Киста отпрянула от присутствия Элайджи — словно смутно предугадывала его намерения. Стоя в самом сердце опухоли с развернутой на максимальный радиус «Мантией Власти», друид опустил духовное восприятие вглубь материи. Под резиновым, похожим на омертвевшую кожу покровом и под целым морем полусвернувшегося гноя он нащупал едва заметную искру сознания. Это не было разумом. Даже зачатками мысли это назвать было нельзя. Но если оставить тварь в покое на долгие века, она непременно переродилась бы во что-то куда более опасное.

Она непрерывно росла. Эволюционировала каждую секунду. А превыше всего — никогда не прекращала попыток пожрать всё живое и мертвое вокруг.

Когда Элайджа впервые ступил на ее бугристую поверхность, опухоль тут же попыталась поглотить наглеца: бороздчатая земля разверзлась, обнажив частокол зубов и шевелящийся клубок щупалец. Друид ответил тем, что вогнал колоссальные объемы эфира сквозь обновленную душу ранга Мастера прямо в «Мантию Власти».

Вынести это очищающее касание Киста не смогла.

И пока мантия оставалась развернутой, нарост держался настороже и не рыпался.

Впрочем, легкой прогулкой путь по плоти опухоли назвать язык бы не повернулся: переход таил смертельную угрозу хотя бы потому, что плотность фоновой скверны достигала величин, с которыми Элайдже не доводилось сталкиваться никогда прежде. Даже на вершине того обелиска, где он выковал свое Серебряное Тело, порча не давила с такой чудовищной силой.

К счастью, после недавнего качественного скачка в культивации он переносил эту агрессию практически без вреда для здоровья.

Главную скрипку здесь играли метаморфозы его души.

Новая духовная матрица позволяла активировать системные навыки в разы быстрее, пропуская потоки маны сквозь расширенные каналы без малейшего сопротивления. Эти сдвиги являлись естественной наградой за прорыв: любой практик, достигший ступени Мастера, получал аналогичные бонусы, хотя итоговая отдача напрямую зависела от чистоты исходной закалки.

Однако в чем Элайджа действительно ушел в недосягаемый отрыв от большинства, так это в том, как прорыв преобразил его «Мантию Власти». Во-первых, ее эффективный радиус возрос до колоссальных масштабов: стоило друиду сосредоточиться, как защитный купол накрывал площадь почти в полмили во всех направлениях.

Это тоже было ожидаемо — как и возросшая плотность очищающего излучения.

Сюрпризом стало другое: теперь он мог разворачивать мантию в трех принципиально разных режимах. Первый был классическим и работал точь-в-точь как до прорыва: регулировать площадь покрытия удавалось простой дозировкой подаваемого эфира.

Но теперь у навыка появился пассивный режим: призрачные ветви выдвигались примерно на пять футов вокруг тела друида. В этой зоне любая скверна выжигалась автоматически. Для поддержания купола даже не требовалось специально прокачивать ману — поле питалось естественной внутренней циркуляцией души. При желании пассивку можно было втянуть обратно, хотя это требовало сознательного волевого усилия.

И наконец: при необходимости он мог сфокусировать всю мощь мантии в одну точку — на кончик собственного пальца. В таком виде очищающий потенциал возрастал в геометрической прогрессии.

Именно этот точечный скальпель и позволил запустить первую фазу грандиозного замысла.

Опустившись на одно колено, Элайджа сфокусировал силу души на указательном пальце и вывел первый рунический глиф на самом краю Кисты. Опухоль содрогнулась от прикосновения; воздух мгновенно наполнился едким чадом паленой резины. Гейзеры взметнулись ввысь вокруг замершей фигуры, но брызги ядовитого гноя больше не могли причинить ему сколько-нибудь заметного вреда.

Приятным этот липкий дождь не был. Он разил мерзостью. Но для Элайджи он превратился в мелкую досадную помеху вместо смертельного катаклизма, каким казался прежде.

Завершив первый глиф, друид сместился на несколько футов по дуге окружности и принялся за следующий. Всю последующую неделю он методично продолжал работу, с хирургической выверенностью нанося каждую линию. Закончив первый круг, он сместился внутрь, приступая к следующему концентрическому кольцу.

Второй виток потребовал больше времени — главным образом потому, что на меньшем радиусе плотность знаков оказалась выше. Тем не менее за восемь дней он справился и с этой задачей, переходя к третьей спирали.

Так минули шесть недель непрерывного кропотливого труда, пока Элайджа не выжег силой своей души девять идеальных концентрических колец прямо на теле Кисты. Признанным знатоком оккультных контуров он никогда не был и вряд ли когда-нибудь станет. Однако дотошности и усидчивости ему было не занимать: скопировать чужой шедевр один в один он был вполне способен — чем, собственно, и занимался. В данном случае он в точности воспроизвел структуру защитных каменных колец Дравкейна. Вот только вместо гранитных блоков материалом послужила живая плоть самой опухоли.

И всё же перед активацией последнего связующего символа он на мгновение замер.

Сработает ли контур? Если да — можно переходить к главной фазе. Если даст сбой — придется начинать всё с чистого листа. На Горвете он и так провел долгие годы; впереди маячили еще годы скитаний, но провал ритуала отбросил бы его далеко назад.

С этой мыслью он потратил несколько дней на тотальную перепроверку геометрии.

Колоссальным плюсом выжигания знаков силой души было то, что Киста оказалась не способна зарастить эти раны. Даже спустя два месяца после нанесения первый глиф оставался столь же свежим и четким, как в день создания.

Впрочем, приходилось постоянно контролировать эманации мантии, чтобы ненароком не смазать тонкие связки соседних линий. Задача далась на удивление легко — сказывался возросший контроль над обновленной душой.

Сверяя каждый штрих с подробными записями, Элайджа методично прочесал весь периметр. Спустя пару суток он окончательно убедился, что выжал из чертежа абсолютный максимум точности. И вернулся к центральной вершине нароста, не обращая внимания на глухую паническую дрожь, ходившую под резиновой кожей гиганта.

И наконец — замкнул финальный рунический глиф.

Первую секунду царила мертвая тишина. А затем поднялся легкий эфирный ветерок: едва заметное дуновение на глазах закручивалось в яростный, неодолимый смерч. Спустя считаные мгновения друиду показалось, будто он вновь угодил в самое пекло Стихийного Водоворота — с той лишь разницей, что бушевали вокруг не разрозненные стихии, а потоки первозданного, концентрированного эфира!

Элайджа не ожидал столь чудовищного резонанса, но понимал законы магии достаточно хорошо, чтобы не торчать в эпицентре схлопывания. Он сорвался в стремительный спринт по телу Кисты, кожей ощущая, как с каждым шагом нарастает чудовищное энергетическое давление.

Добравшись до края, он перемахнул через Бездонный Ров и взлетел на скальный гребень, где оставался разбит зачарованный шатер.

Буквально через пару минут ослепительная вспышка белого света возвестила о завершении ритуала. Следом прокатилась тяжелая, плотная волна очищенного эфира, выметая всё на своем пути.

А затем всё стихло.

Округу накрыло звенящее безмолвие.

Тишина продлилась недолго: секундой позже взору открылось поразительное зрелище. Киста начала стремительно плавиться! Гной и резиновая черная плоть закипели, обращаясь в зловонную пенистую жижу. Скверна Бездны яростно сопротивлялась аннигиляции, но система девяти колец проектировалась древними мастерами именно для того, чтобы методично стирать эту дрянь с лица земли.

И свою задачу контур выполнял безупречно.

Единственная загвоздка заключалась в том, что Киста состояла из скверны практически на все сто процентов. Без этой темной энергии сама ткань опухоли существовать не могла в принципе.

Элайджа завороженно наблюдал, как колосс расползается в кипящее месиво желто-черного цвета. Выжженные глифы продолжали парить в воздухе чистым золотым сиянием, оторвавшись от тающей под ними плоти.

Тогда друид настежь распахнул «Мантию Власти», доведя ее радиус и напор до абсолютного предела, и шагнул прямо в дымящуюся жижу. Скверна бросилась на духовный щит яростным натиском — словно лед столкнулся с пламенем. Но пересилить ступень Мастера нечисть не могла. Ушло несколько долгих часов, прежде чем ядовитая масса начала испаряться, и это было лишь началом грандиозной зачистки.

Потребовались целые сутки непрерывного давления, чтобы пятачок, накрытый куполом его мантии, вычистился до девственного блеска. Добившись результата, Элайджа сместился дальше, методично наворачивая круги по периметру разжиженной опухоли. Это живо напомнило ему зачистку Центрального парка на далекой Земле: тогда его мантия едва накрывала дюжину футов, сейчас же раскинулась на добрую полмилю.

Но сама механика методичного выжигания порчи была до боли похожей.

В процессе зачистки друид окончательно потерял счет времени. За годы скитаний по Горвету он научился довольно сносно определять смену дней по внутренним биологическим часам. Калибровка хронометража была не идеальной, но вполне укладывалась в циклы Италона и Дравкейна. Однако сейчас это чутье отказало напрочь.

Отчасти потому, что львиная доля мыслительных ресурсов уходила на предельную концентрацию: удерживать купол максимального радиуса на полном ходу было титаническим трудом, требовавшим непрерывной филигранной перекачки маны. Свободные изумрудные листья разума порхали в вихре разрозненных размышлений, неизменно возвращаясь к главной цели. План зрел долгие месяцы — если не годы, считая те ранние стадии, когда он лишь смутно нащупывал направление. Теперь же картина сложилась до мельчайших деталей.

Сам замысел не отличался чрезмерной сложностью, но на практическую реализацию явно уйдут месяцы. Если не годы: многослойная структура идеи требовала ювелирной точности.

Права на ошибку у него не было.

Поэтому, даже когда большая часть воли держала очищающий купол, остатки сознания по кругу перепроверяли каждую шестеренку механизма. Подспорьем служили постоянные сверки с записями: к этому моменту он исписал от корки до корки все три блокнота, выменянных в Дравкейне. Тонкие страницы пестрели руническими схемами, формулами и забракованными черновиками.

И среди них, как он искренне надеялся, таился ключ к освобождению.

Когда Элайджа наконец выжег Кисту до основания, его взору открылся колодец. Идеально круглый котлован был выложен кладкой из монолитного черного камня. По внутреннему периметру спускалась винтовая лестница, резко обрывавшаяся у сплошной скальной породы на дне.

А над жерлом высилась грандиозная отдельно стоящая каменная арка, живо напомнившая друиду парижскую Триумфальную арку. С ее сводов мерно стекали капли прозрачной слизи, а союз атмосферной скверны и векового ветра почти стер некогда филигранные барельефы. Но кое-какие контуры уцелели, и Элайджа долго вглядывался в резьбу со смесью священного трепета и щемящей тоски.

Когда-то этот портал служил входом в Первородное Царство. Теперь же мало чем отличался от любых других развалин мертвого мира: Царство угасло в ту самую секунду, когда Горвет низвергли в Бездну. И слава богу — меньше всего друиду хотелось с головой нырять в очередные астральные лабиринты, тем паче варившиеся в собственном соку тысячелетиями.

Изучив комплекс, Элайджа вернулся за палаткой. Он разбил шатер прямо в центре руин Друхмора и несколько дней посвятил полноценному отдыху, параллельно штудируя конспекты, пока не почувствовал: пора.

Собравшись с духом, он вновь форсировал Бездонный Ров и углубился в окрестные пустоши. Найти цель не составило труда: один из тех исполинов Бездны, драки с которыми друид прежде старательно избегал, мерно топтал базальт в паре миль от скал. На сей раз скрываться Элайджа не стал — нанес резкий дразнящий удар, не планируя, впрочем, вступать в затяжную сечу.

Во всяком случае — не сейчас.

Огрызнувшись, он припустил по изрезанной каньонами равнине к следующему левиафану.

Затем — к третьему.

Раз за разом он повторял этот опасный трюк, наматывая мили по округе, пока за его спиной не выстроился целый шлейф из разъяренных гигантов длиною в милю. Двенадцать исполинов, равномерно растянувшихся в погоне. Большую часть дороги друид держал «Облик Бича», но периодически перетекал в «Облик Небес», чтобы взмыть повыше и не дать поводырям потерять след.

Несколько дней он вел эту кошмарную процессию за собой, пока наконец не вывел выводок обратно к Бездонному Рву. На предельной скорости прочертив стекло равнины, он влетел в чашу Друхмора, где мгновенно принял истинный драконий облик и принялся спешно нагнетать «Вечную Чуму».

Монстры отставали почти на час, так что времени на разгон заклинания хватило с избытком. Когда первый колосс тяжело перевалил через край котлована, Элайджа встретил его залпом: миллионы мерцающих бабочек сплошным водопадом брызнули из драконьей пасти, заполнив всё воздушное пространство и облепив тушу исполина столь плотно, что казалось, будто его кожа обросла шевелящейся живой чешуей.

Любоваться эффектом друид не стал: стофутовая туша дракона с разгона впечаталась во врага тараном. Чудовище должно было превосходить его в грубой физической силе — притом на много голов. Но поле боя и тактику Элайджа выбрал идеально: выжженный контур девяти колец по-прежнему мерцал на камнях, высасывая из пришельца львиную долю темной мощи. Одновременно купол «Мантии Власти» обрушился на гиганта сокрушительным прессом, подавляя остатки сопротивления.

Этот комплексный удар вкупе со стаками «Вечной Чумы» и пулеметными кастами «Притязания Природы» заставил монстра беспомощно пошатнуться — ровно в тот миг, когда на арену подтянулись остальные одиннадцать собратьев.

Рой призрачных бабочек немедленно накрыл и их: воздух мгновенно налился золотистой взвесью спор, пока титаны слепо крушили всё вокруг.

Когда выводок достаточно размягчился от ядов, Элайджа перетек в «Облик Бича», активировал «Призрачный Сдвиг» и заплясал между колоссами, вбивая в плоть щедрые дозы токсинов. С каждым выпадом на врага обрушивались шесть иллюзорных копий, но главным плюсом способности была сумятица, которую она вносила в ряды великанов.

И наконец, когда оскверненные туши ослабли настолько, что едва держались на ногах под грузом болезней, друид принял «Облик Тлеющих Углей» и перешел к кульминации плана.

Набить две сотни зарядов для «Семени Пепла» в этой давке не составило труда. Как и нажать на спуск «Пламени Обновления». Стратегия сработала безукоризненно: лавинный урон перемолол остатки жизненных сил исполинов за считаные минуты.

Вот только убить их друид стремился не ради победы. Они требовались ему исключительно в качестве топлива. Вслед за огненным шквалом прямо из пепла распустились побеги свежей травы и молодые деревца, наполнив воздух Друхмора густейшей живой витальностью.

Вот только продлилось чудо недолго.

Спустя мгновения первозданная атмосфера Бездны навалилась ядовитым прессом, и ростки безжизненно поникли, осыпавшись прахом. Элайджа остался стоять посреди увядшего пепелища — разочарованный, опустошенный и мучительно размышляющий над тем, как переломить этот проклятый тупик.