В одиночку древо выжить не могло.

Во всяком случае — пока.

Без непрерывной накачки витальностью, которую Элайджа обеспечивал связкой «Мантии Власти» и «Благословения Рощи» под тонким контролем «Замысла Природы», росток неминуемо увял бы. К полной автономности юный организм был попросту не готов.

Понимая, насколько хрупок этот крошечный росток, друид не отходил от него ни на шаг. Он оставался на месте, укутывая пробуждающееся древо заботливым ментальным куполом. Медленно текли дни. Складывались в недели. И наконец, спустя месяц с лишним, дозорный лист разума забил тревогу: они приближались.

Орда порождений Бездны — от мелких тварей до многотонных чудовищ — лавиной неслась через Бездонный Ров, вслепую топча с таким трудом взращенный колючий кустарник. Элайджа пружиной вскочил на ноги, на лету запуская метаморфозу: тело стремительно вытянулось, он опустился на четыре лапы. Из спины взметнулись исполинские крылья, подобные сучьям древнего дуба, а длинная шея змеей выдвинулась из массивных плеч. Считаные мгновения — и он вернулся в то обличье, которое всё сильнее ощущалось его подлинной сущностью.

Гортанный рев разорвал воздух — не предупреждение, а чистейшая, клокочущая ярость. Но в лобовую атаку он не бросился. Вместо этого сплел заклинание: поначалу «Вечная Чума» породила лишь пару десятков синекрылых мух, но с каждой секундой рой множился в геометрической прогрессии. Форсировать заклинание перегрузкой маны друид не стал: взрывной каст сожрал бы слишком много сил, тогда как ему требовалась устойчивая, бесконечная генерация.

Тварям потребовалось еще немного времени, чтобы форсировать чашу рва, и едва они достигли внутреннего края, как со слепой яростью набросились на каменные трилиты, опоясывавшие Друхмор. Порождения мертвого мира жили почти исключительно первобытным голодом, но даже их скудных мозгов хватило, чтобы почуять смертельную угрозу, исходившую от монолитов. Во имя собственного выживания они попытались сокрушить внешнее кольцо.

К счастью, Элайджа предвидел этот шаг, вытесав арки из исполинских базальтовых глыб весом в сотни тонн каждая. Конструкции вздымались выше чем на сотню футов, а их каменные основания уходили в породу на ту же глубину. Чтобы сдвинуть такие махины, даже друиду в драконьем теле приходилось напрягать все жилы. Поэтому нападавшие наткнулись на неприступную стену крепости.

Мало того: даже не пересекая межу, они попадали под действие подавляющего поля. Растительный буфер рва и так вытягивал из воздуха изрядную долю скверны, превращая марш через него в форменную пытку — всё равно что для самого Элайджи оказаться в абсолютном эфирном вакууме. Выжить они могли, но давалось это с колоссальным трудом и муками.

А когда к этому добавилось сдерживающее излучение первого круга мегалитов, твари лишились даже бледной тени своей обычной мощи.

И всё же орда оставалась смертоносной — просто за счет чудовищной численности.

Растущая туча ядовитых мух сплошной волной выплеснулась из внутренних кругов, заполняя небосвод Друхмора. Тем временем Элайджа сорвался с места, оставив росток за спиной, и вихрем помчался через взращенный им цветущий сад. Даже в стофутовой драконьей ипостаси он умудрялся не задеть ни единой былинки: не оттого, что обладал здесь законным локусом — Друхмор не подчинялся его территориальному домену. Просто он знал эту землю до мельчайшего камешка, проведя здесь за работой каждую секунду последних лет.

И всё же дистанция до внешнего кольца впечатляла: сто три мили по прямой. Даже на бреющем полете в паре десятков футов над землей путь до границы занял почти полчаса.

К моменту его прибытия прояснились две вещи.

Во-первых: внешний пояс оказался куда прочнее, чем он смел надеяться. Несмотря на непрерывный штурм колоссов размером с левиафанов, каменные арки стояли насмерть, не получив ни единого скола. Вечно они не продержатся, но в обозримом будущем монолит не дрогнет.

Во-вторых: предельная емкость «Вечной Чумы» возросла в разы, наглядно доказав, что убойная сила системных заклинаний напрямую масштабируется от ступени культивации души. Эта деталь заставила друида с предвкушением подумать о том дне, когда он наконец подтянет остальные две грани своего естества.

Так или иначе, воздух звенел от мириадов жужжащих мух: едва Элайджа достиг рубежа, живая туча ринулась вперед, облепив авангард нападавших.

Тварей насчитывались тысячи. Это безумное побоище живо напомнило ему семя мира, поглощенное им в Сломанной Короне: излучаемая артефактом мощь точно так же сводила обитателей того Первородного Царства с ума слепым, ненасытным голодом.

Здесь творилось ровно то же самое.

И это сыграло друиду на руку: на стаи жалящих насекомых нападавшие почти не обращали внимания. Элайджа хищно кружил над побоищем подобно стервятнику, наблюдая, как ядовитые укусы методично делают свое черное дело. Мелкие и слабые особи быстро валились замертво, мгновенно растаптываемые в кашу собственными собратьями. Крупным тварям запаса прочности хватало на дольше, но спустя пару часов и они начали бессильно спотыкаться.

А затем рухнули и гиганты.

Уцелела лишь горстка сильнейших, но и тех штормило от токсинов: их вялые удары бессильно соскальзывали с гранитных плит. И тогда Элайджа камнем рухнул вниз, пуская в ход «Притязание Природы».

Началась бойня.

Не быстрая. И уж точно не легкая: противники держали планку полубогов, и даже в полумертвом состоянии яростно огрызались.

Но к истреблению монстров Элайдже было не привыкать. Счет убитым он потерял давным-давно: тысячи тварей полегли от его когтей еще на подступах к Друхмору, а регулярный загон левиафанов на удобрения перевалил эту цифру за десятки тысяч.

И тем не менее пустошь безостановочно порождала всё новых и новых чудовищ.

В чем-то это походило на Химерический Горн. Определенное сходство прослеживалось — монстры везде оставались монстрами. Вот только если порождения того Первородного Царства подчинялись хоть какому-то подобию биологической логики, то обитатели изъятой планеты были настолько противоестественны, что само их существование казалось плевком в лицо мирозданию. Поэтому, если к первым друид испытывал чисто профессиональный охотничий интерес, то при виде порождений Бездны в жилах вскипало непреодолимое желание стереть их в пыль до единого.

В этой слепой ненависти было слишком легко захлебнуться: плюнуть на всё, сорваться в пустоши и выстилать дорогу ковром из трупов — куда проще, чем кропотливо лепить живой оазис посреди мертвого ада. До сих пор ему удавалось давить этот темный порыв, удерживая в фокусе истинную цель.

Но посреди этой зачистки он позволил инстинктам ненадолго взять верх. На какое-то время мысли отключились. Он перестал печься о балансе и притоке витальности к своим посевам. Сбросил с плеч колоссальный груз ответственности. Перестал терзаться страхом перед возможным провалом грандиозного плана.

Он просто убивал.

И в этой резне сквозила иллюзия странной, пьянящей свободы. Впрочем, именно иллюзия: точно так же, как ненасытный голод делал этих тварей рабами своей природы, его собственная слепая ненависть держала его в клетке звериных повадок. Пойти у нее на поводу означало добровольно шагнуть в темницу иного рода.

Элайджа вернул самоконтроль ровно в ту секунду, когда его когти распороли хребет последнего мутанта. Он тяжело замер посреди побоища: черная сукровица, гной и ошметки плоти толстым слоем покрывали изумрудную броню чешуи. Сверкающие синие мухи заполонили округу настолько плотно, что их копошащаяся туча начисто заслонила горизонт.

Букет незнакомых и въедливых запахов ударил в ноздри, выворачивая желудок наизнанку. Но друид сдержал спазм.

Он поймал себя на горькой мысли: доведется ли ему когда-нибудь снова вдохнуть по-настоящему чистый, приятный аромат? Даже в благоухании взращенного им сада неизменно сквозила едва уловимая нотка тлена. Быть может, виной тому была разыгравшаяся паранойя — фантомное эхо вони, от которого невозможно избавиться, пока дышишь воздухом Бездны.

Тяжело вздохнув, он принялся стаскивать туши к глубокому могильнику, вырытому неподалеку еще на ранних этапах стройки. Сбросив мясо на дно, друид развернул «Мантию Власти» во всю ширь, запуская тотальное очищение. Скверна зашипела под святым сиянием, начав стремительно испаряться: часть выпотевала черной смолой из пор, часть уходила в атмосферу едким серым дымом.

В какой форме выходит зараза, Элайджу не заботило.

Как не волновало и то, что оскверненная жижа пачкает вырезку: предназначайся это мясо в пищу, он бы действовал с ювелирной осторожностью. Но поскольку этой партии суждено было стать банальным компостом, церемониться не имело смысла.

Остатки порчи всё равно окончательно сгорят при пересечении каменных колец.

Даже под концентрированным прессом мантии дезинфекция туш требовала времени: на каждую партию уходило по нескольку часов, а вместимость ямы была ограничена. Из-за объемов биомассы процедуру пришлось повторить добрых пару десятков раз.

В перерывах между заходами друид возвращался к ростку и вливал в него свежие потоки эфира и жизненной силы. Львиная доля этой энергии рассеется после его ухода, но пока баланс удавалось удерживать — дело шло на лад.

Закончив с обеззараживанием, он принялся методично шинковать гигантские туши на куски и разносить по всей территории Друхмора, закапывая мясо в пашню, где оно стремительно перегнивало. Хотелось верить, что эта органика создаст ту богатейшую питательную среду, в которой земная флора сможет буйно разрастись.

За минувшие годы он удобрил большую часть котлована — во всяком случае, ключевые сектора, — и сейчас лишь закрывал оставшиеся проплешины. Разбрасываться столь ценным сырьем было верхом расточительства: твари несли в себе мощь полубогов, а значит, их плоть ломилась от плотного эфира и концентрированной силы. Не пустить ее в дело было бы глупостью.

На эту каторжную рутину ушло еще две недели непрерывного труда, прежде чем он смог целиком посвятить себя уходу за древесным побегом.

Следующий удар пришелся из-под земли.

Щупальца из почти чистой, дистиллированной скверны бесшумно проползли в толще грунта, жадно высасывая соки из окружающих корней. Элайджа среагировал мгновенно, передушив отростки глубинным ударом «Трона Спор». Атака оказалась на редкость коварной: ослабь он бдительность хоть на миг — и заразу бы не удалось перехватить вовремя.

Хуже всего пришлось бы, нанеси подземные гады удар синхронно с наземной ордой. К счастью, порождения Бездны оставались практически бездумными тварями: ведомые лишь слепым инстинктом пожирания, они были органически неспособны разрабатывать совместные стратегии.

Скорее уж они перегрызут глотки друг другу, чем объединятся ради общей цели.

В этом и заключался главный изъян Бездны: каждая тварь по отдельности обладала чудовищной силой, но тотальное отсутствие стратегического мышления, безудержный голод и закоренелый индивидуализм снижали исходящую от них опасность в разы.

Но начни они однажды действовать сообща — и все его грандиозные труды погибли бы в зародыше.

Наконец, когда зеленый росток вытянулся на добрых полфута над черной пашней, Элайджа понял: пробил час запускать следующую фазу плана. С этой мыслью он извлек из глубин «Тайной петли» кристаллический обломок Ветви Мирового Древа.

Какое-то время он просто молча разглядывал реликвию. Изучал ее грани. Осторожно потянулся внутрь духовным восприятием — и был вознагражден тончайшим, едва уловимым эхом: крошечная искра Мирового Древа всё еще теплилась в минерале. Осколок его великой души. Быть может, искра спала глубоким сном. Быть может, пробудить ее не удастся никогда.

Но друид надеялся на чудо. Он делал ставку на эту призрачную связь. А если план провалится — рассчитывал хотя бы обуздать бездонный колодец чистейшей энергии, дремавший в шестидюймовом кристалле.

Эта сила разительно отличалась от всего, с чем ему доводилось сталкиваться. Эфир там присутствовал. Витальность — тоже. Но имелось и нечто большее: львиная доля скрытого потенциала не поддавалась классификации — во всяком случае, его скудным пониманием. Для себя он окрестил это эхом бессмертного духа Мирового Древа.

Чем бы эта материя ни являлась, она дарила удивительный покой. Мощь кружила голову, но стоило соприкоснуться с ней сознанием — и накатывало чувство, будто стоишь посреди цветущего луга под ласковым теплым летним дождем. Инстинкты настойчиво шептали: доверься.

Используй ее.

И если достанет сил — направь.

Помедлив лишь мгновение, Элайджа бережно опустил кристалл в импровизированную колыбель из упругих древесных прутьев, срезанных с соседних кустов: подставка надежно зафиксировала реликвию точно над макушкой юного ростка. Убедившись, что конструкция устойчива, друид сомкнул веки и вновь открыл душу навстречу «Замыслу Природы».

Этой методике его обучил Нертус — когда-то старый спригган точно так же вживил «Осколок Мощи Природы», полученный в награду за прохождение Первородного Царства, в сердцевину побега от семени Древа Предков. Впоследствии то деревце стало одним из посохов Элайджи, ныне давно уничтоженным в боях.

На сей раз размах замысла был неизмеримо грандиознее.

Но чтобы задумка увенчалась успехом, требовалось держать предельную концентрацию без права на сон. И конечно же — время. Очень, очень много времени.