Полгода — долгих, изнурительных и полных монотонного труда — минуло с тех пор, как Элайджа принялся вживлять кристаллический осколок в растущее Древо Предков. За это время росток вытянулся почти на фут. Под чутким контролем друида — направляемый «Замыслом Природы» и более привычными агротехническими приемами — юный ствол оплел кристалл плотным живым кольцом.

Скоро необходимость вести его за руку отпадет. Потребуется лишь чистая сила.

Происходящее живо напоминало труды по взращиванию древа на Острове Химер. Там тоже ушли месяцы работы, но по завершении процесса перед ним стояло взрослое, зрелое дерево. Саженцу, пустившему корни в Друхморе, требовалось неизмеримо больше времени, чтобы превратиться в исполина. Годы, как минимум. А быть может — целые десятилетия.

Большинство смертных сочло бы подобный труд беспросветной, бесконечной скукой. И доля правды в этом была — Элайджа и сам не стал бы спорить. Но в целом забот, занимавших его руки и мысли, хватало с избытком.

Когда он не пестовал саженец, то защищал рубежи Друхмора от тварей. Земля, прежде звавшаяся Кистой, всегда сочилась плотным эфиром, но теперь наполнилась еще и густейшей живой витальностью. И этот коктейль работал как маяк для любого монстра в округе — особенно во время энергетических пульсаций, накатывавших раз или два в месяц с интервалами, логику которых друид так до конца и не постиг.

Не понимал он и причин этих всплесков. Знал лишь одно: периодически Друхмор исторгал колоссальную волну эфира и витальности, катившуюся валом по пустошам. Где этот вал гас — и гас ли вообще, — Элайджа понятия не имел.

И неизменно вслед за импульсом следовал накат хищников.

За последние полгода Элайджа перебил больше разновидностей чудовищ, чем мог себе вообразить: исполинские щупальцевые гады, волочившие бесформенные туши по базальту; кряжистые бегемоты, подобные тем, что он пускал на компост ради цветения сада; и многоногие уродцы, более всего напоминавшие чудовищно мутировавших насекомых — и это было лишь началом списка.

В какой-то момент друид попросту перестал обращать внимание на их анатомию. Ощущались они одинаково скверно и бросались в бой с одинаковой слепой яростью. Лишь это имело значение.

Помимо ухода за саженцем и регулярной охоты, Элайджа ухаживал за садами Друхмора, разросшимися куда пышнее самых смелых ожиданий. А вместе с буйством флоры нарастала и живая витальность, отчего воздух всё сильнее напоминал дом.

Время от времени он наведывался в Бездонный Ров, изучая и подкармливая колючие заросли, питавшиеся чистой скверной. В росте они почти не прибавили, оставаясь низкорослыми, узловатыми и корявыми. Но заметно окрепли — пусть внешне это и не бросалось в глаза.

Находились и другие дела: например, попытки подтянуть культивацию разума, хотя те раз за разом заходили в тупик. Воли — да и чистой силы, пожалуй, — для следующего шага у него хватало, но вот куда именно двигаться, он не имел ни малейшего понятия. В прежних расчетах друид и помыслить не мог, что возвышение пойдет такими темпами, поэтому попросту не озаботился поиском методик для преодоления барьера между четвертой и пятой ступенями разума или ядра. Все силы без остатка он в свое время бросил на тело и душу.

Теперь приходилось кусать локти: подвернись ему хотя бы пара намеков или подсказок, он сумел бы совершить прорыв.

Или хотя бы сдвинуться с мертвой точки.

В текущих же условиях оставалось лишь крутить привычные дыхательные упражнения ядра, отработанные годами, да методично сбрасывать и отращивать заново ментальные листья разума. Особого напряжения эти тренировки не требовали, проходя почти на автомате. Что само по себе кричало: он топчется не там, где надо.

Но что еще предпринять на ниве культивации, друид не знал.

В свободные часы он перебирал старые конспекты и делал новые пометки о ритуальных кругах — в особенности о том, как руническая геометрия переплетается с живыми организмами. Большинство записей оставалось праздными умозрительными рассуждениями, но среди них попадались истинные жемчужины, которые друид жаждал опробовать на практике, едва подвернется более безопасная обстановка. В саду он экспериментировать не смел, боясь нарушить хрупкое равновесие.

Пробовал упражняться и в резьбе, но древесина оставалась непозволительной роскошью. Вместо нее он отыскал пласт податливой глины, из которой налепил целую вереницу ужасающих статуэток, призванных изображать родных и друзей. Вышли они настолько кривыми, что даже сам автор с трудом угадывал прототипы — хотя прекрасно знал, кого лепил.

И всё же их молчаливое присутствие рождало иллюзию живого тепла.

Наконец, остатки времени уходили на препарирование магии: будь то природа «Мантии Власти» или механика системных заклинаний — он жаждал докопаться до самой сути. Но чтобы постичь формулу, требовалось разобрать ее по косточкам до первоосновы.

Увы, затея живо напоминала попытки освоить высшую тригонометрию без учебников и преподавателя, так что продвинулся он ненамного.

Но главным приоритетом оставалось Древо. В нем Элайджа разбирался. И именно оно являлось важнейшей вещью во всем мироздании — во всяком случае, для него и его надежд. Так что чаще всего он сидел, скрестив ноги, у подножия юного ствола, мягко направляя его вегетацию.

Будни не блистали разнообразием, но редкий час проходил без дела.

К исходу первого года деревце поднялось чуть выше трех футов. Ствол целиком поглотил обломок Ветви, но пока так и не сумел встроить кристаллический осколок в свою глубинную структуру.

И это, как понимал Элайджа, было серьезной проблемой.

Он не видел воочию, как Нертусу удалось вживить «Осколок Мощи Природы» в побег Древа Предков в далекой роще, но знал наверняка: реликвия не просто вросла в сердцевину — она была ассимилирована без остатка.

И друид принялся методично искать причину заминки.

Он погрузил духовное восприятие вглубь волокон: внутри бежали знакомые струи эфира, переплеталась густая сеть витальности. А в самом сердце сиял осколок Ветви, затмевая всё вокруг.

Но от остальной ткани его отличало не просто яркое свечение: минерал словно вибрировал в совершенно ином спектре бытия, который Элайджа едва улавливал чувствами и не мог рассмотреть толком.

С каждой секундой сознание погружалось всё глубже, пока внешний мир окончательно не растворился во тьме. Риск был запредельным: нагрянь враг в эту секунду — друид остался бы абсолютно беззащитен. Но чутье подсказывало, что он нащупал верный след. И он продолжал тянуть за эту незримую нить.

А затем он услышал.

Шепот в глубине разума, мелодичнее любой смертной песни. Он манил к себе, затягивая в омут. И всё же в звуках сквозила странная пустота, не позволявшая подчинить его волю. Более того: этот шепот он уже слышал прежде. Внимал этой мелодии и однажды едва не растворился в ней без следа.

Зов самой природы — словно мать, зовущая свое дитя по имени.

Элайджа не стал отстраняться. Напротив — шагнул в этот поток, веря, что закалка культивации удержит стержень его личности. Внезапно почудилось, будто он стоит в самом сердце теплой, ласковой грозы. Вспыхивали зарницы, мерно рокотал гром, а тяжелые капли летнего ливня омывали запрокинутое лицо.

Морок был нереален — чистый ментальный образ, и всё же ощущения омывали его почти физически.

Он грелся в этом призрачном тепле. Отдался видению, уповая на то, что устоит на ногах, а не захлебнется. И расчет оправдался.

Откровение не принесло тайных знаний. Не одарило всплеском мощи. Но омыло рассудок таким покоем, что, вырвавшись из мягких объятий, он кристально ясно осознал свой следующий шаг.

Быть может, ответ дремал в нем всегда. А может, само Мировое Древо подало голос сквозь осколок своей Ветви. Так или иначе, сомнений не осталось.

Он втянул «Мантию Власти», а затем развернул ее заново — сфокусировав в одной ладони. Нити его души протянулись вперед, оплетая юное деревце и проникая в кристаллический отросток в самой сердцевине.

Мощь сдетонировала внутри минерала, накрыв друида взрывной волной и взметнув веер грязи, заляпавший внутреннее кольцо трилитов вокруг древней арки. Но Элайджа не шелохнулся.

Да и не смог бы, даже пожелай сорваться с места.

Ладонь намертво приросла к коре: эфир бурным потоком хлынул сквозь пальцы в тонкий осевой канал древесного ствола. Кристалл потянулся навстречу, используя душу друида как мост для слияния с юным побегом. Энергия циркулировала по замкнутому контуру, вздымаясь сквозь древесину прямо в тело Элайджи.

Шепот обратился громогласной песней в полный голос — столь оглушительной и чистой, что едва не выжгла рассудок дотла. Звуковая волна пронеслась сквозь каждый лист в чертогах разума, дробя хрустальные кластеры в пыль и оставляя после себя лишь пепелище. Элайджа в панике принялся латать ментальный каркас, но безнадежно опаздывал.

Поначалу.

Однако секунды текли, и он вернул контроль над волей. Уперся ногами, принимая на себя удар чудовищного цунами из чистого звука, первородной мощи и непостижимо колоссальной Личности — настолько необъятной, что смертный разум не мог ее даже осознать, не то что противостоять в бою.

Но убивать его сущность не собиралась. Друид осознал это в тот миг, когда сумел удержать один ментальный лист в целости дольше пары секунд. Сила сдерживала напор. Она ждала, что он выстоит.

И лишь тогда вспомнил: нечто подобное он уже переживал в прошлом. Тогда он был куда слабее, но перед лицом этой бесконечной бездны разница казалась микроскопической. Чудовищный вес этого сознания — этого титанического сплава разума и души — был неподъемен для смертных плеч.

Поэтому он и не пытался тягаться с ним на равных.

Вместо этого он целиком сосредоточился на взращивании листьев — один за другим. Присутствие сметало их столь же стремительно, сколь быстро он их формировал, но постепенно друид поймал ритм, выйдя на хрупкое динамическое равновесие. А следом начал отвоевывать позиции.

Листья распускались, шли трещинами и осыпались с такой бешеной скоростью, что мысли путались в сплошной вихрь. Но образ цели держался твердо: строить новые листья. Непрерывно.

И он строил.

За все годы с тех пор, как Мировое Древо коснулось Земли, Элайджа никогда не ощущал в своих жилах столь сокрушительного потока силы. Ни на вершине шпиля-обелиска. Ни в сечах с полубогами Синода. И даже не в сердце Бездонного Рва во время переплавки души.

Ибо сейчас он стоял перед лицом Мирового Древа. Пусть перед ним было лишь бледное эхо осколка его великого духа, для смертного эта ноша оставалась непосильной.

И тут из глубин естества поднялась ответная волна. В чем-то она перекликалась с дыханием Мирового Древа — прежде всего тем, что казалась тенью чего-то неизмеримо более грандиозного. Элайдже хватило мгновения, чтобы узнать природу силы: остаточный потенциал семени мира, поглощенного им в Сломанной Короне!

Именно этот концентрат вознес его ядро на ступень линдвурма, разогнав плотность магии до редчайших высот. Но неизрасходованного запаса внутри оставалось с лихвой. Эта сила сцепилась с эманациями Мирового Древа, переплетаясь в тугой клубок, пока друид наконец не обрел твердую опору под ногами.

Но банально выжить ему было мало.

Он жаждал пустить этот шквал в дело.

И знал, как именно это провернуть.

Напрягши волю, Элайджа перехватил на миг опешившую пару стихий и жестким рывком расщепил их на два встречных потока. Первый он направил в ствол саженца. Второй — обрушил в чертоги собственного разума.

Дюжина наспех выкованных листьев мгновенно разлетелась на куски.

Элайджа не стал их удерживать: он запустил ментальные руки в ревущий поток и, опираясь на принципы лепки, усвоенные за работой с глиной, вылепил принципиально новый лист. Он был шире. Плотнее. Неизмеримо сложнее по архитектуре и каким-то непостижимым образом существовал сразу в нескольких пространственных измерениях.

А главное — когда ревущий водопад энергии обрушился на него, лист выстоял.

Затрепетал. Согнулся под весом. Но не раскололся!

Убедившись в этом, Элайджа сам разбил его вдребезги. Первая проба пера вышла удачной, но до идеала не дотягивала. А размениваться на полумеры в вопросах культивации друид не собирался никогда.

Присутствие Мирового Древа — пусть и в столь рассеянном виде — даровало феноменальный шанс. Истинную мощь его богоподобного разума смертный бы не вынес. Но эхо далекого отголоска удержать на грани фола было возможно. И этот наковальный молот можно было пустить на перековку разума!

При этой дерзкой мысли ему почудился переливчатый серебристый смех.

Он отбросил наваждение и принялся за работу.