Горвет содрогнулся от мощного, плотного выброса эфира, прокатившегося по Друхмору и выплеснувшегося далеко в бездну мертвого мира. Элайджа не впервые ощущал подобные импульсы, оставлявшие за собой ковер распускающихся цветов, но эта волна оказалась несравненно плотнее всех предыдущих.

А судя по тому, как отозвалось Древо, всплеск знаменовал собой рубежное событие. Быть может, финал целой эпохи — хотя с уверенностью утверждать друид не брался, пока не изучит всё досконально.

Впрочем, прежде чем погружаться в исследования, следовало разобраться с неотложной рутиной. С этой мыслью он перетек в драконий облик и взмыл в поднебесье. Пара мощных взмахов крыльев — и он уже скользил на восходящих потоках к внешним рубежам Друхмора. В полете грудь невольно распирало от тихой гордости за то, что ему удалось здесь сотворить.

Если не считать черного неба, исполосованного фиолетовыми реками скверны, долина почти не отличалась от цветущих уголков далекой Земли. Львиная доля семян, высаженных на Горвете, прибыла с его родной планеты, так что даже без учета долгих лет селекции здешний пейзаж грел душу знакомой теплотой.

Зелень, багрянец, лазурь, золото и ослепительная белизна — буйство красок на планете, от природы знавшей лишь два унылых оттенка. И тем не менее вся эта сказка балансировала на острие бритвы: без его непрерывной подпитки Друхмор неизбежно зачах бы. Спустя считаные годы от титанических трудов не осталось бы и следа.

Мысль отдавала горечью, но внутреннее чутье подсказывало: метаморфозы Древа — чем бы они ни являлись — несут в себе подлинную надежду.

Или, быть может, это чувство рождалось из отчаянного желания вырваться из тисков затяжной апатии.

Так или иначе, робкий оптимизм сопровождал его до самого внешнего кольца трилитов. К собственному удивлению, до рубежа он добрался раньше незваных гостей. Опустившись на камни аккурат с внутренней стороны рунического контура, друид закрутил сразу три заклинания одновременно.

Первой пошла «Вечная Чума», следом — «Грозовой Домен», и замкнуло связку «Притязание Природы». Чешуя на груди замерцала, удерживая ревущие формулы внутри и накачивая их мощью с каждой секундой. Поначалу чары держали дистанцию, но под колоссальным давлением неизбежно начали перемешиваться. Сливаться воедино.

Слияние пока не было физическим — сами заклинания еще не сорвались с цепи. Они замерли на самом пороге воплощения, словно вода перед наглухо перекрытым вентилем. Вот только вместо гидроудара в резервуарах копился необузданный эфир. И под управлением Изумрудного Разума — даровавшего способность держать три формулы разом — потоки просто не могли не влиять друг на друга.

Спустя несколько минут показался авангард. Исполинские порождения Бездны форсировали чашу Бездонного Рва, слепо круша взращенные друидом заросли. К счастью, колючий кустарник отличался поразительной живучестью: чтобы всерьез проредить эти посадки, от врагов потребовались бы куда более целенаправленные усилия.

Первая волна монстров с ревом первобытной ненависти обрушилась на нерушимые каменные трилиты: великаны молотили кулачищами размером с автомобиль по монолиту, но без малейшего успеха.

Элайджа и сам толком не понимал, откуда в его постройках взялась такая феноменальная прочность. Возможно, гранит, годами омывавшийся столь густым эфирным фоном, переродился во что-то, бесконечно далекое от обычного камня. А может, сказывалась сама геометрия контура, намертво армировавшая монолиты. Разумеется, ритуальный круг — а сооружение являлось именно им — выпивал из тварей изрядную долю сил, но даже это не объясняло, почему их яростные удары не оставляли на породе даже царапин.

В конце концов, трилиты выстояли даже во время многомесячной медитации друида над культивацией разума. Раз уж они не шелохнулись тогда, то простоят еще долгие годы осады.

Ирония судьбы заключалась в том, что, догадайся чудовища просто обогнуть арки, на следующем рубеже их ждал бы куда больший успех: второе кольцо было на порядок слабее, поскольку сбрасывало почти всю энергию наружу. То же самое касалось и остальных концентрических кругов — за исключением разве что девятого, внутреннего, обладавшего той же несокрушимой плотностью, что и внешняя стена.

Так или иначе, разбить внешнее кольцо твари не могли, но и проигнорировать фонившие мегалиты были не в силах. В итоге вся их ярость уходила в глухие удары по базальту. Но оставлять их безнаказанными Элайджа не собирался: стоило хоть одной особи проявить зачатки сообразительности и перешагнуть черту — и плоды многолетних трудов пошли бы под нож.

И всё же бросаться в атаку он не спешил.

Вместо этого друид продолжал накачивать запертые в груди чары, пока новые орды переваливали через ров. Горстка мутантов разрослась в сотни причудливых тварей. А когда часы перевалили за полные сутки, счет пошел на тысячи — в какой-то момент Элайджа попросту бросил попытки оценить численность наступавших.

Он просто вглядывался в шевелящееся море щупалец, когтей, жвал и выпученных глазных яблок. Временами чудовища сцеплялись между собой: мелкие особи мгновенно гибли под многотонными лапами собратьев; другие карабкались по скользким горам тел сородичей лишь ради того, чтобы разок полоснуть когтями по гранитным перемычкам.

А трио заклинаний в груди дракона продолжало аккумулировать мощь. Процесс отзывался глухими вспышками боли, гулявшими по ребрам и прошивавшими всё тело. Однако споры в чертогах Изумрудного Разума безупречно гасили перегрузку: боль друид чувствовал, но глухо, отдаленно — словно эхо чужой агонии за толстой стеной.

Это позволяло загонять формулы на невиданный прежде уровень компрессии. Своего истинного предела Элайджа еще не нащупал, но подозревал, что физическая плоть сдаст раньше, чем боль вынудит его ослабить хватку.

Изумрудные чешуйки звенели под напором бегущих волн силы, а между ветвистыми рогами с сухим треском плясали тяжелые дуги чистого эфира. Зеленоватое марево вокруг стофутовой туши с каждым часом становилось всё плотнее.

И когда он наконец нажал на спуск, эффект вышел поистине сокрушительным — даже для тварей ранга полубогов.

Снопы молний заплясали между миллионами мерцающих стрекоз, зависших в ядовитом облаке желтых спор, моментально накрывшем всю шевелящуюся орду! Зона поражения растянулась почти на милю, пока сверху молотом не опустился купол «Мантии Власти». Твари содрогнулись, забившись в припадке: скверна внутри каждой туши закипела на медленном огне.

Мелочь попросту лопалась от одного присутствия мантии и встречных разрядов молний. Колоссы покрепче спотыкались, пока электрическая сеть выжигала их плоть до костей. А следом налетели стрекозы — сотни миллионов крылатых бестий, несущих на жвалах букет смертоносных токсинов, расползшихся по тканям в считаные секунды.

Огромные желтые грибы взрывами выметнулись из загривков и спин чудовищ, окатив округу волной гноя и сукровицы. Охряный туман мицелия сгустился до состояния молока, провоцируя лавину вторичных споровых заражений.

И всё это время Элайджа не прекращал изрыгать этот катаклизм. Мощь, копившаяся сутками, сплошным потоком хлестала из распахнутой пасти почти две минуты без передышки. И когда каст наконец иссяк, на ногах осталась лишь горстка самых матерых левиафанов.

Перемахнув через кольцо трилитов, дракон врезался в ряды выживших. Когти рвали сухожилия, а клыки методично перемалывали податливую плоть.

Численный и уровневый перевес оставался на стороне врага, но боем это назвать было нельзя — чистая бойня.

Даже со всеми преимуществами добивание затянулось почти на сутки. К тому моменту, когда последний колосс испустил дух, поле брани напоминало мясной цех после удара бомбы: шматки чадящего мяса свисали с иссеченных туш, перемежаясь шапками гигантских грибов; оторванные конечности валялись среди выбитых зубов.

И тем не менее твари дрались до последней капли оскверненной витальности в жилах.

В финале Элайджа тяжело замер на вершине горы трупов — в процессе сечи подтянулись новые подкрепления, — чувствуя смертельную усталость пополам с пьянящим восторгом от пройденного пути. Совсем недавно одиночная особь такого ранга загнала бы его в угол. А теперь? Он в одиночку перемалывал целые армии.

Впрочем, друид трезво осознавал: прими он бой на чужой территории — финал вышел бы принципиально иным. Вокруг Друхмора на его стороне играл буквально каждый фактор, но это превосходство оставалось пугающе шатким.

Одна ошибка.

Одна пробитая брешь в обороне.

И всё, что он строил годами, рассыплется в прах.

Таковы были законы выживания в Бездне — реальность, которую он принял без иллюзий. Она шлифовала его волю лучше любого наждака, но брала за это страшную цену: с каждым месяцем Элайджа физически чувствовал, как звереет. Черствеет. Склоняется к первобытной простоте дикого хищника.

Он мог бы подавить этот крен.

Прекрасно понимал риски окончательного падения в звериную ипостась. И всё же не спешил одергивать себя по одной простой причине: это было жизненно необходимо. Без этой первобытной дикости — без Зверя внутри — он бы попросту сломался.

Звери не страдают от дефицита общения. Зверям неведомо одиночество. Они просто делают то, что дóлжно ради выживания. Изо дня в день, пока не придет их срок.

И эта звериная простота оставалась единственным щитом, удерживавшим его рассудок от сползания в бездну безумия.

К счастью, «Мантия Власти» выжгла львиную долю порчи из туш прямо во время боя, так что на окончательную очистку мяса ушло всего несколько часов. Набив брюхо до отвала — даже не утруждая себя костром, — друид пустил остальную органику на удобрение полей. На эту рутину ушла еще целая неделя.

Лишь закончив с компостом, он вернулся к Древу и сбросил драконью шкуру. Возвращение в человеческое тело помогло отодвинуть звериное начало — пусть и на йоту, — и он опустился на колени перед шестифутовым саженцем, намереваясь разобраться в причине давешней вспышки.

Едва кончики пальцев коснулись коры, ладонь обожгло сухим статическим разрядом. Волоски на предплечьях встали дыбом под напором гремучей смеси из сверхплотного эфира, чистой витальности и того, что он привык считать эманацией Мирового Древа. Сфокусировав мантию в тончайшую иглу, друид медленно вогнал зонд души в сердцевину ствола.

Напор встречного духа накрыл мгновенно: даже после прорыва ступени культивации мощь саженца на секунду выбила почву из-под ног — словно стоишь перед ревущей стеной цунами. Но корни его собственной души держали удар надежно: выстоять удалось, пусть трепет от масштаба силы никуда не делся.

Переведя дух, он принялся методично сканировать анатомию деревца. Ствол и короткие ветви ничем не отличались от прошлых замеров, но стоило опустить чувства ниже — и причина недавней вспышки предстала во всем величии.

Корневая система обогнала надземную часть в разы: за те недели, что ушли на отражение штурма, корни саженца удвоили глубину залегания и площадь охвата! Они ушли вниз глубже чем на сотню футов, выплеснувшись далеко за пределы девятого, самого тесного круга мегалитов.

Само по себе это еще укладывалось в рамки нормы: Древа Предков изначально несли в себе колоссальную магическую природу и раскидывали корневища куда шире обычных дубов. Но две детали повергли друида в подлинный шок.

Во-первых: корни щедро фонтанировали очищенным эфиром, выжигая любую внешнюю скверну и создавая вокруг каждого отростка абсолютную санитарную зону радиусом в несколько футов. С учетом размаха сети защищенная площадь выходила колоссальной.

Но куда сильнее потрясло второе открытие.

— Это твоя природа? Или ты просто повторяешь за мной? — тихо спросил друид, глядя на кору.

Ответа, разумеется, не последовало, и Элайджа продолжил завороженно разглядывать геометрию корневой сетки. Отростки не ветвились хаотично. Не следовали они и привычным биологическим законам. Вместо этого корни выплетались в форме четких рунических глифов — складываясь в до боли знакомую последовательность, точь-в-точь повторявшую ту вязь, которую он годами прививал травам и лозам Друхмора!

Древо самостоятельно взращивало собственный ритуальный круг!

И судя по плотности циркулирующей внутри маны, этот живой контур со временем оставит далеко позади любые каменные поделки, вытесанные руками Элайджи.

Перед глазами наконец-то забрезжила кристально ясная тропа, спорить с которой не имело смысла. Фундамент великого чуда был заложен: теперь оставалось лишь не сбиться с шага и дать ростку окрепнуть до зрелости.

Проще говоря — пришло время без остатка принять глубинную, созидательную суть своего класса. Прежде он слишком часто отмахивался от этой грани, целиком перекладывая заботу о Роще Сердцелесья на плечи верного Нертуса. Теперь же настала пора наверстать упущенное — и стать тем истинным Друидом, каким ему суждено было быть от века.