— Стены их не остановят, — с измученным вздохом обронил Зек.

— Возможно, но они хотя бы выиграют время, — возразил Бенедикт.

— Пустая трата сил, — отрезала Моза, заседательница городского совета Дравкейна от гильдии Ремесленников, живших и работавших в центральных кварталах. — Они их попросту сметут.

— Но...

— Мы не строим стен не просто так, чужак, — вмешался еще один член совета. Ованизар. Человек, представлявший интересы Земледельцев. Как и его подопечные, он нес на себе печать тяжелейших мутаций: шевелящийся венец из коротких щупалец обрамлял его лысый череп. Постоянный труд в опасной близости от скверны Бездны не проходил даром, и пахари — не считая охотников — принимали на себя самый страшный радиационный фон. Голос мутанта звучал хрипло и надтреснуто: — Каменные валы нарушат геометрию колец. Встроив стены в систему контуров, мы сами навлечем на себя удар. А если кольца дрогнут — скверна сожрет нас всех за считаные часы.

— Знаю, — нехотя признал Бенедикт. И действительно знал: изучению этих рунических кругов он посвятил почти всё время с момента прибытия в Дравкейн. В вопросах оккультной механики он разбирался не хуже любого местного знатока. А возможно, даже глубже — учитывая, что понимал фундаментальные законы взаимодействий, тогда как коренные жители просто слепо копировали древние шаблоны предков.

— Тогда этот треп бессмысленен, — подала голос еще одна заседательница. Женщина попала в совет недавно, заменив аристократа из верхних ярусов, павшего во время последнего штурма, так что Бенедикт даже не успел запомнить ее имя. Слой пудры на ее лице был в палец толщиной, а украшений хватило бы на троих. Впрочем, всё это золото ничуть не скрывало черных резиновых пятен порчи, медленно ползших вверх по ее тонкой шее. — Нам нужно бежать. Другого выхода нет.

— Ты даже близко не понимаешь, к чему призываешь, — глухо бросил Зек, стиснув узловатые кулаки. Старый охотник смерил советников тяжелым, испепеляющим взглядом: — Из всех присутствующих здесь я единственный пережил первый исход. Вы все слышали сказки. Быть может, участвовали в облавах или совершали короткие вылазки в пустошь. Но вы и понятия не имеете, во что вас превратит внешний мир.

Он поднялся с места и навис над столом, уперев ладони в столешницу:

— Покидая Италон, я был безупречен. Знатный дворянин, ни разу в жизни не отведавший яда настоящей скверны. Я возмужал внутри кокона благополучия, созданного лишь для того, чтобы уберечь меня от мутаций.

Он горько покачал головой:

— Никто из вас не знал моей жены. Какой красавицей она была, когда мы отправлялись в путь! Мы были полны светлых надежд. Чувства собственной правоты. Святой веры в то, что найдем снаружи лучший мир. Когда она умерла, ее было не узнать. Дорога сюда отняла долгие годы. За это время скверна пустила корни в ее плоть. Изменила ее. Изуродовала мутациями. И в конце концов оборвала ее жизнь, — старик сбавил тон, добавив едва слышно: — И сколько еще сотен легло рядом с ней...

Он замолчал, шумно переводя дух. Никто не проронил ни слова: советники боялись даже дышать. Выдержав паузу, Зек продолжил:

— Тем, кто так рвется в бега, я задам простой вопрос: готовы ли вы смотреть, как Бездна пожирает ваших любимых? Что вы станете делать, когда их разорвет на части первая попавшаяся тварь? Хватит ли у вас духу изо дня в день видеть, как они превращаются в монстров? Выдержит ли ваша воля, когда все, кто вам дорог, сгниют у вас на глазах? Вот что ждет нас там, за порогом. Вот что сулит нам бегство. Один из десяти. Ровно столько добралось до цели в прошлый исход. Один из десяти! Оглядитесь вокруг. Думаете, вы окажетесь тем самым счастливчиком? Или пополните ряды девятерых, которым суждено сгинуть?

Ответом ему служила гробовая тишина.

— Если совет сочтет нужным — я подчинюсь, — наконец закончил он. — Мы снимемся с места, шагнем в дикую Бездну и пойдем искать новый дом. Я поведу вас прямиком в пасть погибели и дальше. Но не ждите, что я сделаю это безропотно — и не предупредив каждого из вас, что ваше решение станет смертным приговором для большинства.

Тяжело вздохнув, старик набрал в грудь воздуха, словно хотел добавить что-то еще. Но лишь махнул рукой, круто развернулся и вышел из зала заседаний. Несколько минут в помещении звенела немая тишина.

Затем Моза глухо выдавила:

— Выбора у нас нет. Они не остановятся.

— И с каждым разом будут присылать всё больше Изумрудных Гвардейцев, — подавленно добавил Ованизар.

Бенедикт откинулся на спинку стула, вполуха слушая возобновившийся спор. Положение дел он представлял не хуже прочих. Когда первое нападение гвардейцев удалось так легко отбить, в сердцах людей забрезжила робкая надежда, что Дравкейн выстоит. Несколько месяцев после той стычки городок и впрямь жил в относительном покое.

А затем явились новые полки. На сей раз во главе стоял куда более грамотный военачальник, а в строю шли матерые ветераны. Даже с фактором внезапности защитники Дравкейна смогли свести ту кампанию лишь к кровавой ничьей.

Осада тянулась почти год, пока Зек во главе отряда загонщиков не совершил дерзкую вылазку и не сжег караваны со снабжением армии карателей. После этого потребовалось еще несколько месяцев изнурительных стычек, чтобы окончательно сломить хребет осаждающим. Но даже тогда добить интервентов не удалось: больше половины гвардейцев отступило — не иначе как затем, чтобы вернуться в Италон за свежими подкреплениями.

Когда Бенедикт попытался выяснить, с какой стати столица с таким остервенением цепляется за их захолустье, ему преподали короткий урок местной истории: Синод органически не терпел никого, кто смел существовать вне их абсолютной властной вертикали.

Позже колдун узнал, что ярость столичных владык дополнительно подогревали действия Элайджи. Тот приложил все усилия, чтобы замести следы, но его маршрут всё равно привел карателей под стены Дравкейна. Самого намека на возможный союз с убийцей полубогини хватило с головой, чтобы раздуть ненависть патрициев добела.

В конечном счете совет был прав: армия Италона не успокоится. Людей и ресурсов у владык хватало, а желание стереть мятежный анклав с лица Горвета перевешивало любые издержки.

Бегство напрашивалось само собой.

Вот только население города было слишком велико, чтобы сняться с места быстро и безболезненно. Да и сумей они организовать исход — Изумрудная Гвардия или их Безмолвные Охотники без труда взяли бы след огромной толпы беженцев.

Побег казался верным самоубийством.

Впрочем, шансы уцелеть за стенами выглядели ничуть не выше.

Совет разошелся, так ни к чему и не придя. Бенедикт побрел в их скромное жилище, которое делил с Джасай’и. За годы странствий эта квартирка успела стать для него родной — куда более уютной, чем любой угол, где ему доводилось жить прежде. Главным образом благодаря самой Джасай’и, наполнившей скромные комнаты теплом своей души.

Акварельный набросок на стене. Пара глиняных безделушек на полке. Чахлый росток в зачарованном горшке, выменянный у Земледельца за бешеные деньги: артефакт исправно питал корешки крупицами витальности, но выглядело растение жалко — едва цеплялось за жизнь. Для человека, выросшего на цветущей Земле, где флоре ничто не мешало буйствовать, зрелище казалось до слез тоскливым.

Но стоил этот горшок целого состояния.

И вопреки всему присутствие живой зелени странным образом согревало душу. Напоминало о потерянном доме.

О Земле он вспоминал нечасто. Большинство дней текло своим чередом без единой мысли о прошлом. Но в последнее время мысли о судьбе родного мира наваливались всё настойчивее. Близких людей он там не оставил — в отличие от того же Элайджи. И всё же планета занимала особое место в сердце.

Она принесла ему море страданий, и земная жизнь едва не сломала его окончательно. Но это была родина — Горвету до нее было далеко.

Когда Джасай’и вернулась, она застала чернокнижника за созерцанием чахлого цветка.

Не говоря ни слова, она опустилась рядом и мягко прильнула к его плечу. Какое-то время они сидели в тишине, наслаждаясь теплом друг друга, пока она тихо не спросила:

— Как всё прошло?

— Как обычно, — со вздохом отозвался Бенедикт. — Патовая ситуация. Они в растерянности. Нужен лидер, готовый взять всё в свои руки, иначе дело не сдвинется с мертвой точки.

— Ты мог бы...

— За мной они не пойдут, Джасай’и, — перебил ее Бенедикт. Он уже пробовал вести людей за собой на Земле, и закончилось это страшной катастрофой. — Для большинства из них я до сих пор остаюсь чужаком.

И это была лишь верхушка айсберга: Бенедикт отродясь не отличался покладистым характером, а угрюмый нрав вкупе с иномирным происхождением проводили глухую межу между ним и коренными жителями. Приняли его единицы. Большинство держало дистанцию, а некоторые и вовсе кривились при встрече от неприкрытой неприязни.

Ситуация накалилась до предела, когда горожане сопоставили факты и поняли: именно Элайджа — спутник, с которым колдун некогда заявился в ворота, — навел Изумрудную Гвардию на их след. К счастью, дальше косых взглядов и глухого шепотка за спиной дело не пошло. Иначе Бенедикту пришлось бы пойти на крайние меры, о которых потом пожалели бы все.

— Но после всего, что ты для них сделал...

Он нервно запустил пальцы в волосы:

— Их вины тут нет. Я их прекрасно понимаю.

— Но ты сражался за Дравкейн! Ты спас столько жизней!

Бенедикт лишь пожал плечами:

— Одной благодарности мало. К тому же единственный человек, к чьему слову здесь действительно прислушиваются, — это Зек. А он до смерти боится Бездны.

— И вполне обоснованно.

— Не спорю. После всего, через что он прошел, старик имеет полное право на страх. Но нас прижали к стенке, Джасай’и. Ты сама это видишь. Все видят, — продолжал он. — Останемся на месте — ляжем костьми до единого. Шагнем в пустошь — погибнет лишь часть. С точки зрения сухой логики выбор очевиден.

С математической точностью выкладок спорить было трудно: у исхода имелись хотя бы призрачные шансы сохранить костяк общины. Но принять это решение было невыносимо тяжело — практически каждому пришлось бы похоронить кого-то из близких. Многие не дойдут вовсе.

Не говоря уже о том, что бежать было попросту некуда. Куда бы они ни направились, каратели Италона пойдут по пятам: с трудностями, неся потери, но пойдут до конца.

Элайджа своим поступком подписал этот приговор.

— Он убил владычицу Синода. Они не успокоятся, пока не смоют эту кровь, — тихо обронила Джасай’и.

— Знаю. Лучше бы он ее не трогал...

— Не смей так говорить! — вскинулась женщина. — Члены Синода заслужили кары в сто крат страшнее. Каждый из нас без колебаний отдал бы жизнь, лишь бы заставить этих палачей заплатить за всё зло, что они причинили нашему народу!

Бенедикт лишь молча покачал головой. С ее позицией он был в корне не согласен, но вступать в пустые дебаты не собирался: они слишком часто ходили по этому кругу, и бессмысленность спора была очевидна.

К тому же он банально не испытывал той священной, генетической ненависти к Синоду, что кипела в жилах каждого жителя Дравкейна. Из всех горожан лишь старый Зек застал золотой век Италона при жизни, но родовая память об обидах тлела в умах поколений не угасая. А с ней — глухое отвращение к столичной знати.

— И как, по-твоему, нам поступить...

Договорить Бенедикт не успел: глухой импульс эфира со стороны внутреннего защитного контура ударил по чувствам. Колдун пружиной вскочил на ноги и рванул к выходу: набатная волна возвещала о прямой угрозе штурма. Чаще всего тревогу поднимала шальная тварь, зашедшая на внешний периметр, но в последние месяцы сигнал всё чаще возвещал о появлении регулярных частей Италона.

Будучи мирным жителем, Джасай’и в ополчение не входила: ее задачей было созвать некомбатантов и увести людей в заранее подготовленные подземные бункеры. От прямого таранного удара укрытия не спасли бы, но от шальных заклинаний и шрапнели защитить могли.

Бенедикт вихрем выскочил на улицу и помчался по переулкам. Однако, взбежав на гребень невысокого каменного бруствера, отделявшего городские кварталы от возделанных межей, он опешил: к заставе ковыляла изможденная, оборванная толпа.

Впереди маячила пара загонщиков в черных кожаных доспехах, но основную массу процессии составляли гражданские: женщины, старики и дети.

Стоявший рядом на парапете Зек прищурился:

— Я знаю их. Идем, встретим, Бенедикт.

Спорить с ветераном чернокнижник не стал: шагая бок о бок со старейшиной, он держал пальцы у ритуального кинжала, готовый обрушить адское пламя при малейшей провокации. За минувшие годы он поднял несколько системных уровней, но главное — до седьмого пота шлифовал ритуальное мастерство: бесовские порталы раскрывались теперь в разы быстрее и стабильнее прежнего.

— Кто старший? — зычно окликнул процессию Зек.

Один из черных следопытов сделал шаг вперед:

— Я.

— Знакомый голос, — нахмурился старик.

— Было бы странно, не узнай ты меня, старый друг.

Охотник сдернул глухую маску, обнажив лицо, затянутое черной резиновой кожей, и немигающий третий глаз, нервно моргавший на правом виске. В остальном черты оставались вполне человеческими.

— Что привело вас сюда? — спросил Зек.

— Каратели. Малкейн пал. Нам некуда больше идти — мы пришли просить убежища.

— Разумеется. Ваши люди — наша кровь. Входите с миром, — выдохнул Зек. — Но знайте: гнев Италона настиг и нас. Стены Дравкейна уже штурмовали не раз.

— Значит, встанем плечом к плечу, брат.

— Так тому и быть, — согласился старейшина, шагнул навстречу и крепко обнял товарища. — Рад видеть тебя живым, Элам.

— Взаимно. Хотя обстоятельства могли бы быть и получше.

— Как всегда, — грустно усмехнулся Зек. — Веди своих людей в город. Мы разделим с ними всё, что имеем в закромах.

Элам благодарно кивнул, махнув рукой своим. Колонна беженцев медленно потянулась сквозь пролом в бруствере вглубь Дравкейна.

— Нужно готовиться к бою, — тихо произнес Зек, провожая взглядом изможденных соплеменников. — Скоро они будут здесь.

— Уверен? — уточнил Бенедикт.

— Это их почерк. Они целенаправленно сожгли Малкейн и погнали выживших в нашу сторону. Очень скоро лишние рты истощат наши скудные запасы. И в этот миг каратели нанесут решающий удар. Мы обязаны встретить их во всеоружии.

— Встретим, — твердо пообещал Бенедикт.