваться драконом прямо сейчас он не стал — пошел пешком. В этом неспешном шаге чудилось нечто правильное.