Оттирая въевшуюся за долгие месяцы грязь добрый час, Элайджа наконец уселся разбираться с сосущим голодом в животе. Взглянув в зеркало, он ужаснулся степени истощения собственной плоти: те жалкие крупицы жира, что удалось накопить за годы, испарились без следа, а мышцы буквально усохли. Ввалившиеся щеки и глубоко запавшие глазницы превратили лицо в подобие обтянутого кожей черепа.

Каждое ребро отчетливо проступало сквозь кожу, волосы лезли клочьями, губы потрескались до крови, а распухший язык едва ворочался во рту, увеличившись чуть ли не вдвое.

Удивляться тут было нечему: он провел без крошки во рту и глотка воды долгие месяцы. Сам факт выживания являлся данью запредельным базовым характеристикам и высокой ступени культивации. Поражало другое — он не чувствовал себя умирающим калекой. Случись сейчас бой, он без труда выдал бы львиную долю привычной боевой мощи, да и выносливость, скорее всего, просела минимально.

Это наводило на закономерный вопрос: сколько времени уйдет у существа с такими параметрами, чтобы банально умереть от голода? Годы? Десятилетия? Будь он всё это время в сознании, физические муки наверняка свели бы с ума. Даже сейчас, стоило выйти из транса на пару часов, как желудок скрутило спазмом такой лютой боли, что она всерьез мешала думать.

К счастью, запасы мяса в «Тайной петле» ломились от изобилия. Друид набросился на куски без тени сомнений, едва разбирая вкус. И слава богу: отсутствие кулинарных навыков в связке с монструозным происхождением сырья придавали волокнам едкий привкус, бесконечно далекий от деликатеса.

Он смолотил почти двадцать фунтов мяса и осушил добрый десяток галлонов воды, прежде чем в брюхе разлилось долгожданное насыщение.

И лишь затем на плечи навалилась свинцовая истома. Но прежде чем позволить себе провалиться в сон, Элайджа решил провести ревизию Друхмора. Перетек в «Облик Небес» и бреющим полетом прошелся над преображенной изумрудной долиной.

Ему не потребовалось много времени, чтобы убедиться: в целом оазис остался невредим. Однако две проблемы резали глаз со всей очевидностью.

Первая была вполне предсказуемой: выверенный геометрический узор посадок за месяцы без присмотра буйно одичал, из-за чего общая отдача контура слегка просела. Оставь он его хоть на сотни лет, основа рунической структуры никуда бы не делась, но каждый корень или стебель, выбившийся из строгого строя, снижал общий КПД формации.

Этим предстояло заняться вплотную, но дело терпело до окончания отдыха.

Чего нельзя было сказать о второй угрозе: за внешним поясом трилитов копошились орды тварей. Они непрерывно долбились в каменные арки, которые, к удивлению, стоически держали таранный натиск. Но друид понимал: вечно монолит не простоит.

Их следовало вырезать, причем безотлагательно — иначе ритуальный контур попросту схлопнется.

Сложив крылья, он камнем рухнул в гущу врагов, открывая беспощадную кампанию по зачистке.

Перемены дали о себе знать с первых же секунд боя. Самым сокрушительным новшеством стала способность плести до четырех независимых заклинаний одновременно, что невероятно упрощало бой как в человеческом, так и в драконьем обличье. Теперь он мог непрерывно крутить сразу несколько исцеляющих чар, ничуть не урезая при этом атакующий арсенал вроде «Вечной Чумы», «Грозового Домена» или «Притязания Природы».

Второе фундаментальное отличие крылось в скорости восполнения эфира: не только шлюзы апертур расширились до предела — каждая из сотен ментальных спор работала как миниатюрное ядро, пассивно высасывая ману из окружающего пространства и аккумулируя энергию про запас. По скромным прикидкам, регенерация эфира скакнула минимум втрое, что в корне меняло расклад: Элайджа мог заливать поле боя разрушительной магией без оглядки на истощение.

Кроме того, новорожденный Изумрудный Разум вывел многопоточность мышления на принципиально иной уровень. Параллельные цепочки мыслей всегда были визитной карточкой ментальной культивации, но прорыв на новую ступень превратил этот процесс в сущую формальность.

И наконец, друид ощутил, что облака кристаллических спор принесли еще один скрытый бонус: они не просто гнали энергию, но и выступали буфером против болевого шока. Боль он по-прежнему чувствовал, но теперь она воспринималась отстраненно — словно раны наносили кому-то другому.

При критической перегрузке споры разрушались, но на их месте мгновенно вырастали новые — в непрерывном круговороте обновления, длившемся до тех пор, пока шла регенерация. Емкость буфера не была бесконечной, но Элайджа подозревал, что такая защита сработает неизмеримо надежнее, чем банальная изоляция боли по отсекам.

Прощупав механику глубже, он предположил, что споровый щит обеспечит и частичную защиту от психических атак. Этот фланг у него и так был прикрыт «Рогами Дикого Ревенанта», но двойной барьер никогда не бывал лишним — особенно против столь коварной напасти, как ментальные удары.

В пылу сечи мысли звенели кристальной ясностью: скорость анализа и принятия решений взлетела до небес — словно он непрерывно находился под разгоном «Облика Тлеющих Углей», обострявшего рефлексы. Проще говоря, апгрейд коснулся буквально каждой грани его рассудка.

Истребление орды не несло смертельного риска, но сожрало порядочно времени. Методично перемалывая врагов — опираясь на очищающую мощь души и подавляющий резонанс близких трилитов, обессиливавший тварей, — он в конце концов зачистил рубеж до последнего мутанта.

Всё это время его не отпускало горькое сожаление о том, что он не получает системных уровней: уперевшись в потолок ранга вознесшегося на 250-м уровне, он перебил чудовищ ничуть не меньше, чем за всю предшествующую прокачку вместе взятую!

Быть может, часть этого колоссального опыта зачтется авансом при прорыве, но друид не строил иллюзий: тогда, при выходе из смертного ранга, экстра-уровни накинула сама Система в качестве награды за безоговорочный триумф в Испытании Первородства.

Здесь же на щедрые системные подарки рассчитывать не приходилось.

Так или иначе, покончив с зачисткой, Элайджа вернулся в сердце Друхмора и разбил палатку. Приняв еще один освежающий душ, он юркнул под полог и наконец-то позволил себе провалиться в долгожданный сон.

Следующие несколько недель он спал по шестнадцать часов в сутки, поднимаясь лишь затем, чтобы убедиться в отсутствии новых орд на горизонте. Редкие одиночные твари совались на межу, но ликвидировать их труда не составляло. Еще по нескольку часов в день уходило на уход за садом: с помощью «Замысла Природы» он подправлял одичавшие заросли, возвращая экосистему в нужное русло.

Впрочем, учитывая масштабы чаши, друид понимал: на полную прополку уйдут годы.

И наконец — каждый день он непременно погружал душу в молодой побег Древа Предков. Это позволяло направлять его развитие так, как не удалось бы ни одной сторонней методикой, хотя и ложилось тяжким бременем на ментальный каркас: терпеть нагрузку он мог, но приятного в этом было мало.

Так незаметно текли недели, и Элайджа постепенно вернулся в привычный ритм. Что важнее — плоть на глазах наливалась силой: мясная диета методично возвращала сброшенные килограммы. Сытный рацион к тому же ломился от плотного эфира и чистой витальности — пусть и недотягивая до кулинарных шедевров земных Поваров, но вполне достаточно для полного физического восстановления.

Вскоре сон сократился до скромных четырех-пяти часов в сутки — ровно столько требовалось разуму, чтобы держать пиковую работоспособность. Высвободившиеся часы уходили на тренировки, оздоровление — как собственного тела, так и окружающего ландшафта — и накачку растущего древа витальностью.

Последнее оставалось священным приоритетом: касание души Элайджи оставляло на сердцевине неизгладимый отпечаток, пропитывая волокна его личной эманацией и выстраивая ментальную связь, глубиной почти не уступавшую узам с его далекой рощей.

Но внутри теплилось и нечто иное: искра той непостижимой энергии, которую друид окрестил эхом духа Мирового Древа. День ото дня она пускала корни всё глубже, настойчиво стремясь перешагнуть грань между абстрактной концепцией и осязаемой физической плотностью.

До этой заветной черты оставалась целая вечность.

Весь грандиозный замысел Элайджи держался на попытке отвоевать у Бездны клочок изъятого мира, и он уверенно шел вперед. Но отдавал себе трезвый отчет: дай он слабину хотя бы на миг — и отвоеванные рубежи начнут осыпаться. Быть может, скверне потребовались бы годы, чтобы сточить созданное им чудо, но в конечном счете пустошь поглотила бы весь Друхмор без остатка.

И как предотвратить этот откат, друид не знал.

Древо служило краеугольным камнем всего проекта, средоточием его надежд. И всё же в глубине души тлел леденящий страх, что затея рухнет.

Случись это — и годы каторжных трудов пойдут прахом.

А может — и целые десятилетия.

Но ничего другого, кроме как упрямо переставлять ноги, ему не оставалось. К счастью, в искусстве переть напролом ему не было равных.

Отточенная до автоматизма рутина стала его путеводной звездой. Дни подчинялись строгому распорядку, от которого он почти не отступал: утро начиналось с зачистки рубежей от тварей, перетекало в садово-инженерные работы в Друхморе и завершалось практиками личного возвышения — физическими тренировками в меру возможностей и глубокой медитацией.

Подтянув плоть, разум и душу, Элайджа логично нацелился на энергетическое ядро. Ради этого он часами гонял эфирные циклы через средоточие, растягивая его внутреннюю емкость. Эти дыхательные упражнения оставались его верными спутниками долгие годы — еще с тех далеких пор, когда он только нащупывал подходы ко второй ступени, — и друид надеялся, что они заложат фундамент для грядущего прорыва.

Вот только Горвет был слишком нищ ресурсами нужного типа, чтобы обеспечить качественный скачок: скорее всего, для следующего шага в культивации ядра придется искать редкие артефакты за пределами этой гиблой планеты.

И это если предположить, что его озарит интуитивное прозрение и он вообще разгадает саму методику.

Нет, быстрых результатов ждать не приходилось. Но ничего по-настоящему ценного в жизни не давалось без времени и пота. Так обстояло дело и с ядром.

То же самое касалось и остальных граней его замысла. Колоссальная тяжесть взваленной на плечи задачи с каждой неделей давила всё сильнее. Но ее с лихвой перевешивало законное удовлетворение — в особенности при взгляде на цветущий Друхмор. Атмосфера сгущалась от плотного эфира и сочной витальности, пока земная флора намертво врастала в породу.

И всё же Элайджа чувствовал: чего-то не хватает.

Поэтому примерно через полтора года — насколько позволял судить его внутренний календарь — после прорыва к Изумрудному Разуму друид затеял рискованные эксперименты с гибридизацией. Он принялся прививать сортовым культурам Друхмора свойства диких колючек из Бездонного Рва. Львиная доля проб заканчивалась гибелью ростков, но каждый погибший черенок дарил бесценный опыт селекции.

Шаг за шагом он продвигался вперед, пока почти два года спустя в изысканиях не наметился прорыв. Никакого божественного озарения, никакого ликующего крика «эврика!». Лишь микроскопическая корректировка формулы среди десятков тысяч аналогичных попыток.

Но результат потряс до глубины души.

Он благоговейно замер над получившимся цветком, балансировавшим на тончайшей грани между витальностью и энергией Бездны. Растение жадно всасывало яд, фильтровало и расщепляло его, оставляя лишь кристально чистый эфир. А затем перерабатывало эту ману в живую жизненную силу!

Если расчеты друида были верны, это фундаментальное открытие меняло правила игры навсегда.

Пока перед ним был лишь одиночный бутон — крайне нестабильная форма жизни, обреченная на скорое увядание и лишенная способности к размножению. Но как доказательство состоятельности концепции этот цветок нес в себе надежду, которой на изъятом Горвете просто не могло существовать по всем законам мироздания.

Но вслед за ликованием накатила чудовищная волна глухой, удушающей депрессии. Даже величайшие триумфы разбивались о безысходность его положения. Непомерный груз бесконечного одиночества внезапно навалился всей своей свинцовой тяжестью.

Следующую неделю он методично прогонял эту горечь сквозь шлюзы Изумрудного Разума. Ментальные споры сгорали сотнями, изумрудные листья сбрасывались один за другим. Но тоска давила с такой неотступной силой, что вытравить ее до конца не удавалось.

Человек не создан для абсолютного одиночества.

А у Элайджи не осталось никого. Не было ничего, кроме бесконечной каторжной работы. И влачить такое существование изо дня в день было невыносимо тяжело.

Апатия растянулась на долгие месяцы — на протяжении которых он всё так же механически продолжал исследования и возделывал сад, — пока однажды привычный ход вещей не нарушился.