— Ну и идиот же я, — пробормотал себе под нос Элайджа.

Он не впервые поносил собственный интеллект, но на сей раз словесная оплеуха звучала болезненно лично — и абсолютно заслуженно. Главным образом потому, что ответ все это время маячил у него прямо перед носом.

Точнее, ответы — во множественном числе.

Оглядываясь назад, все казалось до неприличия очевидным. В свое оправдание он мог лишь сказать, что был слишком раздавлен разочарованием, чтобы трезво оценивать факты. Последние пару недель он безуспешно пытался повторять фокус с хороводом левиафанов, наивно рассчитывая переломить хребет скверне за счет голой массы и частоты заходов.

Не выгорело.

И теперь было предельно ясно, почему. Проблем имелся целый букет, но первой и главной оставалась сама почва: земля фонила густой, въедливой порчей сама по себе. Яд смешивался с невероятно плотным глубинным эфиром, служившим ему неиссякаемым топливом — скорее всего, прямиком из ядра планеты, — но каков бы ни был источник, итог оставался неизменным: пока сама твердь сочилась гнилью, цели ему не достичь.

К счастью, на этот счет у него имелось потенциальное решение.

За время скитаний по Горвету он неоднократно порывался пустить в дело «Почву Возрождения». Правда, расходовал ее гомеопатическими дозами — по крупице-другой за раз, сугубо на пробу, — но осязаемого успеха так и не добился.

Виной тому была вторая беда, шедшая от самого воздуха. Его парящие рунические глифы, выстроенные девятью кольцами, отлично фильтровали атмосферу, но отнюдь не до состояния абсолютной стерильности. Именно поэтому коренные жители пустошей повсеместно пользовались руническими аграрными дисками.

Увы, подобных артефактов в закромах Элайджи не водилось. К тому же он сильно сомневался, что эти поделки приблизили бы его к заветной цели: стерильная тепличная ферма друиду была не нужна — он жаждал настоящей, дикой жизни.

А чтобы вдохнуть ее в мертвый мир, требовалась эшелонированная, многоуровневая система очищения.

Ради этого он набросал план из четырех последовательных этапов. Первый требовал колоссального объема строительных и ремесленных работ. К счастью, опыт обтесывания монолитов у него имелся богатейший, так что сложностей задача не сулила. Уйму времени — безусловно. Но не трудностей.

Второй рубеж опирался на семена и черенки, срезанные им в Сломанной Короне. Они благополучно дремали в зачарованной «Сумке Травника», оставаясь свежими и готовыми к посадке. А главное — их порода уникальным образом приспособилась к выживанию в отравленной среде.

Третья фаза вытекала из уже отработанной тактики использования местных монстров в качестве навоза. Сумей он должным образом вычистить, напитать и стабилизировать окружающую среду — и побеги, распускающиеся в пламени «Пламени Обновления», перестанут осыпаться прахом. Зацепись зелень хоть за крошечный пятачок земли — и он сумеет отвоевать у Бездны этот клочок мертвого мира.

Что, в свою очередь, открывало дорогу к четвертой, завершающей части замысла — плавному переходу к его глобальной цели. Но заикаться о ней раньше времени не имело смысла: сперва требовалось закрыть первые три пункта.

С этой трезвой мыслью он засучил рукава.

Отправившись на поиски подходящей породы, Элайджа впервые за долгое время ощутил укол робкого оптимизма. Или даже надежды. Он слишком долго бесцельно скитался по Горвету без внятного маршрута. Да, смутные намерения имелись, но ничего конкретного под ногами не ощущалось. Теперь же, держа в руках четкий инженерный чертеж, смотреть вперед стало неизмеримо легче.

А когда он нащупал нужную жилу и принялся за выломку блоков, душу затопило тихое, основательное удовлетворение. Так бывало всегда, когда в дело шли руки: в прошлой жизни из него наверняка вышел бы толковый строитель. Мастер, черпающий искреннюю гордость и радость в самом акте созидания.

Добыча камня быстрой не была: пропитанная сверхплотным эфиром местная порода отличалась чудовищной твердостью. Тем не менее инструмент и закваска у Элайджи имелись подходящие — пусть даже выработка сожрала куда больше времени, чем хотелось бы.

Добрых полтора месяца, если быть точным: главным образом из-за колоссального объема требуемого материала. Но в конце концов он осилил эту норму и перетаскал весь добытый монолит обратно в Друхмор.

К его досаде, парящие в воздухе глифы — некогда выжженные прямо по телу Кисты — начали заметно деградировать. А вместе с их угасанием поползла вверх и концентрация фоновой скверны: друиду пришлось убить еще несколько дней на повторное выжигание заразы, прежде чем приступить к закладке фундаментов.

В качестве базовой конструкции он выбрал трилиты — главным образом из-за богатого опыта возведения подобных примитивных П-образных арок. Возни с ними выходило чуть больше, чем с обычными менгирами, но трудности Элайджу не пугали. На первом этапе требовалось вырыть глубокие посадочные ямы и рассчитать точную геометрию будущего каменного круга, на что ушло больше трех недель.

Он копал, погрузившись в целительный трудовой транс. Вокруг не существовало ничего, кроме поставленной задачи, и предельная концентрация приносила свои плоды.

Когда накатывала смертельная усталость — он шел в шатер и спал. Когда сводило живот — ел. Всё остальное время он непрерывно работал.

Закончив с котлованами, друид перешел непосредственно к монтажу трилитов. Дело пошло куда веселее, даже с учетом необходимости вручную выдалбливать пазы и шипы для мертвого сцепления перекладин с опорами. Для этой тонкой работы он приспособил когти драконьего облика: в «Тайной петле» лежал набор земного каменотесного инструмента, но браться за него нутро наотрез отказывалось.

Никогда не споря с врожденным чутьем, Элайджа отбросил эту мысль.

И не прогадал: драконьи когти — помноженные на Серебряное Тело и титанические физические характеристики — резали неподатливый базальт не хуже плазменного резака.

Спустя еще месяц Элайджа замкнул первое внешнее кольцо из трилитов, опоясавшее всю чашу бывшей Кисты. И тогда взялся за резьбу. По верхним перемычкам он пустил знакомую вязь глифов системы девяти колец. А вот высекая узоры на вертикальных столбах, целиком доверился интуиции.

Профессиональным ваятелем он не был — его художественные таланты в лучшем случае тянули на среднюю руку. Но ведомый глубинным друидским чутьем, он создавал на камне поистине завораживающие образы. Они, быть может, и уступали в академической выверенности работам дипломированных скульпторов, но дышали первобытной, берущей за душу выразительностью.

На камне распускались полуабстрактные переплетения цветов и гибких лоз, и в призрачном фиолетовом свете небесных рек Бездны казалось, будто гранитные побеги мерно колышутся, словно живые.

На гравировку всего внешнего рубежа ушла лучшая часть года.

Поначалу Элайджа досадливо сокрушался о столь колоссальной потере времени, но быстро смирился с неизбежным: на кону стояло слишком многое, чтобы позволить себе халтурить и гнать коней.

Закончив первый пояс, он перешел ко второму.

К счастью, здесь конструкция была куда проще: трилиты не требовались, достаточно было одиночных стел правильной формы, так что на монтаж ушло всего несколько недель. Точно так же он разделался и со следующими шестью концентрическими кругами. Финальное, девятое кольцо повторяло архитектуру первого рубежа, но в сильно уменьшенном масштабе, плотно смыкаясь вокруг заброшенной портальной арки.

Вместе весь ансамбль смотрелся на редкость монументально и гармонично.

Когда Элайджа замкнул последний контур, система девяти колец ожила. Но, как он и предполагал, атмосфера внутри купола живо напомнила стерильный вакуум Италона и Дравкейна. Безжизненная пустота — с той лишь разницей, что сквозь нее пробивалась едва уловимая струйка чистой витальности, подарившая надежду. Это была лишь тончайшая нить, но друид счел ее неоспоримым доказательством того, что месяцы каторжного труда не пошли прахом.

С этим осознанием он позволил себе пару недель полноценного привала.

Возведение мегалитов не выматывало так жестоко, как культивация или кровавая сеча, но силы вычерпало изрядно. Организму требовалась передышка. Однако вскоре он вновь засучил рукава — на сей раз ради внесения «Почвы Возрождения».

За всё время скитаний по Горвету он почти не прикасался к этому ресурсу, но мешочек и изначально не ломился от избытка. Приходилось экономить каждую крошку, высевая чудесную землю буквально по крупице в строго выверенном геометрическом порядке, дабы обеспечить равномерное покрытие всей площади. Каждая лунка мерцала мягким золотистым эфиром, но друид понимал: не перейди он немедленно к следующей фазе — драгоценный концентрат быстро выдохнется впустую.

И он со всех ног бросился на охоту.

К этому моменту охотничий маршрут был выверен до миллиметра, так что загон исполинов под заклание «Пламенем Обновления» превратился в отточенную рутину. Разумеется, сопряженную со смертельным риском: допусти он малейшую помарку в маневрах — и лавина титанов размажет его по базальту тонким слоем. Без спасительной ловушки девяти колец, обессиливавшей оскверненных монстров прямо на входе, тягаться с ними в открытом поле было верным самоубийством.

Держа предельную концентрацию, Элайджа раз за разом проворачивал привычную связку. И точно по графику активировал «Пламя Обновления» прямо за границей первого рубежа: как и прежде, вслед за огненным смерчем из пепла буйно хлынула сочная зелень.

Сердце упало в пятки, когда ростки начали безжизненно клониться к земле.

Но в тот самый миг, когда в душу готова была постучаться черная тоска, свершилось чудо: вокруг крупиц «Почвы Возрождения» стебли устояли! Они не пылали первозданным здоровьем, вид имели чахлый, но жили.

Они продолжали дышать и час спустя!

Элайджа победно вскинул кулак в воздух и без промедления отправился за новой партией топлива.

На протяжении следующего года он совершил сотни подобных вылазок. К счастью, недостатка в бродячих чудовищах округа не испытывала, равно как и друид не страдал от дефицита упрямства. Он методично, словно заведенный автомат, перековывал биосферу внутри чаши котлована.

В перерывах между охотничьими рейдами Элайджа высаживал семена и черенки из Расколотого Венца, хотя поначалу с горечью наблюдал, как побеги чахнут один за другим. Прозрение наступило лишь тогда, когда он в порядке эксперимента воткнул один из ростков за пределами внешнего кольца — прямо на дне Бездонного Рва. Низкорослый колючий кустарник мгновенно прижился на стекле, принявшись жадно перерабатывать окружающую скверну в доступную энергию!

Это открытие заставило внести серьезные коррективы в рабочий график. Помимо регулярных загонов левиафанов, друид с головой ушел в селекцию: высаживал черенки, разгонял вегетацию и методично собирал семена адаптировавшихся культур.

К исходу второго года Бездонный Ров до неузнаваемости преобразился, превратившись в бескрайнее море колючего жесткого кустарника и узловатых приземистых деревьев. На привычную земную флору эти заросли походили мало, но и скверной от них не разило: ядовитую взвесь растения использовали исключительно как топливо для собственного метаболизма.

А попутно сформировали великолепный живой буфер вокруг Друхмора.

И вот наконец колоссальный труд подошел к концу.

Стоя на том самом скальном уступе, откуда когда-то впервые узрел пульсирующую Кисту, Элайджа смотрел вниз на совершенно иной пейзаж: плотное кольцо колючей поросли надежно опоясывало цветущую изумрудную котловину шириной более чем в сотню миль. Травяной покров местами лежал проплешинами, но с высоты плато казался сплошным зеленым ковром.

Для друида эта панорама значила неизмеримо больше, чем просто поле дикой травы. Это была ожившая, победившая надежда.

Впрочем, почивать на лаврах было рано: предстояло нанести финальный, решающий мазок — окончательно закрепить за этим оазисом статус цитадели жизни посреди мертвого вакуума Бездны. Спустившись с утеса, он не спеша зашагал через заросли Бездонного Рва, с довольной улыбкой проводя ладонью по колючим упругим ветвям.

Улыбка стала лишь шире, когда он переступил порог первого каменного кольца: здесь пахло настоящей, первозданной природой.

Почти настоящей.

Тропа привела его к руинам портальной арки бывшего Первородного Царства. Застыв у подножия, он призвал «Благословение Рощи»: хрустальные струи чистейшего живительного дождя хлынули с небес плотным занавесом, за считаные минуты до краев наполнив древний колодец целебной влагой.

Тем временем Элайджа опустился на колени у ближайшей куртины и прижал ладонь к дерну. Его чувства охватили всё сущее: переплетение корней, влажную почву, мириады новорожденных бактерий в толще перегноя. Перед ним дышала почти сформировавшаяся экосистема — вот только решающего качественного скачка она совершить пока не могла.

Пока еще нет.

Зазор казался ничтожным, но дистанция между просто выживающей растительностью и подлинным триумфом жизни оставалась шириной в галактику. И этот мост Элайдже предстояло навести лично.

Ради этого он активировал «Замысел Природы».

Он тренировался долгие месяцы и верил, что нащупал верный ключ. Но привить земным всходам адаптационные механизмы, подсмотренные у колючек из рва, оказалось одной из сложнейших биоинженерных задач за всю его жизнь.

И всё же он не отступил.

По нагрузке это ничем не отличалось от сессии глубокой культивации: кости не ломало встречными ударами, но напряжение воли требовалось ровно то же.

Медленно и филигранно Элайджа переплетал энергетические меридианы побегов, направляя и корректируя вектор роста. Он не стал слепо копировать анатомию хищных растений Бездны: лишь позаимствовал пару тонких ферментативных цепочек, пока замысел наконец не воплотился в плоти.

Внешне пучок травы ничуть не изменился: те же простые изумрудные стебли. Однако внутренняя структура преобразилась до неузнаваемости — травинки обрели способность на лету расщеплять микроскопические крупицы атмосферной скверны, превращая яд в чистую, благодатную витальность!

Один кустик погоды бы не сделал.

Но вокруг лежали бескрайние сотни миль для работы.

С довольной улыбкой на губах друид поднялся на ноги и шагнул к следующей кочке.