Ветер яростно завывал над пустошью, со свистом рассекая воздух между рядами причудливых каменных столбов. Каждый исполинский шпиль был сложен из черной, похожей на обсидиановое стекло породы и вздымался ввысь на сотни футов. Земля между монолитами топорщилась зазубренными гребнями и острыми сколами, заставляя каждого путника глядеть в оба: бритвенно-острые грани запросто распарывали даже толстые кожаные подошвы сапог.

Бенедикт ловко перепрыгивал с одного каменного уступа на другой, не сводя тревожного взгляда с Джасай’и, шагавшей чуть впереди. Она оставалась смертной, да к тому же не принадлежала к боевым классам, так что ступать ей приходилось с удвоенной осторожностью.

Впрочем, низкоуровневых спутников в колонне хватало с избытком.

Вереница беженцев растянулась на мили за спиной Бенедикта, насчитывая десятки тысяч измученных душ. Впереди шло лишь несколько десятков разведчиков, и почти все они достигли ранга вознесшихся. Единственным полубогом среди них был Зек: старый охотник вышагивал в авангарде, безошибочно выбирая безопасную тропу среди каменных лабиринтов.

Бенедикт поморщился: внутри кольнуло фантомной вспышкой боли — еще один черный рыцарь рассыпался прахом. Каждая потеря призванного бойца отзывалась так, словно от его собственной души отсекали тонкую стружку. Бесы, оставленные в засаде для диверсии, обладали куда меньшим запасом сил, так что их гибель — вполне ожидавшаяся с самого начала — ощущалась лишь как россыпь уколов швейными иглами.

Он терпел эту муку безропотно, лишь изредка издавая глухие стоны, мгновенно тонувшие в свисте встречного шквала.

Джасай’и оступилась, покачнувшись над пропастью, но Бенедикт метнулся вперед и успел подхватить ее под локти. Она бессильно прильнула к его груди: тело женщины мелко дрожало от изнеможения после долгих месяцев непрерывного перехода. Бенедикт и сам с трудом мог сосчитать, сколько времени утекло с того рокового дня, когда совет принял тяжелое решение оставить Дравкейн, но марш вымотал всех до предела.

Мало того что пайки урезали до жалких крох — беженцы каждый день с замиранием сердца оглядывались назад, ежесекундно ожидая увидеть на горизонте передовые знамена Изумрудной Гвардии. И лишь сейчас Бенедикт получил твердое доказательство: каратели безнадежно отстали.

В конце концов, массовая гибель черных латников в брошенном городе не оставляла сомнений: армия интервентов только-только вошла в Дравкейн. Судя по крошечному ручейку системного опыта, засада особых лавров не снискала: меньше сотни убитых, причем по большей части рядовых пехотинцев, за чью ликвидацию отсыпали сущие крохи.

Но в этом и не заключался расчет.

Бенедикт оставил призыв у городских ворот вовсе не ради набивания уровней, а чтобы связать карателей боем, сжечь обозы и выиграть для исхода драгоценные дни. Дать людям шанс оторваться от погони и заложить основу новой жизни там, куда щупальца столицы не дотянутся никогда.

В качестве новой родины они выбрали континент Мокари, лежавший далеко на севере. Туда в свое время ушел Элайджа, но главное — именно оттуда накатывали бесконечные волны живительной витальности, раз за разом уводившие за собой окрестных чудовищ.

Лишь благодаря этому массовому исходу хищников огромная толпа беженцев сумела преодолеть столь чудовищную дистанцию с минимальными потерями. В обычных условиях подобный марш превратился бы в ежедневную кровавую баню. Даже со всеми мерами предосторожности они должны были похоронить на перевалах многие сотни людей.

А в итоге счет погибшим шел на единицы — и те пали жертвами предательского рельефа, а не клыков чудовищ.

Природу загадочной миграции тварей не понимал никто, но сам Бенедикт был несказанно благодарен этой благословенной передышке. Особенно если учесть, каким тяжким бременем давило на каналы его ядра поддержание сотен призванных демонов, месяцами ждавших своего часа в засаде под руинами Дравкейна.

Эти мысли пронеслись в голове за секунду, пока он помогал Джасай’и восстановить равновесие. Убедившись, что она твердо стоит на ногах, они вновь двинулись в путь.

К исходу дня процессия наконец миновала лабиринт свистящих базальтовых столбов, спустившись к пологим холмам. По словам Зека, эти пустоши прежде служили охотничьими угодьями бродячих стай тварей, прозванных утаскивателями. Эти создания жили и перемещались исключительно под землей, выныривая на поверхность лишь затем, чтобы уволочь жертву во тьму.

Сам Зек сталкивался с ними лишь пару раз, да и то издали. По его описаниям, твари напоминали плоские кожистые листья на толстых стеблях-щупальцах, сплошь усеянных присосками с зубастыми пастями, точь-в-точь как у гигантских миног. Вцепившись в добычу, утаскиватель не разжимал челюстей ни за что на свете — даже после собственной смерти.

Единственным шансом на спасение оставалась немедленная ампутация пораженной конечности: монстр мгновенно впрыскивал в рану тончайшие сосудистые нити, прораставшие сквозь кровеносную систему жертвы за считаные секунды. Большинство несчастных погибало еще на поверхности, но крепкие практики жили достаточно долго, чтобы в полной мере прочувствовать, как тварь медленно высасывает из них все соки и запасы эфира до последней капли.

К счастью, среди беженцев нашлись коренные Первопроходцы: накладывая ауры сокрытия друг на друга, они держали всю колонну под мерцающим куполом невидимости. Но стоило кому-то отбиться от строя хоть на шаг — и человек оказывался один на один с ненасытными хищниками.

Поэтому через холмы толпа шла плотной, сжатой коробкой. Но даже в таком построении удержать стотысячную массу людей в жестких границах было неимоверно трудно: следопыты работали на пределе сил, едва закрывая периметр.

Наконец, спустя два или три дня — без смены дня и ночи вдали от города счет времени терялся моментально, — авангард остановился на привал. Для стоянки требовалось развернуть походную версию девятиколесного контура, чьи накопители приходилось подзаряжать вручную после каждого перехода. Абсолютной защиты барьер не давал, но пока исправно отваживал бродячих тварей.

Бенедикту оставалось лишь истово молиться, чтобы их удача не иссякла.

Устроив Джасай’и в их личной палатке, которую они делили с еще добрым десятком мирных горожан, Бенедикт направился к сборному шатру командования. Там уже вовсю кипели споры: члены городского совета решали насущные вопросы жизнеобеспечения стоянки.

Без их опыта и выучки весь этот исход захлебнулся бы в первую же неделю. Советники держали в руках все нити: распределение сухпайков, порядок ночлега и маршрут движения были выстроены с безупречной точностью.

Себя среди бюрократов Бенедикт не видел. Его таланты лежали в совсем иной плоскости — вроде рунической магии, — а в штабной возне он был слаб. Вскоре в дальнем углу шатра он разглядел того, кого искал.

Зек держался особняком: старик сидел достаточно далеко от спорящих, так что крики заседателей долетали до него лишь невнятным гулом. Устроившись по-турецки на войлочной подстилке, он методично строгал костяную заготовку, судя по очертаниям, превращавшуюся в наконечник для стрелы.

Колдун молча опустился рядом с ветераном.

— Что докладывает головной дозор? — негромко спросил он.

— Тропа чиста, — отозвался старик, не поднимая глаз от резьбы. — Ничего не понимаю.

— Ты же сам прокладывал маршрут.

— Прокладывал, — кивнул Зек. — Вот только в расчетах закладывал, что до точки рандеву доберется меньше половины. Мы обязаны были отбивать по полдюжины атак в сутки — хотя бы от падальщиков. Даже с маскировкой марево Первопроходцев сбоило трижды с момента входа на эти холмы. Мы должны были хоронить десятки людей каждый день, а эти утаскиватели словно вымерли.

— Ты прежде видел нечто подобное?

— Никогда.

Разговор иссяк. Поняв, что старый следопыт сказал всё, что хотел, Бенедикт поднялся и подошел ближе к столу с картами, вслушиваясь в доклады старейшин. Судя по расчетам, всего пара переходов отделяла колонну от Края Мира, нависавшего над Беспокойным Морем.

Край Мира представлял собой цепь базальтовых утесов, обрывавшихся прямо в океанскую пучину, а само море сулило стать самым страшным испытанием за весь поход.

Они неоднократно искали обходные пути. Всерьез рассматривали вариант двинуться на восток — к тому самому перешейку, по которому Бенедикт когда-то шагал вместе с Элайджей. Но сезон оказался неподходящим: по звездным таблицам пролив замерзал лишь через долгие месяцы, а без ледового панциря преодолеть его было невозможно.

В итоге совет скрепя сердце утвердил морской маршрут — и лишь после того, как Зек убил месяцы на поиски Фурика М’хуэля, легендарного Морехода, чьи суда оставались единственной призрачной надеждой форсировать Беспокойное Море.

Два дня спустя авангард колонны наконец вышел к Краю Мира.

Бенедикт замер на гребне скалы, онемев от открывшейся картины. Волны вздымались ввысь подобно горным хребтам! Какая бы неведомая сила ни тянула наземных тварей на север, на обитателей морских глубин этот зов явно не действовал. Не коснулся он и крылатых левиафанов в небесах: на глазах у потрясенных людей морские гады и воздушные чудовища сцеплялись в непрерывной яростной сече каждый раз, когда водяной вал достигал зенита.

Зрелище дышало первобытным апокалипсисом, и впервые за долгое время Бенедикт усомнился в благоразумии плана, за который так яростно ратовал на совете. В душу заползли леденящие сомнения. Не за собственную шкуру — к гибели он был готов всегда. Но мысль о том, что эта пучина поглотит Джасай’и, выворачивала нутро наизнанку.

Она стояла рядом, судорожно вцепившись в его локоть: тонкое тело мелко дрожало — то ли от ледяного морского ветра, то ли от первобытного ужаса.

— Это безумие, — выдохнул он. — Нужно поворачивать назад.

— Нельзя, — тихо, но твердо отозвалась она. — Каратели загонят нас на этом берегу.

Именно этот довод в свое время и перевесил чашу весов: бушующее море должно было стать непреодолимой преградой для преследователей — ровно по той же причине, по которой сам Бенедикт сейчас готов был повернуть назад.

Логика оставалась безупречной, пусть даже вид ревущей стихии пугал сильнее любых кошмаров. Вскоре проводники повели колонну на восток вдоль кромки обрыва, пока утесы плавно не сошли на нет, открывая скрытую от штормов глубокую бухту. Там, у кромки черного песка, раскинулся палаточный городок и покачивалась на воде флотилия странных судов.

Бенедикт вошел в состав делегации, отправленной на переговоры с Фуриком.

И едва взглянув на знаменитого Морехода, колдун опешил: перед ними стояло существо, в котором от человеческого облика не осталось почти ничего. На взгляд Бенедикта, капитан больше походил на прямоходящее морское чудище в матросском тряпье: гроздья толстых щупалец свисали с черепа на манер дредов, а серая бугристая кожа отливала шершавой акульей чешуей.

— Издержки полной приключений жизни, увы, — усмехнулся капитан, перехватив ошарашенный взгляд чернокнижника. — Но уверяю вас: я куда полезнее, чем кажется на первый взгляд!

Его команда — столь же чудовищно мутировавшая с ног до головы — дружно заржала. Каким чудом ему удалось собрать под своим началом сотню смельчаков, готовых бороздить просторы мертвого океана, оставалось загадкой, но по словам Зека, эти безумцы исследовали водную гладь уже не первое десятилетие. И с каждым годом в их ряды вливались всё новые сорвиголовы.

Быть может, сказывалась неистребимая человеческая тяга к странствиям. А может, в любом обществе неизбежно находились те, кому претила сытая клетка. Так или иначе, Фурик без тени сомнений заявил, что готов переправить беженцев через Беспокойное Море, честно предупредив Зека: на том берегу их всё равно ждет верная погибель.

Северный материк тонул в скверне и кишел тварями такого калибра, рядом с которыми здешние монстры казались невинными щенками: планка могущества там была задрана на принципиально иной уровень.

Но выбора у людей не оставалось: либо рискнуть головой в пучине и на незнакомом берегу, либо смиренно дождаться, пока Изумрудная Гвардия пустит их под нож. Третьего пути не существовало.

Разумеется, это вовсе не означало, что единственный оставшийся вариант был хорош. Это понимал Бенедикт. Понимал Зек. И в глубине души осознавал каждый беженец.

В ту ночь лагерь укрылся под защитой защитных чар Фурика, наслаждаясь редким покоем: стоянка затянулась на пару дней, пока матросы завершали последние приготовления к выходу в море. Всё это время Бенедикт бродил среди кораблей, изучая их конструкцию: суда оказались истинным шедевром инженерной мысли и рунического зодчества, встретить который на этой планете он никак не ожидал.

В чем-то они напоминали земные корабли — базовые обводы корпуса выглядели вполне узнаваемо, — но каждый борт был оснащен выносными балансирами-аутригерами, без которых, по словам Фурика, удержаться на кипящей воде было невозможно. Каждое из пяти судов длиной не уступало футбольному полю и несло на себе мощнейшие пространственные чары расширения, позволявшие принять на борт тысячи пассажиров разом.

Обычно моряки жили прямо в каютах, но ради беженцев трюмы вычистили дочиста. И всё равно теснота предстояла несусветная.

— Ты ведь нездешний, верно? — окликнул его Фурик, застав Бенедикта на песчаной косе. Колдун завороженно смотрел на обманчиво спокойную гладь залива: исполинские скалы смыкались вокруг бухты кольцом, надежно отсекая штормовые валы. Впрочем, морские твари давно разорвали бы корабли в щепки, не держи их на дистанции охранные руны на обшивке.

— Нездешний, — не стал запираться Бенедикт. И вкратце пересказал историю своего падения на Горвет — привычную, заученную до автоматизма повесть, повторенную за минувшие годы сотни раз.

— И этот твой Элайджа... ты всерьез веришь, что парень еще дышит?

— Я... не знаю, — честно признался чернокнижник. — Очень надеюсь. Если кто и способен выжить в этом аду — так только он.

— Хотелось бы верить. Этому проклятому миру не помешала бы капля надежды.

После этого оба долго стояли плечом к плечу, молча слушая мерный плеск черной волны о зачарованные металлические борта.

Спустя несколько часов Бенедикт поднялся по сходням на борт флагмана. На Горвете судам имен не давали — земной морской традиции здесь не водилось, и флагман Фурика выделялся среди остальных четырех кораблей лишь чуть большими габаритами.

Едва последний беженец скрылся в люке, флотилия без лишней помпы снялась с якоря. И когда киль разрезал узкую горловину бухты, выходя в ревущий открытый океан, Бенедикт поймал себя на леденящей мысли: не совершили ли они чудовищную, роковую ошибку? Затем развернулся и спустился в трюм к Джасай’и и остальным, подальше от бушующего за фальшбортом ада.

Отныне и до тех пор, пока кованый форштевень не ткнется в северный берег, их жизни целиком лежали на плечах одноглазого мутанта-Морехода.