— Как думаешь, до каких размеров ты вымахаешь, Триби? — спросил Элайджа.

Дерево не ответило. Оно никогда не отвечало. Главным образом потому, что было растением и даром речи не обладало. Но Элайджу это ничуть не останавливало от долгих задушевных бесед в одну калитку.

Началось всё с того, что он припомнил целую кипу земных научных исследований, утверждавших, будто комнатные цветы растут куда бодрее, если хозяева с ними разговаривают. Частично феномен можно было списать на банальный приток углекислого газа от дыхания, но даже это не объясняло общего качественного скачка в здоровье побегов. Поэтому, зная, сколь чудовищно много зависело от благополучия саженца, Элайджа начал с ним беседовать.

Впрочем, где-то на самом дне души он отдавал себе трезвый отчет: дело не только в агротехнике. Он был чертовски одинок. И сколь бы рьяно ни опирался на звериную грань своего рассудка, глубинная человеческая потребность в живом общении никуда не делась. А за неимением альтернатив он решил обрушить всё свое красноречие на дерево — единственное существо в Друхморе, хоть отдаленно обладавшее зачатками разума.

За минувший год с тех пор, как он разглядел рунические узоры в переплетении корней, друид окончательно перестал стесняться этой привычки. Он прекрасно понимал, что саженец не разумеет ни слова. Отдавал себе отчет, что беседовать с дубом — всё равно что вести диспут с придорожным валуном.

И тем не менее монологи успокаивали, делая череду однообразных месяцев хоть чуточку сноснее. Лишь это имело значение.

— Думаю, со временем ты вымахаешь больше чем на милю ввысь, — протянул он, задрав голову к раскидистой кроне, шумевшей в тридцати футах над землей. Размерами деревце уже сравнялось со зрелым земным дубом, разве что размах ветвей выходил куда шире, чем у обычных собратьев. — А может, и вовсе будешь расти вечно.

Он покачал головой:

— Хотя, возможно, твой конек вовсе не высота.

В этом предположении крылась немалая доля правды: за последний год львиная доля вегетации пришлась на подземную часть. Корневая система давным-давно проломила каменную кладку колодца, и когда Элайджа опускал восприятие вдоль древесных жил, то обнаруживал, что отростки неудержимо бурили твердь на глубину более десяти миль!

В ширину корни пока расходились не столь размашисто, дотянувшись лишь до третьего кольца мегалитов. Но даже этот локальный охват преобразил землю до неузнаваемости, напитав почву естественной витальностью, окутавшей внутреннюю треть Друхмора подобием живого купола.

Здесь буйно цвели колонии бактерий и грибной мицелий. Не хватало лишь фауны — и друид сильно сомневался, что звери появятся в обозримом будущем. А может, не появятся вовсе, учитывая, что животный мир пришлось бы выводить с нуля. Даже с помощью магии естественная эволюция заняла бы миллионы лет.

Элайджа мельком подумывал воссоздать искажающие время инкубационные камеры, подсмотренные им в Лабиринте Мертвых Богов. Но в конечном счете был вынужден признать: у него нет ни нужных знаний, ни редких реагентов, чтобы воплотить подобную инженерию в жизнь. Куда проще будет просто завезти живность из других миров, когда удастся вырваться с этой планеты.

Так или иначе, одну из насущных дилемм он решил остроумным способом: пустил «Вечную Чуму» на то, чтобы наводнить просторы Друхмора призрачными бабочками. Заставить инфернальных мотыльков опылять земные цветы оказалось непростой задачей, но благодаря новообретенному Изумрудному Разуму друид настроил ментальный контроль достаточно тонко, превратив заклинание в работающий инструмент, сэкономивший прорву времени.

До этой поры опылять венчики приходилось вручную — процесс был мучительно медленным, нудным и выводящим из себя. Теперь он оставался всё столь же нудным, медленным и бесящим, но хотя бы в меньших масштабах.

Единственной отрадой служила железная рутина: расписание сбоило редко — лишь когда твари совались на штурм вне графика. В остальном же дни сливались в сплошную неразличимую ленту, чему немало способствовало неизменное мертвое небо. Ни закатов, ни рассветов, способных отмерить смену суток, здесь не водилось, так что счет времени терялся моментально.

Помимо повседневных обязанностей — обороны Друхмора, ухода за посадками, тренировок и накачки Триби силой своей души — он продолжал вести записи. Блокноты давно закончились, так что бумагу заменили глиняные таблички. К этому моменту целые стопки обожженных плашек выстроились ровными рядами у границы внутреннего круга.

Свободные часы он убивал на то, чтобы лепить всё более точные глиняные скульптуры близких и друзей. Впрочем, дело застопорилось из-за страшного осознания, накрывшего его примерно через полгода после последней метаморфозы Триби.

Мысль разорвалась в голове фугасной бомбой, разнеся в щепки то немногое, что он считал незыблемым. Он долго сидел не шевелясь, с леденящим ужасом понимая: он забывает, как они выглядели.

Черты лиц в памяти размылись, и сколько бы он ни напрягал воображение, выцепить конкретные детали не удавалось: лишь смутные силуэты да образы. Память упрямо цеплялась лишь за отдельные памятные события.

Дырявая память терзала его еще несколько недель, пока друид усилием воли не задвинул ноющую боль в дальний угол и не оперся на Зверя внутри. Ему жизненно необходимо было оставаться человеком. Нужно было беречь драконью гордость. Но превыше всего требовалось банально выжить. А оплакивать утрату столь дорогих сердцу земных образов было нерациональной тратой душевных сил.

Впрочем, хватало и светлых полос.

Рост Триби принес с собой ворох щедрых бонусов и новых свойств. Самым очевидным было мощное поле витальности, но следом за ним шла способность активно искоренять скверну. Даже сейчас Элайджа ощущал, как древо чистит округу: когда подземные гады тянули свои оскверненные щупальца из глубин пласта, отростки намертво сковывало параличом. А затем корни Триби попросту высасывали из них всю энергию без остатка.

Это служило неоспоримым доказательством того, что со временем древо сможет обороняться самостоятельно — факт, одновременно даривший покой и вызывавший подлинный ужас. Ведь если отпадет нужда стоять над саженцем стражем, пестуя каждый побег, — что ему останется делать? Чем заполнять бесконечные дни? Ощущение живо напомнило родительский синдром опустевшего гнезда.

Помимо способности к самообороне, Триби начал зримо меняться внешне: в толще коры проступили кристаллические вкрапления, таинственно мерцавшие в тусклом фиолетовом мареве неба. А прожилки на листьях налились молочно-белым сиянием, создавая броский контраст с их привычной лазурной гладью.

Более того: метаморфозы недвусмысленно намекали, что очередной виток эволюции не за горами.

Впрочем, Элайджа беспокоился об этом куда меньше, чем следовало бы: Триби словно обладал собственным взглядом на правильное развитие, и друид мог лишь слегка подталкивать его в ту или иную сторону. Вместо грубого вмешательства древо ориентировалось на косвенные подсказки Элайджи, считывая шаблоны с рунических контуров, разбитых по всей долине.

Поэтому львиная доля времени по-прежнему уходила на возделывание и калибровку природной формации из трав и кустарников.

Именно так он и оказался у одной из базальтовых стел четвертого кольца, с помощью «Души Дикой Природы» изучая бактериальный налет на гладком камне.

Подавляющее большинство Рунных Мастеров сочло бы микрофлору досадным загрязнением контура, и Элайджа не мог не признать: колонии бактерий — равно как и грибница у подножия — ощутимо снижали проводимость знаков. Но вместо помехи друид разглядел в этом грандиозную возможность.

В конце концов, он умел дирижировать не только ростом высших растений: его воле послушно подчинялись и бактерии с грибами.

Засучив рукава, Элайджа принялся за дело. Зачастую ему приходилось спаривать «Орлиный Взор» с «Душой Дикой Природы», лишь бы отслеживать микроскопические подвижки: работа шла на субклеточном уровне, требуя запредельной концентрации.

К счастью, времени у него было навалом. А к каторжной нудятине он давно притерпелся. Медленно и методично он выстраивал деление клеток в строгую вязь рунических символов, усиливавших общее резонансное поле стелы.

Разумеется, без досадных промахов не обходилось: ошибок хватало с избытком, а однажды неверный штрих и вовсе срезал пропускную способность контура вдвое. В панике соскоблив грибницу с гранита, друид вернул стеле базовый потенциал, но был вынужден начинать выкладку с нуля.

К счастью, инцидент случился прямо перед очередной волной монстров, что позволило выплеснуть накопившуюся злость в весьма продуктивном ключе.

В конечном счете он довел узор до ума и перешел к следующей стеле. Затем — к третьей. Благо ему удалось перепрошить генетику микроорганизмов настолько, что разрастались они строго по заданной колее: его методика задействовала те же механизмы фрактального самоподобия, что встречаются в колониях микробов в природе, но в неизмеримо более строгих рамках.

В итоге микрофлора самовоспроизводилась исключительно по священным руническим лекалам, дополнительно подстегивая работу каменных колец Друхмора. Суммарный прирост мощности пока оставался скромным, но Элайджа уповал на то, что этот наглядный урок послужит ориентиром для корневой системы Триби.

Случись так — и перед ним распахнутся воистину безграничные горизонты.

Шаг за шагом друид привил новый микробиологический код каждому каменному поясу, а затем переключился на пространство между ними: живые растительные контуры значили для биосферы ничуть не меньше каменных монолитов, и Элайджа стремился обогатить их уроками, извлеченными из работы с бактериями.

Единственная загвоздка крылась в масштабах: чаша Друхмора простиралась вширь больше чем на сотню миль. Такие расстояния в сочетании с микроскопическим масштабом резца превращали затею в поистине титанический труд.

Но по укоренившейся привычке Элайджа твердил себе: иных способов скоротать вечность у него всё равно не водилось. Да и задвигать дурные мысли на задворки сознания ради сосредоточения на главном — на самом труде — он научился мастерски.

Быстрых побед ждать не приходилось, но неспешный шаг давно стал лейтмотивом всей его эпопеи в Друхморе. Такова уж стезя истинного Друида: сам созидательный труд являлся смыслом бытия, а ничего по-настоящему великого в природе без колоссального терпения и пота вырасти не могло.

Масла в огонь подливало и то, что на компромиссы он не шел, требуя абсолютного совершенства.

Но в этом тоже крылась своя прелесть: вечная погоня за идеалом была краеугольным камнем любого подлинного мастерства.

Бесконечный бег времени дарил уйму часов на размышления, планирование и пережевывание старых ошибок. На последних он старался не зацикливаться, но в черные дни они заполоняли рассудок целиком. Как же много вещей он переиграл бы иначе, выпади ему шанс вернуться в те далекие первые дни!

Но он не был Хрономантом. Властью над временем не обладал. Оставалось лишь упрямо шагать вперед и давать себе зарок не оплошать в будущем. Элайджа прекрасно понимал, что соответствовать этой высокой планке удастся не всегда: впереди поджидали новые ошибки, готовые оседлать любое неверное решение.

И всё же надежда жила: она крылась в способности меняться. Учиться на собственных промахах. И никогда не прекращать тянуться к идеалу.

Эта тончайшая, едва различимая нить оптимизма и вытаскивала его со дна самых беспросветных ям.

А потом наступали мгновения, когда семена трудов давали зримые всходы: редкие моменты, когда фрагменты экосистемы вдруг сливались в единый организм, заставляя весь оазис дышать в унисон. Ради этого стоило жить и бороться.

В таком ритме пролетели почти три года. Порой казалось, будто дни летят со свистом. В иные минуты каждая секунда тянулась вечностью беспросветной тоски. Но Элайджа не останавливался, всё чаще выпуская Зверя на авансцену: окончательно рассудок он не терял — выдержки хватало, — но с готовностью принимал ту первобытную часть себя, что помогала заглушить боль изоляции.

Когда грандиозная работа наконец завершилась, он отпраздновал триумф подробным отчетом перед Триби. Глиняные фигурки тоже стояли рядом: пусть они оставались кривыми слепками его настоящих близких, в эту минуту они казались живыми.

К этому моменту Триби вымахал выше шестидесяти футов, и сбавлять обороты не собирался. Куда важнее было то, что его корни вонзились на десятки миль вглубь планетарной коры, вширь добравшись почти до самых границ Друхмора!

Элайджа с нетерпением ждал, рискнут ли они форсировать Бездонный Ров. Но пока оставалось лишь смаковать завершение очередного эпохального этапа: впереди маячили новые рубежи, но прямо сейчас он просто грелся в лучах покоя и удовлетворения от взятой высоты.

Идиллия продлилась всего несколько дней, пока набатный гул не призвал его вновь встать на защиту рубежей от очередного нашествия тварей.

— Никакого покоя трудящимся, да, Триби? Нет уж, ты оставайся дома, — усмехнулся Элайджа, похлопав исполина по шершавому стволу. — Расти большим и сильным. А с зачисткой я разберусь сам.

И с этими словами он перетек в драконье обличье, взмыв над цветущей землей, которую с таким упорством и любовью вернул к жизни.