Исполинские волны с грохотом разбивались о подножие утеса, вздымая к самому краю обрыва тучи едких брызг. Элайджа стоял на ветру неподвижно, не шелохнувшись, и лишь слегка прищурился, вглядываясь в приближающуюся флотилию. Каждое судно насчитывало около сотни ярдов в длину: тяжелые корпуса из вороненого металла ощетинились массивными выносными аутригерами, отходившими от бортов ярдов на пятьдесят. Корабли взлетали на гребни водяных гор, а затем плавно соскальзывали в глубокие пенные провалы.

Парусов не было ни на одном, чему друид ничуть не удивился: еще на Земле инженеры научились собирать ходовые движители на эфирной тяге — местные горветские механики наверняка додумались до схожих технологий. По-настоящему поражало другое: морские твари обходили флотилию стороной.

С такого колоссального расстояния даже сквозь призму «Орлиного Взора» едва удавалось разглядеть фигурки матросов, сновавших по палубам. Судя по силуэтам, скверна перекроила их тела до неузнаваемости: от человеческого облика там не осталось почти ничего. Самое крупное судно шло в центре ордера, возглавляя кильватерный строй на спуске с очередного гребня.

Потребовалось больше суток, прежде чем корабли подошли достаточно близко, чтобы можно было разобрать хоть какие-то детали. Черепаший темп, продиктованный необходимостью непрерывно штурмовать и форсировать эти водяные холмы, наглядно говорил о том, сколько времени сожрал переход через Беспокойное Море с соседнего материка.

Они провели в океане целую вечность.

Впрочем, Элайджу не отпускала мысль, что финальный рывок грозил стать для мореплавателей самым гибельным отрезком пути. Причалить здесь было попросту некуда: ни удобных песчаных кос, ни закрытых бухт — лишь отвесная базальтовая стена утесов, опоясывавшая весь континент по периметру.

Не то чтобы он держал в памяти каждый выступ или расщелину. Конечно же нет: за все годы каторжных трудов он не исходил и сотой доли побережья. Что вполне закономерно, учитывая, что по площади этот массив суши не уступал всей земной тверди до системной трансформации — никак не меньше пятидесяти пяти миллионов квадратных миль. А судя по расчетам для новых рунических поясов, до завершения которых оставались еще долгие годы, скорее все шестьдесят.

Так или иначе, колоссальный масштаб исключал возможность помнить каждый фут береговой линии даже с феноменальной памятью Изумрудного Разума. Но в одном друид был убежден твердо: в радиусе тысячи миль вокруг не водилось ни единой безопасной гавани.

Наблюдая за маневрами судов, Элайджа исподволь готовился к неизбежной драке.

По здравому размышлению, незваные гости могли быть лишь одними-единственными посланцами: Синод каким-то чудом нащупал его след на южном материке, форсировал Беспокойное Море и теперь прислал карателей, дабы заставить чужака сполна заплатить за резню в Италоне.

Удивляться не приходилось: столичная чернь почитала владык Синода едва ли не за живых богов. Убийство Пустого Гласа — о котором он сам время от времени втайне жалел — нанесло смертельную рану их слепой вере. Было бы верхом наивности полагать, будто подобное оскорбление сойдет с рук.

Какая-то часть естества подмывала расправить крылья и перехватить флотилию прямо на воде. В открытом море корабли были беззащитны. Сам же Элайджа с момента восхождения на ступень полубога неоднократно совершал дальние заплывы в «Облике Моря», обкатывая новые возможности: испытания доказали, что в пучине он чувствовал себя как рыба в воде, пусть бросать открытый вызов истинным глубинным левиафанам пока не дерзал.

Во всяком случае — не сейчас.

Даже сумей он взять верх над глубоководными чудовищами, сеча растянулась бы на долгие месяцы, а бросать Триби и свои посадки на столь долгий срок не хотелось.

И тем не менее внутри шевельнулся азарт: теперь-то он снова мог качать уровни! Лишь признавшись себе в этом, друид осознал, насколько глубоко успел погрузиться в пучину равнодушия к вещам, которыми когда-то грезил. Адреналиновым маньяком он никогда не был — во всяком случае, осознанно, — но вкус преодоления трудностей любил всегда. И ярче всего эта страсть проявлялась в схватках со всё более грозными монстрами.

Вот только отсутствие системной отдачи изрядно притушило этот внутренний огонь: истреблять чудовищ без единой капли опыта за душой оказалось сомнительным удовольствием.

В конечном счете он остался стоять на утесе, втайне надеясь, что штормовая пучина сама избавит его от хлопот. С каждым часом корабли подбирались всё ближе, позволяя во всех подробностях рассмотреть и матросов, и такелаж.

Ни единой приметы столичной армии на глаза не попадалось: ни изумрудных кирас, ни глухих кожаных плащей Безмолвных Охотников. Обычные, пусть и чудовищно мутировавшие бродяги. Человек у штурвала флагмана, которого друид счел капитаном, щеголял в аляповатом наряде: шею укутывали яркие шелковые шарфы, а количество золотых побрякушек позволило бы ему сойти за своего в самых богатых кварталах Позолоченного Плеса — не будь он столь плотно обезображен скверной, превратившей его физиономию в подобие помеси человека с гигантским кальмаром.

Наконец флотилия подошла на дистанцию в одну милю, и Элайджа с изумлением увидел, как мореходы намерены штурмовать берег.

С носовых надстроек с грохотом выметнулись гарпуны, больше всего походившие на осадные орудия. Едва суда оседлали гребень очередной водяной горы, прогремел залп: тяжелые якорные цепи с чудовищными крючьями на концах взмыли в воздух и с оглушительным лязгом вонзились в базальтовую стену утеса, глубоко уйдя в монолит.

Корабли вырвались из пенных объятий волны: лебедки заработали с такой бешеной тягой, что тяжелые корпуса буквально перелетели через провал и за считаную минуту прижались к скале. Плотная подушка эфира защищала обшивку от ударов о гранит, пока зачарованные цепи тащили многотонные махины вверх. Такой же мерцающий пузырь маны накрыл палубы, отсекая набегающий штормовой вал, бессильно разбившийся о магический купол.

Подтянувшись к первым зацепам, матросы дали второй залп: новая связка цепей описала крутую дугу над гребнем утеса, и многотонные крючья с хрустом вспахали каменистый грунт плато.

Один из якорей рухнул буквально в паре сотен ярдов от друида, позволив оценить истинные габариты оснастки: добрая полусотня футов литого металла в длину, а каждое звено цепи размером с упитанного жеребца!

Элайджа моментально перетек в «Облик Бича» и накинул «Личину Ловчего», затаившись в ожидании развязки.

Суда медленно поднялись до уровня плато, зафиксировавшись ровно в тот миг, когда с носов удалось перебросить широкие сходни прямо на базальтовую твердь.

И по трапам хлынул людской поток.

Тысячи душ с каждого борта! Выглядели беженцы паршиво: не то чтобы умирали от тифа или опухли от голода, но здоровыми там не пахло вовсе. Было очевидно, что эти несчастные провели в трюмах долгие месяцы качки, и подавляющее большинство к подобным морским вояжам не было приспособлено органически.

Многие обессиленно падали на колени прямо в пыль, заходясь слезами облегчения от одного прикосновения к твердой земле.

И тут среди толпы Элайджа разглядел знакомое лицо.

Человеческий облик вернулся прежде, чем рассудок успел отдать команду. Внезапное появление обнаженной фигуры прямо из воздуха вызвало среди ближайших переселенцев истошный визг: многие в панике шарахнулись назад к спасительным сходням.

Но тот, кого друид узнал, лишь молча и устало покачал головой:

— Я знал, что ты жив, — глухо обронил Бенедикт. На его локте повисла изможденная женщина, с которой колдун сошелся еще в Дравкейне; имя ее напрочь вылетело у Элайджи из головы.

— Какими судьбами? — выдавил друид, чувствуя, как голос предательски срывается и сипит. Сколько же лет он не разговаривал вслух? С Триби общение шло исключительно на уровне духовных эманаций.

— Долгая история.

— Я никуда не спешу, — отозвался Элайджа.

— Прежде чем мы начнем — у меня к тебе один вопрос, — с каменным выражением лица произнес чернокнижник.

— Валяй.

— Где твои штаны?

Элайджа набрал в грудь воздуха для ответа — и в этот миг до него дошло то, что следовало осознать секундой раньше. Он стоял перед толпой в чем мать родила. И находился в таком первозданном состоянии уже долгие годы: когда он в последний раз натягивал хоть какую-то одежду, память отказывалась фиксировать за ненадобностью. Стыдить за наготу посреди безлюдных пустошей было некому, да и львиную долю времени он проводил в шкурах чудовищ, так что тряпки казались абсолютно лишней, обременительной деталью.

И вот теперь пришла пора пожинать плоды опрометчивой привычки.

— Оу, — с напускной невозмутимостью выдавил он. — Запамятовал как-то. Секунду.

Вместо того чтобы неловко копаться в мешках на глазах у изумленной публики, он попросту перетек в драконью ипостась. Реакция последовала незамедлительно: те смельчаки, что еще держались на ногах, с дикими криками ломанулись обратно в трюмы.

— Да бросьте вы! Что, драконов никогда не видели?

— Сильно сомневаюсь, Элайджа, — сухо заметил Бенедикт.

Поразмыслив секунду, исполин признал:

— Ну да, резонно. Так что вас сюда принесло?

Колдун скользнул взглядом по трехсотфутовой арке трилита, возвышавшейся в пятистах футах от обрыва и открывавшей бесконечную вереницу точно таких же гранитных исполинов, уходивших за горизонт:

— Я мог бы задать тебе ровно тот же вопрос.

— Я спросил первым.

— Это твоих рук дело — те волны жизненной силы?

— Вы их почувствовали?

Бенедикт медленно кивнул.

— Ну, строго говоря, это заслуга Триби. В некотором роде. Я лишь подсобил немного, — признался друид. — Всё сложно. Долгая история.

— Будь добр, вернись в форму... поменьше. Ты пугаешь людей.

— А как же моя поруганная скромность?!

— Что-то ты не особо пекся о скромности, когда дефилировал тут, помахивая своим...

— Всё-всё, отставить подробности! Просто отвернитесь. Я парень застенчивый, — ухмыльнулся дракон.

Бенедикт закатил глаза и послушно развернулся спиной. Женщина последовала его примеру. Джасай’и — всплыло наконец в памяти имя спутницы.

Убедившись, что свидетели блюдут приличия, Элайджа сбросил чешую и торопливо извлек из «Тайной петли» единственный уцелевший комплект одежды. Впрочем, слово «уцелевший» льстило этой ветоши: штаны и рубаха зияли дырами и больше годились на половые тряпки, но срам прикрывали исправно.

По большей части.

— Всё, порядок, я оделся.

Бенедикт оглянулся через плечо и, убедившись, что друид не соврал, повернулся всем корпусом. Элайджа выжидательно кивнул, и чернокнижник заговорил: без прикрас поведал о том, как агрессия карателей Италона вынудила город сняться с насиженных мест. О том, как они шли на свет и зов витальных импульсов, форсировали Беспокойное Море в надежде найти хоть какое-то пристанище на том берегу.

— А если не найдем — хотя бы поставить непреодолимую водную преграду между нами и Изумрудной Гвардией, — подытожил он. — Вот так мы здесь и оказались. Девять месяцев в открытом океане, и это под началом лучшего Морехода в мире! Ума не приложу, как ты в свое время умудрился преодолеть эту пучину в одиночку.

Будь Элайджа честен до конца, он и сам не смог бы внятно ответить: бесконечные мили брассом в «Облике Моря» слились в сплошной мутный кошмар из непрерывной резни с хищниками и судорожных попыток не мозолить глаза истинным владыкам бездны.

— Ну а ты?

— Что «я»? — моргнул друид, выныривая из воспоминаний.

— Теперь твоя очередь. Чем ты занимался последние девятнадцать лет?

— Девятнадцать...

Элайджу словно огрели дубиной по темени: он и не подозревал, что с момента бегства из Дравкейна утекло столько воды. Выходит, на Горвете он застрял уже больше чем на два десятилетия. А от родного земного порога его отделяло добрых четверть века! В голове этот срок парадоксальным образом казался и крошечным мигом, и бесконечной седой вечностью. Он долго стоял не шевелясь, оглушенный осознанием масштабов своей изоляции, пока сухое покашливание Бенедикта не вернуло его к реальности.

— Ну... началось всё, пожалуй, с Кисты...

И он коротко пересказал череду событий, приведших его в текущую точку. Рассказал об очищении гнойника и посадке саженца. О бесконечной стройке расширяющихся концентрических колец, буквально втолкнувших жизнь обратно в мертвый мир.

Взахлеб поведал о том, как обучил Триби плести рунические контуры собственной корневой системой, и наконец объяснил, как дерево взялось за исцеление раскаленного планетарного ядра:

— А потом он дотянулся до Мирового Древа. Теперь Триби — нечто вроде зарождающейся Ветви. Через него я и провел классовую эволюцию, — закончил Элайджа. — А, да, чуть не забыл: я теперь полубог. Вылетело из головы как-то.

— Мы это поняли в ту секунду, как ты сбросил невидимость, — раздался хриплый голос за спиной. К разговору неслышно подошел Зек. Старый следопыт выглядел скверно: морские переходы явно не пошли ветерану на пользу. — От твоей ауры глаза слепит.

— Э-э... Спасибо, наверное? В общем, сейчас я работаю над терраформированием остальной части континента, но вы можете спокойно осесть прямо у границы Друхмора. При условии, что будете соблюдать правила.

— Правила? — нахмурился Бенедикт.

— Ничего не ломать. Вы даже близко не представляете, сколько пота и крови вбито в эту землю. Если кто-то по глупости или халатности пустит мои труды под откос — пощады не будет.

— Справедливо, — кивнул чернокнижник. Зек молча поддержал уговор.

— А далеко до этого места? — робко подала голос Джасай’и.

Элайджа пожал плечами:

— Примерно четыре тысячи двести двадцать одна миля во-о-он в ту сторону, — махнул он рукой на восток. — Плюс-минус пара футов.

— Дорога предстоит неблизкая, — протянул Бенедикт.

— Ну, есть такое. Зато тварей на пути почти не осталось — я тут основательно всё зачистил. Так что просто держите курс по компасу. Когда упретесь в горный хребет, я покажу удобный перевал. А дальше пойдет прямая как стрела тропа.

— А ты куда? — прищурился Зек.

— Работать, — усмехнулся Элайджа, кивнув на каменную арку над обрывом. — Сами по себе эти штуки из земли не вырастут.

По правде говоря, лимит человеческого общения у друида был исчерпан до дна. Сколь бы отчаянно он ни выл от тоски все эти годы, перечеркнуть два десятилетия абсолютного отшельничества по щелчку пальцев было невозможно: от такого скопления народа в глазах рябило, а рассудок требовал тишины.

К счастью, Бенедикт всё понял без лишних слов: чернокнижник споро принялся сбивать беженцев в строй, уводя толпу вглубь плато, где передовой отряд уже начал разбивать временный бивак.

Людям требовалось время, чтобы прийти в себя и вновь привыкнуть к твердой почве под ногами. За этот срок Элайджа рассчитывал замкнуть текущий мегалитический пояс. А там уже можно будет подумать, где разместить сотни тысяч новых жильцов.

И может быть, среди них сыщется хоть один портной, способный сшить ему нормальные штаны.