Элайджа не планировал делать следующий шаг в культивации разума столь скоро, но это вовсе не означало, что он оказался к нему не готов. На протяжении долгих месяцев — еще задолго до того, как сковал Серебряное Тело и вознес душу на ступень Мастера, — он исподволь настраивал себя на перековку ментального каркаса. Четкого метода или искры для запуска процесса он так и не нащупал, но теперь, когда прорыв навязали силой обстоятельств, в голове словно встала на место недостающая шестеренка.

Теперь он кристально ясно понимал, что именно намерен сотворить. Сыграло ли тут роль обостренное чутье, эхо Мирового Древа, дремавшее в осколке Ветви, или подсознательный синтез всего опыта, накопленного в бесплодных поисках пути, — не имело значения. Важно было лишь одно: впервые в жизни Элайджа твердо и безошибочно видел тропу, по которой должно было пойти развитие его разума.

К счастью, сама механика не таила в себе непостижимых сложностей: о том, как устроены задуманные им грани, он знал не понаслышке. В основу легли чертежи настоящих живых листьев — со всеми положенными анатомическими слоями: защитной кутикулой, эпидермисом, губчатым мезофиллом и устьицами дыхания. Вдобавок он пронизал каждый элемент проводящей сосудистой сеткой своей системы культивации, создав нечто неизмеримо более сложное, чем любая органическая пластинка в дикой природе.

Но и на этом он не остановился. Даже доведя до совершенства архитектуру всех восьмидесяти одной ментальной грани.

Он мог бы поставить точку уже здесь.

Однако, как и в случае с переплавкой души, друид наотрез отказывался довольствоваться выполнением минимальных нормативов ради галочки о прорыве. Ему требовалось большее. Он жаждал абсолютного совершенства.

Поэтому за вдохновением он обратился к двум источникам. Первым послужила его собственная обновленная душа, органично вплетшая мицелиальные структуры в древесный каркас. Вторым стал «Облик Спор». С момента обретения этой формы еще в Сломанной Короне он успел изучить грибную природу до тончайших нюансов. Что неудивительно — сама эта ипостась по сути являлась полугрибным симбиотом. А благодаря «Душе Дикой Природы» он осязал каждую грань ее биологии вплоть до субмикроскопического уровня.

Этот багаж в связке с фундаментальным биологическим образованием дал бесценные ключи к проектированию.

Пустив наработки в дело, он принялся медленно лепить крошечные кристаллические споры, больше всего напоминавшие ажурные снежинки. Черпая силу из бушующего эфирного потока, он филигранно гранил каждую частицу, не зная устали, пока не окружил каждый лист ровно восемьюдесятью одной спорой. В ментальном пространстве вокруг кроны древа культивации закружилось рассеянное сияющее облако.

Вот только связи между ними пока не существовало.

Ради этого Элайджа решился на эксперимент, к которому никогда прежде не прибегал: принялся выпрядать микроскопические волокна чистой мысли, связывая разрозненные песчинки в единую невидимую сеть. Труд требовал запредельной концентрации, удерживать которую в штормящем рассудке было адски трудно. Но за годы лишений друид намертво выковал в себе способность к абсолютной фокусировке.

И этот внутренний стержень не подвел: нить за нитью он замкнул контуры воедино.

Когда последний узел встал на место, внутренний мир культивации содрогнулся от колоссального притока мощи и несгибаемой воли. Мысленные струны натянулись, а изумрудные листья мерно зашелестели под дыханием призрачного ветра.

Тончайшая паутина между ними вспыхнула чистым сиянием, пока мерцающая взвесь спор кружила в сложном ментальном танце.

Девять гроздей по девять листьев, каждый из которых был окутан ореолом из восьмидесяти одной споры, слились в единый организм. Но одновременно каждый кластер оставался автономной единицей: самостоятельным центром мышления, способным независимо анализировать, делать выводы и хранить воспоминания. Рядом с этими вычислительными узлами его прежние ментальные грани казались жалкими деревянными счетами на фоне квантовых суперкомпьютеров.

Как прежде с плотью и духом, этот качественный скачок распахнул двери в принципиально иную лигу когнитивного могущества.

Структура была собрана, но Элайджа знал: работа далека от завершения.

В свое время он безуспешно пытался сплавить три грани своей личности — дракона, человека и зверя — в единый монолит. И хотя цель выглядела благородной, а в долгосрочной перспективе, быть может, и необходимой, друид трезво осознавал собственные слабости: текущий каркас его естества слишком остро реагировал на внешние раздражители. Стоило выпустить наружу зверя — и животные повадки грозили сожрать рассудок без остатка. То же самое происходило, стоило дать волю драконьей гордыне.

И оба этих начала были достаточно сильны, чтобы напрочь раздавить хрупкую сердцевину его человечности.

Смириться с подобным исходом Элайджа не мог.

Поэтому он вновь погрузился в лабиринты сознания и сделал шаг, способный обернуться катастрофой: жестко разделил девять кластеров на три равные группы. По бокам расположились блоки, призванные олицетворять Человека и Зверя, тогда как Дракону досталась вершина кроны.

Как и подобало по праву силы.

И дело было не только в главенстве. Без фундамента человеческого разума и звериной хватки дракон попросту не появился бы на свет: они служили сырьем, первичной материей, тогда как драконья стать стала закономерным венцом развития.

Это было осознанное решение и безоговорочное признание факта, очевидного с первых дней пути: в ту секунду, когда Элайджа принял драконье ядро, его судьба сделала бесповоротный вираж. И каждый шаг, пройденный до сегодняшнего дня, вел лишь к одной заветной цели — стать истинным драконом во плоти и духе.

И он им стал.

Даже если в глубине души ему не хотелось признаваться себе в этом, драконье начало доминировало безраздельно. Такова была его первородная природа. И чем яростнее он боролся с этим естеством, тем сильнее раскачивал внутренний баланс. Принятие реальности — нравилась она ему или нет — было единственным ключом к подлинному самосознанию.

А реальность недвусмысленно гласила: он дракон.

Это не отменяло того, что он оставался человеком. И зверем. Он нес в себе все три грани. Просто две другие уступили лидерство. Но оставались жизненно необходимы: выбей одну опору — и вся пирамида его личности с грохотом рассыплется в прах.

Они были связаны, но не смешаны. Переплетены, но абсолютно обособлены.

Элайджа принял эту философию, надежно соединив три ветви мицелиальными мостами. Однако, завершив монтаж, понял: требуется еще один, глубинный штрих. И за ответом обратился к недавним изысканиям в области рун и оккультных знаков.

Годы штудий подарили ему базовое понимание сакрального смысла глифов. А труд по возрождению Друхмора научил главному: как органично вплетать эти символы в живую ткань природы.

Взяв этот опыт на вооружение, Элайджа направил внимание к человеческому сектору древа: листья зашелестели навстречу его воле, а споры взволнованно закружились в вихре. И на каждом листе он принялся методично выжигать цепочки знаков, олицетворявших всё то, что он связывал со своей человеческой сутью.

В этой вязи символов застыло всё, из чего складывается смертная душа: Разум. Умеренность. Милосердие. Любовь. Сострадание. Ненависть. Чувство вины. И сотни иных, столь тонких и неуловимых качеств, что Элайджа с трудом подбирал им названия. Но каждое из них он проживал до самого дна, глубоко и без остатка.

Первый лист дался легче всего, но последующие двадцать шесть шли со скрипом, становясь всё труднее с каждым шагом — словно сама ментальная плоть противилась резцу. Друид упорно продолжал работу, и со временем до него дошла причина сопротивления: обрывки его смешанной личности успели въесться в каждую пору прежних ментальных волокон. Гравируя чистую человечность на новых матрицах, он был вынужден каленой сталью выжигать из них всё наносное, чужеродное.

И с каждым сорванным слоем боль лишь нарастала.

Прикосновение к этим шлакам заставляло заново препарировать суть зверя и дракона, еще острее очерчивая грани каждого начала.

К моменту завершения первых трех кластеров силы были на исходе. Сколько времени сожрала эта медитация, друид понятия не имел: внешний мир перестал существовать. С тем же успехом его физическую оболочку прямо сейчас могли рвать на куски бродячие твари. Но бросить резец он не смел: работа не перевалила даже за треть.

Покончив с листьями, он взялся за споры. Глифы для них были проще, но не менее весомы: он высекал их с ювелирной точностью, позволяя интуиции направлять духовный клинок. Во многом это напоминало вырезание узоров на посохах или стелах трилитов — разве что здесь движения были неизмеримо более осознанными и целенаправленными.

Закончив с первой третью, он перешел к кластерам, хранившим звериное начало. Узоры на этих пластинах выходили лаконичнее, но дышали первобытной глубиной: они говорили языком инстинктов, заповедью выживания любой ценой и слепой готовностью к беспощадной резне. Но вместе с тем несли в себе сакральную связь с матерью-природой, способность стать органичной частью живой экосистемы. Это чувство принадлежности к стае и земле пронизывало каждый штрих, дополняясь гранями, дать имя которым Элайджа не мог.

Как и прежде, каждый следующий лист требовал больше усилий, чем предыдущий, но к этому моменту друид вошел в привычное состояние боевого транса: боль и усталость никуда не делись, но отошли на задний план, поблекнув и потеряв значение — точь-в-точь как эйфория бегуна на марафонской дистанции.

Он без заминки переключился на споры звериного блока, и те с ликованием отозвались на прикосновение воли: они словно ждали этой огранки. Процесс походил на сборку идеального мозаичного панно — руны вставали на место, завершая грандиозную картину.

И наконец настала очередь драконьих ветвей.

Для них он отобрал символы абсолютной Власти. Доминирования. Территориального императива. Несокрушимой мощи и собственнической алчности. Свирепой защиты своего гнезда. И десятков других черт, сплетавшихся в безупречный, горделивый драконий профиль — во всяком случае, в том виде, в каком он постиг свое высшее «я».

Когда последний лист покрылся вязью и лезвие коснулось финальной споры, резервы друида иссякли почти до дна.

И в этот миг пришло понимание: чего-то не хватает.

Финального замкового камня, способного намертво спаять конструкцию воедино. Секунды спустя ответ всплыл на поверхность.

Сколь бы яростно он ни убеждал себя в том, что его разум поделен между тремя обособленными сущностями — драконом, человеком и зверем, — в чистом виде эта схема была неполной. Границы между ними оставались проницаемыми. Они обязаны были оставаться раздельными, но при этом составлять единое целое.

И Элайджа знал, чем запечатать этот союз.

На каждом из восьмидесяти одного листа он выжег крошечный связующий знак. Сам по себе он казался неприметным и бессмысленным. Но вписанный в общий рунический ансамбль, изменил баланс сил кардинально: разрозненные узоры вдруг сложились в единую гармоничную геометрию. Одиночный символ связал разнородные начала в общий стройный контур.

И этот узор, лишенный всякого смысла для любого постороннего мага, для Элайджи значил всё. Ибо это был он сам — его бессмертная искра, переплавленная в знак. Символ заполнил последние пустоты: те невыразимые крупицы его личности, что не укладывались в рамки дракона, зверя или человека. Он замкнул систему в абсолютный, неделимый монолит.

Культивация разума наконец завершила фазовый переход: ментальный контур взорвался вихрем ослепительного сияния и титанической психической энергии.

А затем изнуряющая усталость отступила, уступив место благодатному глубокому оцепенению. Разрозненные фрагменты разума — хрупкие и державшиеся лишь на чистом упрямстве — намертво кристаллизовались, обретая плотность несокрушимой брони. Ментальный конструкт окончательно перешагнул грань между зыбкой мыслью и непреложным физическим фактом бытия.

Пройдя закалку реальностью, узор застыл навеки. И когда Элайджа наконец распахнул глаза, перед взором предстало то, чего он никак не ожидал.

Древо Предков вымахало вверх более чем на три фута! Поначалу друид решил, что всплеск культивации спровоцировал форсированный скачок вегетации, но, раскинув чувства наружу, понял: причина крылась в ином.

Судя по эманациям Друхмора, считанным сквозь «Душу Дикой Природы», окружающий сад успел разрастись ровно на ту же величину. Он отстранился от ствола, поднялся на ноги во весь рост и окинул долину долгим взглядом.

Сомнений не оставалось: сессия культивации затянулась на долгие месяцы. Эту догадку красноречиво подтверждало и собственное исхудавшее тело: ребра отчетливо проступали под кожей, а желудок сводило от волчьего голода.

И в этот миг в поле зрения настойчиво замигала системная строка:

Поздравляем! Вы взрастили Изумрудный Разум!

Глубокий вздох облегчения вырвался из груди.

Три из четырех столпов культивации перешагнули порог того, что в Мультивселенной считалось теоретическим пределом для обычного вознесшегося. И пусть переплавка разума не была расписана по нотам с той же дотошностью, что закалка плоти или души, итог превзошел самые смелые ожидания.

Но важнее было другое: коснувшись саженца, Элайджа ощутил, как древесные волокна наконец начали полноценно ассимилировать обломок священной Ветви. И друид не без оснований подозревал, что это тихое слияние в долгосрочной перспективе перевесит любые системные прорывы.