Бенедикт ловко перешагнул через женщину, спавшую прямо на полу. Та слегка шевельнулась, но не проснулась. Протиснувшись дальше, он обогнул еще три распростертых тела и тихо выскользнул за дверь.

Уже не в первый раз с тех пор, как их дом превратился в приют для беженцев, ему безумно хотелось взять пример с Элайджи и попросту сигануть с балкона. Удержали лишь приличия.

Впрочем, вырвавшись из тесноты забитого под завязку дома, спастись от столпотворения на улицах он не смог. Люди были везде. Одни лепили шаткие навесы прямо к фасадам зданий, другие возводили убогие лачуги в узких проулках. Удушливая вонь от такой чудовищной плотности населения на крошечном пятачке буквально сбивала с ног.

Хуже того — эфирный фон в черте города истончился настолько, что едва поддерживал работу городской инфраструктуры. Еще пара сотен ртов — и защитные контуры начнут отказывать один за другим. На полях уже царила катастрофа: аграрные диски витальности сбоили и жалобно искрили. Поскольку их принцип строился на конвертации фонового эфира в живительную силу для посевов, их окончательная остановка оставалась лишь вопросом времени.

Как следствие, призрак голода стоял в полный рост. Городской совет уже ввел жесткое нормирование пайков, но долго на таких мерах не протянуть. Мало того что пашни давали всё меньше всходов, так в городе банально не хватало крепких загонщиков, способных выходить в пустоши Бездны на охоту за тварями.

Несколько раз совет от безысходности отправлял в вылазки наспех сколоченные, необстрелянные отряды, и эти люди не вернулись. Будь на их месте простые обыватели, совет счел бы эти потери приемлемой ценой — меньше голодных ртов. Но гибли охотники, а именно их добыча составляла становой хребет продовольственной безопасности Дравкейна.

Даже питьевая вода превратилась в драгоценность: очистные фильтры вырабатывали ресурс и требовали замены, а городские колодцы день ото дня мелели.

Вывод напрашивался сам собой: Дравкейн попросту не мог прокормить такое количество беженцев. И неожиданностью этот коллапс не стал: за последние годы город принял уцелевших из более чем десятка сожженных анклавов. Карательная охота Изумрудной Гвардии за головой Элайджи стремительно переросла в широкомасштабную войну на уничтожение.

По словам Зека, к этому всё шло уже очень давно.

Никто в здравом уме не верил, будто Италон позволит городам-спутникам существовать вечно. То, что началось с Малкейна, покатилось дальше кровавым катком: Изумрудная Гвардия под началом Безмолвных Охотников прочесывала пустоши, стирая с лица земли любое поселение на пути. Некоторые держали оборону пару штурмов, но большинство анклавов были слишком малы, чтобы оказать вменяемое сопротивление. В конечном счете каждый город выставлял отряд смертников, связывавших карателей боем, пока остальные уходили в бега.

И все эти тропы неизменно вели в Дравкейн.

По последней переписи в городе скопилось больше четверти миллиона душ — при нормальной вместимости едва ли в десятую часть от этого числа! И судя по сводкам старого следопыта, поток лишь усилится: прибудет еще столько же, если выжившим из оставшихся поселений удастся вырваться из капкана.

Удалось не всем.

Многих вырезали под корень — в этом Зек лично убедился во время многомесячного разведывательного рейда по региону. Ему даже удалось связаться с информатором в самом Италоне, утверждавшим, что столицу лихорадит до сих пор. Бунты, вспыхнувшие после гибели Пустого Гласа, быстро утопили в крови, но искры мятежа всё еще тлели по подвалам.

В ответ Изумрудная Гвардия, Пепельные Жрецы и Безмолвные Охотники открыли сезон охоты на инакомыслящих. Древнейшие роды — чьи родословные восходили к эпохе до изъятия планеты — вырезались целыми семьями по одному лишь доносу или косому взгляду. Показательные публичные казни лишь сильнее озлобляли чернь, повергая правящий Синод в форменное безумие.

Ведь прежде столичные владыки прекрасно знали о беглых анклавах в пустошах. Им просто не было до них дела. Но теперь? После того как член верховного ареопага пала от рук чужака, ушедшего через Дравкейн? Знание переродилось в слепую кровную вендетту, и палачи шли волна за волной, выжигая мятежников дотла.

Дравкейн сполна хлебнул этой чаши: едва ли не каждый месяц под стенами объявлялась свежая армия карателей, которую Бенедикту с горсткой ополченцев приходилось с кровью отбивать назад. Чернокнижник служил становым хребтом городской обороны, но случались дни, когда и его потусторонней мощи не хватало. Не раз и не два он балансировал на волосок от небытия.

И неминуемо погиб бы, не прикрой его соратники — мужчины и женщины, рисковавшие шкурой не только ради него, но и ради каждого жителя за стенами. Бесконечная кровавая сеча выковала между угрюмым пришельцем и горожанами непривычные, глубокие узы. Впервые в жизни Бенедикт по-настоящему привязался к чужим людям.

Все началось с Джасай’и, но быстро перекинулось на боевых товарищей. А следом он сердцем принял и коренных жителей Дравкейна, и измученных беженцев.

И понять истоки этого чувства было нетрудно: окопное братство всегда связывало людей намертво, и чернокнижник не стал исключением. К тому же горожане смотрели на него как на избавителя и героя — и пусть это поклонение порой вызывало неловкость, оно накрепко привязало его к тем, кого он поклялся защищать.

Проще говоря, он с удивлением осознал, что судьба гибнущего Дравкейна стала для него делом чести.

Теперь же хрупкий порядок трещал по швам. Рубежи обороны вот-вот рухнут: как и предрекал Зек, италонцы вовсе не упустили беженцев по глупости. Каратели намеренно гнали толпы выживших к воротам Дравкейна, прекрасно зная, что крупнейший оплот мятежников захлебнется под тяжестью сотен тысяч голодных ртов.

И расчет патрициев сработал безупречно.

Это бросалось в глаза на каждом шагу: городская канализация захлебнулась, улицы утопали в нечистотах и гниющих отбросах. Следом поползли повальные эпидемии — особенно среди тех несчастных, что ютились прямо на зловонных мостовых.

Дома были забиты до отказа. Преступность захлестнула кварталы: отчаянные люди воровали пайки, утварь, любые припасы, породив за пару лет мощный черный рынок.

Городская стража знала о притонах, но сил навести порядок попросту не оставалось: все ресурсы пожирала подготовка к ежемесячным штурмам.

Вскоре Бенедикт добрался до цели.

Жилище Зека ничуть не изменилось за эти годы: назвать эту конуру спартанской значило бы отвесить ей незаслуженный комплимент. Обычная квадратная клетушка с одной лежанкой, которой, по заверениям старого ветерана, ему хватало за глаза. Будучи самым высокоуровневым практиком в округе — законным полубогом, между прочим, — старик наотрез отказывался переселяться в приличные апартаменты.

Как и дом Бенедикта, каморка охотника была битком набита беженцами. Сам хозяин предпочел разбить бивак на плоской крыше, о чем недвусмысленно свидетельствовали отблески костерка, заметные снизу.

Бенедикт легко оттолкнулся от мостовой и запрыгнул на карниз. Подошвы глухо ударились о настил.

— Надо поработать над мягкостью приземления, — проворчал Зек, не оборачиваясь от огня и вороша угли железным прутом. Над пламенем на треноге булькал котелок, хотя по запаху варево больше напоминало кипяченую воду: — Скажи спасибо, что крышу не проломил.

— Я старался не разбудить тех, кто внизу.

— И как, преуспел?

Бенедикт уже набрал в грудь воздуха для ответа, но снизу донесся тонкий детский плач, сменившийся возней спросонья: перехитрить чуткий слух жильцов не вышло.

— Видимо, нет, — буркнул он, подошел и опустился на корточки напротив старика. Некоторое время оба молчали, глядя на огонь. Дров в городе не водилось, так что очаг работал на гремучей смеси рунической жаровни и сухого навоза, наполнявшего воздух привычной едкой гарью. — Что варишь? — спросил наконец колдун.

— Чай.

— Какой?

— Из той породы, что на вкус больше напоминает помои, чем нормальное питье, — признался Зек. — Закрома пусты.

Бенедикт молча кивнул.

— Скоро придется расширять границы.

— Нам никто не даст. Италон стягивает ударный кулак для генерального штурма. У нас в запасе полгода. От силы — год. А затем они навалятся всей своей массой.

— Отобьемся, — упрямо бросил Бенедикт. — Нам не привыкать.

Зек лишь покачал головой:

— Нет. Не на сей раз. Дравкейн обречен. И ты это знаешь не хуже меня — не зря же на совете ратовал за уход.

На последнем заседании Бенедикт действительно продавливал эту мысль. В состав совета он формально не входил, но боевые заслуги давали ему право голоса. И он пустил этот авторитет на то, чтобы убедить старейшин начать организованную эвакуацию: начни они отход заранее, открытой сечи удалось бы избежать.

Вот только куда именно податься, не знал никто.

На взгляд чернокнижника, любая точка на карте, расположенная как можно дальше от Италона, уже годилась для новой базы. Осесть можно где угодно: главное — обойти стороной владения сильнейших левиафанов Бездны. А там останется лишь высечь новую систему девяти колец и отстроить стены с нуля.

Он искренне верил, что они способны возвести город лучше и крепче прежнего: среди беженцев хватало толковых Строителей, Ремесленников всех мастей, Архитекторов и Инженеров Эфира. Они могли создать неприступную крепость далеко за пределами дотягивающихся щупалец столицы.

— Они пойдут по следу, — отрезал Зек. — Не отстанут. Уйди мы хоть за сотню тысяч миль — каратели будут идти следом, пока не перебьют всех до единого.

— Почему им просто не оставить нас в покое?!

Старик горько усмехнулся:

— Потому что само наше существование — живое доказательство того, что чернь в Италоне может жить иначе. Свобода. Братство. Называй как хочешь, но здесь, в грязи, мы живем правильнее. Труднее, да — зато без сапога безумных полубогов на горле, орудующих властью как дубиной, лишь бы удерживать рабов в стойле. И ты для их трона — прямая угроза.

Бенедикт тяжело вздохнул. Менять миропорядок он не собирался, но судя по рассказам Зека и воспоминаниям Элайджи, Синод давно заслужил виселицу.

Взгляд колдуна устремился к черному горизонту. Помолчав, он тихо спросил:

— Как думаешь, он еще жив?

— Нет.

— А как же эти импульсы? Они ведь бьют всё чаще.

Волны чистой витальности утянули за собой изрядную долю сильнейших чудовищ в округе: орды снялись с мест и потянулись на зов к эпицентру аномалии. Для Бенедикта связь между вспышками и Элайджей была очевидна, но старый следопыт упрямо стоял на своем:

— Природные катаклизмы.

Бенедикт покачал головой:

— До ухода Элайджи ничего подобного здесь отродясь не случалось.

— Это ничего не доказывает. Парень мертв.

В эту чушь колдун не верил ни секунды: слишком уж точно совпадали сроки. И при всем своем богатом жизненном опыте Зек просто не знал Элайджу так, как знал его Бенедикт. Если кто и был способен сломать через колено законы гибнущей планеты — так только этот безумный друид.

— Нам нужно уводить людей из Дравкейна, — повторил он свою мысль. — Иначе здесь лягут все.

— Все когда-нибудь умирают, — философски заметил Зек, поскребя морщинистую щеку. — Большинство из нас не властно выбирать ни срок, ни причину. Таков закон мироздания. Смертный ты, вознесшийся или полубог — дни каждого сочтены.

— О собственной смертности я осведомлен прекрасно, Зек. Но это не повод сидеть сложа руки и покорно ждать заклания.

— Да уж, — хмыкнул старик. — Тут не поспоришь.

На крыше вновь повисла тяжелая тишина. Бенедикт вглядывался в сумрак пустошей, гадая, что прямо сейчас затевает его старый спутник. Сомнений в том, что друид жив, не оставалось — а значит, тот явно ковал нечто грандиозное.

— Чисто теоретически... если бы нам кровь из носу потребовалось пробиться к Кисте, как бы мы это провернули?

— Никак. Мы сдохнем по дороге.

— Я говорю «если бы»: представь, что выбора нет. Назад пути отрезаны. Как бы ты проложил маршрут?

Зек задумчиво потер заросший подбородок:

— Нереально.

— И всё же?

Помолчав, старый охотник нехотя заговорил:

— Кристаллы. Много, очень много кристаллов. Это первое. Нужен тройной запас на случай, если защитные амулеты выгорят в пути. А дальше... главный затык — форсировать Беспокойное Море. Теоретически такой переход мог бы провернуть лишь один человек на планете. Но он мертв. Скорее всего.

— Скорее всего?

— Почти наверняка. А если каким-то чудом и уцелел, то окончательно свихнулся. Фурик М’хуэль. Первопроходец по архетипу, какой-то Мореход по классу. В последний раз я видел его больше века назад, когда он отплывал из Италона на поиски других выживших анклавов. Говорил, что намерен пересечь Змеиный Океан. С тех пор доходили слухи, что он пару раз возвращался. В перерывах между плаваниями он со своей командой оседал где-то в тысяче миль отсюда. Странно, что вы со своим друидом не наткнулись на него во время перехода.

— Фурик М’хуэль... Думаешь, Италон доберется и до него?

Зек фыркнул:

— Держи карман шире. Патриции не настолько тупы: даже сумей они навязать бой, Фурик со своими головорезами просто уйдет в открытый океан.

— Отыщи мы его — он смог бы переправить нас через Беспокойное Море?

— Нет. Это безумие. Если уж бежать — то строго в противоположную сторону. Каратели всё равно пойдут следом, но мы хотя бы выиграем пару лет форы. Это единственный призрачный шанс выжить.

Бенедикт помрачнел. Услышать он надеялся совсем другое, хотя в глубине души понимал: ни один из возможных ответов не принес бы облегчения. И он остался сидеть у чадящего очага бок о бок со старым охотником, неотрывно глядя в угли и мучительно пытаясь нащупать выход из надвигающейся бойни.

Но даже часы спустя в голову так ничего и не пришло.