Элайджа вскинул голову: раскидистая крона Триби вздымалась в зенит, простирая ветви во все стороны на необозримую ширь. Бесчисленные листья мерно трепетали под ветром, осыпая Друхмор мягким звездным сиянием. Растения внизу жадно пили этот хрустальный свет, словно исходил он от настоящего солнца, и черпали в нем силы для буйного роста.

Витальность, сгустившаяся до зримой плотности, клубилась над лугами легким утренним туманом, пока фоновый эфир накачивал пространство необузданной первородной мощью. Фон здесь был на порядок гуще, чем даже в самом сердце Рощи Сердцелесья, и местная флора отозвалась на этот зов со всей страстью.

Каким-то непостижимым образом в долине даже завелись насекомые.

Откуда они взялись, Элайджа понятия не имел, но мохнатые, похожие на пузатых шмелей существа деловито сновали от венчика к венчику, совершенно не подозревая, что по всем законам природы их не должно было существовать вовсе. Единственным разумным объяснением оставалось предположение, что в глубоких пластах земли дремали древние кладки яиц: очистившись от скверны и напитавшись благодатной витальностью, они попросту проклюнулись на свет.

Примерно так же ожили и реликтовые бактерии, так что присутствие в почве прочих спящих спор не казалось чем-то из ряда вон выходящим.

За минувшие пару лет с момента возведения второго мегалитического кольца Элайджа посвятил львиную долю времени укоренению жизни на отвоеванных рубежах. Теперь работа спорилась куда легче: Триби взял на себя львиную долю архитектурных забот. Его корневая сеть давно достигла крайних пределов нового периметра, и несгибаемая воля зеленого колосса диктовала строго выверенную структуру всей надземной растительности.

В итоге, едва завершив эпохальную стройку, Элайджа уже ловил себя на мыслях о следующем шаге: остановись он хоть на день — и пришлось бы вновь лицом к лицу столкнуться с гнетущей реальностью бесконечного одиночества.

В промежутках между посадками он занялся гидротехникой: выкопал целую сеть прудов, соединенных извилистыми ручьями, рассчитывая со временем выстроить естественную ирригационную систему, неотличимую от природной. Рытье каналов не приносило того пьянящего восторга, что возведение стофутовых трилитов — мало какое ремесло могло потягаться с этим по размаху, — но друид понимал: если он хочет превратить четыреста миль долины в полностью автономный оазис, без проточной воды не обойтись.

А он этого жаждал.

Стоит ему замахнуться на следующий рубеж колец — отодвинув внешнюю границу еще на добрую тысячу миль, — и колоссальные расстояния вынудят его надолго покинуть Друхмор. А сделать этого он не посмеет, пока не будет твердо, без тени сомнений уверен: сердце оазиса прокормит и защитит себя само.

Поэтому он методично прокладывал русла и котлованы, вплетая их в общую геометрию кругов с помощью тонкой рунной вязи. Дальше оставалось лишь терпеливо ждать, пока грунтовые воды и конденсат не заполнят ложа до краев.

К его немалому удивлению, гибридные побеги в Бездонном Рве не выродились. Напротив — мгновенно принялись мутировать, стремительно расселяясь по новому поясу. Получившийся симбиоз выглядел куда более живучим и приспособленным к выживанию, чем изначальные посадки в Друхморе. Впрочем, насколько верной окажется эта догадка и не выдает ли он желаемое за действительное, покажет лишь время.

Так или иначе, друид уже вовсю прикидывал чертежи для следующей фазы планетарного терраформирования. Новый контур расширил бы зону влияния до пяти миллионов квадратных миль — добрые две трети Северной Америки до катаклизма! Судя по ветхим картам, подаренным Зеком, этот сектор покрыл бы около десятой части всего континента.

О том, что эта цифра значит в масштабах целой планеты, Элайджа старался не думать: Горвет превосходил любые земные мерки во много раз. Карты не давали точных масштабов, но косвенные выкладки указывали на величину шара.

Как ни крути, даже после всех титанических трудов ему удалось вернуть к жизни лишь сотую долю процента планетарной суши. Удручающе жалкая крупица. Но каждый шаг — сколь бы микроскопическим он ни был — приближал финал великого пути. И Элайджа твердо намеревался дойти до конца.

Нанеся последние штрихи на русло очередного ручья, друид зашагал обратно — проведать Триби. Глиняная родня, как и всегда, несла молчаливую стражу у корней. Праздничные колпаки друид так и не снял — они давно истлели в прах. Скользнув по статуям равнодушным взглядом, он привычно опустил ладонь на шершавую кору исполина.

Прежде чем прикрыть веки, он на миг залюбовался исполином. Один только ствол в поперечнике превосходил вековые секвойи, взмывая в поднебесье больше чем на милю! Колоссальный рост стал итогом мощнейшего всплеска вегетации, который теперь плавно перешел в привычный размеренный темп. Быть может, через пару-тройку тысячелетий его крона и достанет до стратосферы, но пока высота стабилизировалась.

Чего нельзя было сказать о корневой системе: отростки уходили на сотни миль вглубь планетарной толщи и уже перешагнули середину внешнего кольца мегалитов. Более того — через равные промежутки из-под земли начали пробиваться молодые деревца-сателлиты. Росли они куда медленнее патриарха, но первенцы уже вошли в пору крепких саженцев.

Отдельными организмами они не являлись — лишь продолжением корневой сети Триби. Но работали как узловые ретрансляторы витальности, разгоняя эфирный фон и не давая энергетическому давлению проседать на периферии.

Глядя на эту сеть, было несложно предугадать вектор дальнейшей экспансии. Временами Элайдже казалось, будто его присутствие здесь уже излишне: со временем Триби вполне мог бы перековать всю планету в одиночку.

Но друид понимал и другое: его пот не пропал даром. Вытесав каменные кольца и стабилизировав землю внутри чаши, он заложил фундамент для побега. Без этой заботливой колыбели саженец попросту не выжил бы в первые годы, да и темпы его роста вышли бы на порядок скромнее.

Проще говоря, даже если постоянная опека Триби больше не требовалась, Элайджа служил для него колоссальным мультипликатором силы.

Кора исполина окончательно перешла в полукристаллическое состояние, таинственно мерцая в рассеянном свете, а крона щедро заливала долину собственным сиянием. На сердце разливалось тихое умиротворение.

Подушечки пальцев скользнули по ребристому кристаллу древесины, и друид осторожно погрузил духовное восприятие в сердцевину ствола. Миг — и дух дерева сплелся с его собственным, укутав рассудок плотным покровом, всё еще давившим на каналы души нешуточной мощью. Отголосок Мирового Древа никуда не исчез, но намертво сплавился с сознанием Триби, породив диковинный симбиоз — иной по природе, но неуловимо родственный первородным Ветвям.

И в этот миг он почувствовал.

Ядро планеты.

Корни Триби не просто ушли на сотни миль вниз — они пробурили сотни тысяч миль! Точных измерений Элайджа дать не мог, но исходя из опыта и вороха карт Зека, Горвет по объему превосходил земной Юпитер минимум в пять раз — плюс-минус пара порядков. Если эти грубые расчеты хоть отчасти отражали истину, глубинное ядро залегало примерно в двухстах тысячах миль под корой.

И живые корни Триби дотянулись до этого ревущего клубка ядовитой магмы.

Первым порывом Элайджи было пробиться следом и использовать планетарное Семя Мира для переплавки собственного энергетического ядра. Точно так же он поступил когда-то в Первородном Царстве, и результат превзошел все ожидания.

Впрочем, хватило пары секунд, чтобы осознать всю наивность этой затеи. Первородные Царства являлись лишь бледными слепками подлинной реальности: семя, поглощенное им в Сломанной Короне, обладало колоссальной мощью, но вмещало лишь крошечную крупицу той титанической энергии, что клокотала в утробе Горвета. Даже сквозь древесные каналы друид отчетливо осязал: подойди он к этому жерлу ближе чем на десять тысяч миль — и от Серебряного Тела не останется даже пара.

Но корни Триби держали удар!

Лишь спустя некоторое время до Элайджи дошел секрет этой стойкости: дерево не отражало разрушительный урон — оно регенерировало с такой бешеной скоростью, что опережало собственный распад! По сути механика напоминала системное «Мицелиальное Возрождение», с той лишь разницей, что Триби не крутил формулы заклинаний: его побеги перли напролом на чистой, первозданной биологической регенерации.

Завораживающее торжество несгибаемой мощи природы!

И наглядное доказательство того, насколько уникальным созданием стал этот исполин. Порой легко было забыть, что росток пробился из семени древнего реликта, а затем вобрал в себя плоть самого могущественного создания в Мультивселенной. Вдобавок Элайджа провел тысячи часов в непрерывном ментальном слиянии с побегом, направляя его ткани через «Замысел Природы» и закаляя силой собственной души. И наконец — воспитал его на живом примере, шаг за шагом преображая Друхмор на глазах у зеленого исполина.

Если Триби и не являлся абсолютно уникальным феноменом мироздания, то подобрался к этой грани вплотную.

Однако вскоре в глаза бросилась тревожная деталь: продвинуться дальше корни не могли. Они отчаянно тянулись вперед, но сокрушительный жар глубинного очага — не просто колоссальный по температуре, но и пропитанный черной, удушливой скверной — намертво стопорил продвижение.

Элайджа без колебаний бросил свою скромную ношу на чашу весов.

Ядро в груди закружилось вихрем, душа отозвалась мягким изумрудным переливом. Каждый лист, каждая спора в чертогах Изумрудного Разума затрепетали под ураганным ветром внутреннего мира. Колоссальный поток силы хлынул вперед, ворвался в духовные ветви и намертво спаялся с естеством Триби.

Напор чужого сознания на миг сбил дыхание, но ментальные барьеры отработали безупречно: облако кристаллических спор приняло психический удар на себя, рассыпаясь и возрождаясь с такой сверхчеловеческой скоростью, что уследить за циклом было невозможно. Высвободившаяся вычислительная мощь позволила бросить все листья разума на решение главной задачи.

Он направил сознание сквозь лабиринт древесных жил. Триби легко мог бы отшвырнуть его волю: пожелай исполин — и раздавил бы ментальный зонд друида как назойливую букашку. Но противиться не стал. Элайджа был рядом с первых мгновений его жизни. Годы непрерывного роста они прошли плечом к плечу.

Если бы дерево было способно постичь концепцию семьи, Элайджа безоговорочно занял бы в ней место отца.

И всё же спуск давался с боем: планета не желала терпеть незваных гостей. Каждая секунда пути встречала новые волны концентрированной фоновой порчи. Но дерево упрямо давило вперед: корни мгновенно заращивали ожоги, намертво пережимая оскверненные пласты. Это была бесконечная, изнурительная война на истощение, но Триби был рожден именно для того, чтобы побеждать в таких битвах.

Однако с каждой пройденной милей природный заслон исполина истончался. Элайджа подпирал фронт чем мог, вливая в прорыв всю тяжесть собственной души. Рядом с титанической массой Триби его помощь казалась песчинкой у подножия Джомолунгмы. Но порой именно эта песчинка решала исход противостояния.

А попутно друид нащупал верную тактику.

Вступать в прямой бой со скверной он не мог: сила его души была абсолютна лишь под куполом «Мантии Власти». И пусть их связь с Триби стерла немало барьеров, полного слияния не произошло. Поэтому вместо лобовых атак друид принялся перекачивать энергию в духовную ткань дерева, а уже Триби пускал этот эфир на укрепление собственных щитов.

И эта слаженность сослужила добрую службу в преддверии битвы за сердце мира.

Остановись Элайджа на секунду ради трезвых размышлений — он наверняка отступил бы: шансов всерьез повлиять на планетарный катаклизм у смертного не было вовсе. Но смотреть, как его детище корчится от боли, он не мог физически.

Долгие годы дерево оставалось его единственным живым собеседником. Членом семьи. В глубине души Триби давно ощущался приемным сыном. И пусть друид прекрасно понимал, что занимается глупым очеловечиванием флоры — ровно так же, как болтал со своими глиняными болванчиками, — чувств это не отменяло.

Если Триби суждено было принять этот бой — Элайджа встанет рядом. Пусть даже всё, на что он способен, — это немая братская поддержка.

Он ринулся в бездну, пушечным ядром пробивая сознанием древесные каналы, пока наконец не вынырнул на поле брани в самом сердце Горвета. Зрелище открылось поистине апокалиптическое: даже взойдя на вершину шпиля-обелиска и заглянув в неприкрытую пасть Бездны, друид не видел ничего, что могло бы сравниться с планетарным ядром!

Там бурлила жизнь.

Там клокотал чистейший первородный эфир.

И там же царила всепожирающая скверна.

Сквозь этот неистовый хоровод проступало то, что Элайджа мог назвать лишь духом самого Горвета. Жалкое, полумертвое зрелище: иссохшая, агонизирующая сущность, беззвучно кричавшая от бесконечной муки. И всё же она продолжала существовать — изувеченная, изломанная, но живая.

Рядом с ней корни Триби, объятые священным белым пламенем, сияли подобно полуденному солнцу посреди непроглядной тьмы: они выжигали порчу одним своим присутствием, и в этот миг до друида дошло: саженец усвоил еще один фундаментальный урок!

Он перенял саму природу его «Мантии Власти»! И как поступал со всеми наработками Элайджи, намертво интегрировал ее матрицу в анатомию собственных корней.

Побеги Триби стали его мантией — точно так же, как ветви души друида образовывали его собственный покров. Но физическая плоть придавала этому полю осязаемый вес, с трудом поддававшийся измерениям: щит словно развернулся одновременно в нескольких измерениях, многократно взвинтив КПД очищения.

Элайджа обрушил в этот котел собственную силу.

Без малейшего эффекта.

Впрочем, его арсенал не ограничивался одной лишь мантией: инструмент был грозным, но далеко не единственным. А причудливые узы с Триби позволяли друиду проводить системные заклинания напрямую сквозь древесные волокна.

Бить по ядру напрямую было бессмысленно: скверна носила призрачную природу, и разбить ее физическим ударом не вышло бы. Поэтому он сосредоточился на усилении носителя: крутанул трио исцеляющих чар одновременно, замкнув формулу через «Замысел Природы».

Пока плотные реки витальности подстегивали естественную регенерацию саженца, Элайджа брал на себя ювелирную доводку, направляя рост тканей по идеальным биоинженерным траекториям. К этому моменту биологию Триби он знал глубже собственного тела — и пустил эти знания в ход, выправляя те огрехи, где слепая природа давала сбой.

И медленно, пядь за пядью, Триби начал переламывать ход битвы.

Корни змеями оплетали раскаленное ядро — дюйм за дюймом. Текли дни. Складывались в недели. Элайджа держал предельную концентрацию, пропуская реки эфира сквозь апертуры разума, шлюзы души и горнило ядра: мана мгновенно калибровалась под его личную сигнатуру и сплошным водопадом устремлялась на подпитку чар.

Порой перегрузка вынуждала делать короткие передышки. Эти часы оборачивались для него сущим адом: продвижение Триби мгновенно стопорилось. Но ни единой отвоеванной пяди колосс врагу не уступил: он полз вперед с неотвратимостью ледника.

Вскоре живые каналы замкнулись в сплошной кокон, укутав ядро кристаллической паутиной первозданной жизни. Запертая внутри тьма взбесилась, яростно забившись о стенки, словно живой хищник в капкане. Триби проигнорировал эту агонию — не шелохнулся и Элайджа.

Вместо этого корни пошли на таран: пробили внешнюю скорлупу ядра, подобно плющу, разносящему в щебень вековую стену. Элайджа еще не осознавал этого, но в ту секунду, когда броня дала трещину, исход войны был предрешен.

День за днем корни врастали вглубь магмы, вытесняя скверну. Тьма остервенело огрызалась за каждый миллиметр породы, но стратегическая инициатива целиком перешла в руки исполина. И лишь когда белые волокна прошили всю сферу насквозь, Бездна пошла на финальный, отчаянный штурм — столь же сокрушительный, сколь и все предыдущие удары. Корни Триби приняли этот вал со стоическим величием несокрушимой скалы.

А затем, подобно отхлынувшему отливу, черная скверна стремительно втянулась вглубь — запечатавшись внутри Семя Мира.

Триби не стал праздновать триумф, сомкнув кольцо вокруг крошечной сферы, но из груди самого Элайджи вырвался судорожный, ликующий выдох. И он наконец позволил себе распахнуть глаза.

Секундой позже земля под ногами содрогнулась: мощнейшая, невиданная прежде волна чистейшей витальности цунами прокатилась по Друхмору, перемахнула через все каменные кольца и лавиной унеслась за горизонт.

Но куда важнее было другое: присутствие далекого Мирового Древа в душе друида внезапно сменило тон — слабое, призрачное эхо обратилось раскатистым, властным окликом.

А следом, впервые за долгие бесконечные годы, перед внутренним взором ослепительно вспыхнула новая системная строка.