Нокар Де’лкинатон Валь Сорен сжимал копье в одной руке, пока к другой был намертво пристегнут тяжелый щит: строй Изумрудной Гвардии мерно печатал шаг. Запах скверны витал в воздухе, смешиваясь с душком женщины, шагавшей прямо перед ним. Нокар едва сдержал брезгливую гримасу: девка происходила из нижних ярусов и по всем законам чести не имела права маршировать плечом к плечу с кем-то его круга.

Даже забудь он о ее явном уродстве — черных прожилках порчи, расползшихся по лицу и обрамлявших неестественно белые бельма глаз, — мутантка чисто физически не могла тягаться с благородными господами. Нокар даже не удосужился узнать ее имя. Как и подавляющее большинство офицеров полка, невзирая на все ее назойливые попытки выказать... дружелюбие.

Когда она впервые приблизилась к нему, растянув рот в подобии улыбки на этой чудовищной физиономии, стоило нечеловеческих усилий не влепить ей затрещину тыльной стороной ладони. Он бы с наслаждением плюнул под ноги, но тратить слюну на подобную грязь было жалко.

Разумеется, где-то на самом дне сознания свербило понимание того, насколько она сильнее его. Недавно девка совершила прорыв в статус полубога — именно поэтому ее изумрудные латы украшал капитанский гребень. Формально она являлась его прямым командиром. От одной лишь мысли, что подобная тварь смеет считать себя выше него, к горлу подкатывала тошнота.

Но устав есть устав. Без строгой субординации Изумрудная Гвардия обратилась бы в сброд. И сколь бы яростно Нокар ни презирал отдельные аспекты военной иерархии, он отдавал себе отчет: получи он клеймо смутьяна — о повышении можно забыть навсегда. Таких бунтарей обычно ссылали на бессрочные караулы на нижние ярусы. Или того хуже — отправляли надсмотрщиками выбивать палками повинности из тупоголовых пахарей на межах.

Фермеры.

Словно взращивание чахлых овощей требовало непосильного труда: растения и так делали всю работу сами, пока эти ленивые увальни просто чесали пузо. Каким образом этих захребетников вообще признали достаточно важными для содержания за счет казны, для Нокара оставалось непостижимой тайной: его благородный род веками безвыездно восседал в Золотом Пределе. Спускаться с заоблачных высот господа соизволяли лишь тогда, когда того требовал прямой долг.

Его мать лично водила знакомство с самим Вхалором, и Нокару однажды выпала редчайшая честь лицезреть лидера Синода без брони: золотистая кожа, точеные, богоподобные черты лица — живое воплощение идеала, к коему обязан был стремиться каждый гражданин Италона. То, что владыка прятал это великолепие под громоздкими латами, казалось Нокару форменным кощунством.

Будь он на месте Вхалора — расхаживал бы полуголым, выставляя свое совершенство на всеобщее обозрение.

Но Вхалором он не был.

Пока что.

Однажды он непременно взберется на эту вершину. Быть может, даже займет трон правителя Италона, когда владыка совершит прорыв к истинной божественности.

Эти сладкие грезы помогли притупить отвращение к впереди идущей уродке, пока колонна мерно продвигалась вперед по широкому тракту. По обе стороны дороги тянулись защитные диски, заблаговременно расставленные дозорными Гвардии: они призваны были отсекать едкий смог Бездны и отпугивать бродячих тварей.

С первой задачей артефакты худо-бедно справлялись, хотя каждому воину всё равно приходилось носить очищающий амулет на шее. А вот против диких чудовищ толку от них было мало: редкий день обходился без кровавой стычки с очередным кошмаром.

Нокар, впрочем, видел в этом отличную боевую тренировку: за пару месяцев марша он уже поднял целый системный уровень. Удержи он такой темп — и ранг полубога покорится через считаные годы. А там останется лишь протянуть руку и занять законное место в верховном командовании Изумрудной Гвардии.

В первый же день своего триумфа он пустит эту мутантку под нож во имя очищения расы. Или, что еще лучше, с позором вышвырнет за городские врата. С ее уродствами она и так ничем не отличалась от диких монстров: тамошние твари наверняка признают ее за свою в ту же секунду.

Под забралом шлема Нокар самодовольно ухмыльнулся, смакуя картину: ее срывают доспехи, выставляют нагой перед строем и пинками гонят вон из Италона. Тогда-то все эти слепцы увидят то, что он понял с первого взгляда: она не человек. Она просто очередное чудовище.

Впрочем, то же самое касалось и остальных выродков в рядах Гвардии: столь неприкрытых мутаций у других не наблюдалось, но Нокар поклялся вывести на чистую воду каждого, кто прятал физические уродства под иллюзиями или толстым слоем грима. От его взора не скроется никто.

— Стой! — громыхнул командир Тилари.

Вот он был образцовым италонцем: чистокровный, статный полубог ранней ступени, доказавший свою доблесть в стольких сечах, что в его праве командовать не сомневался никто. Даже Нокар.

Командир знал свое место. Когда Нокар возглавит армию, Тилари сохранит свой пост: этот ветеран заслужил привилегию десятилетиями верной службы.

По команде строй замер как вкопанный: безупречная выучка сказывалась в каждом движении. Даже мутантка замерла в строю синхронно со всеми, внешне ничем не выделяясь из шеренги.

Если не считать ее въедливого запаха — тухлятины, замаскированной дешевыми благовониями.

Тилари не спешил отдавать приказы: цепкий, сканирующий взгляд командира скользил по шеренгам бойцов, выискивая малейший намек на расхлябанность. Инспекция тянулась добрых пять минут, пока офицер лично не проверил каждого гвардейца.

Под его началом стояло больше тысячи элитных бойцов: грозная армия сама по себе, хотя и составлявшая лишь ничтожную часть мобилизационного резерва Италона. Впрочем, для текущей задачи большего не требовалось — операция изначально задумывалась как простой эскорт.

Во всяком случае — на бумаге.

— Мы выступили в поход, дабы покарать тварь, оборвавшую жизнь нашей возлюбленной Посланницы, Пустого Гласа, — поставленным голосом заговорил Тилари. — Месяцами мы шли по следу презренного отродья, и эта тропа привела нас к незарегистрированному поселению мятежников.

Сердце Нокара забилось чаще: не от страха — от пьянящего охотничьего азарта. Каждый гвардеец втайне мечтал вырезать гнездо предателей и покрыть себя славой карателя, но такой шанс выпадал единицам: убежищ в пустошах насчитывались крохи, да и прятались они в такой глуши, что найти их было почти нереально.

Но удача явно улыбнулась их полку.

— Вы знаете, что надлежит делать, — отчеканил Тилари. — След убийцы ведет за эти стены, однако наши разведчики докладывают: поселение цело и невредимо. Худшие опасения подтвердились — враги Италона сошлись с отродьями Бездны! Они окончательно пали в объятия скверны и вознамерились обрушить ярость на своих законных господ. Мы не позволим этому случиться! Не позволим!

Стальной кулак офицера со звоном врезался в раскрытую ладонь, ставя точку в речи. Нокар и еще несколько ретивых дворян исторгли яростные кличи поддержки, но основная масса строя хранила угрюмое молчание.

Командир Тилари зашагал вдоль фронта, раздавая четкие указания. Как и следовало ожидать, никаких сложных маневров не планировалось: размениваться на военные хитрости против стайки беглых слабаков было ниже достоинства регулярной армии. Строй пойдет напролом, сметая мятежников силой чистокровной породы и несгибаемой воли.

Колонна тронулась, форсируя первое защитное кольцо. Эти контуры служили визитной карточкой любого поселка — величайшее изобретение первого Изумрудного Тирана. Вопреки расхожим сказкам, легендарный основатель был прежде всего гениальным ремесленником и мастером рун, и лишь затем — воином. Именно его трудам раса была обязана самим фактом выживания на мертвом Горвете.

И то, что это чудо инженерии попало в лапы мерзких беглецов, вызывало лишь глухую ярость.

Вскоре впереди показались возделанные поля, но пахарей на межах не оказалось: разбежались как зайцы, трусливое отродье. Лишь бы увильнуть от работы. Похоже, здешний сброд отличался ровно той же ленью, что и рабы в Италоне.

Сам городок оказался куда крупнее, чем ожидал Нокар, хотя, прожив всю жизнь в столичных кварталах, прикидывать численность захолустья на глаз он толком не умел. Впрочем, какая разница? Все они были ничтожествами — иначе не бежали бы из столицы сломя голову.

Стиснув древко копья до побелевших костяшек, он держал дистанцию в колонне.

И в тот миг, когда до низкого каменного парапета, отделявшего поля от жилых домов, оставалось пара сотен ярдов, на гребне стены мелькнуло движение: на парапет легко вскочил одинокий человек в самых нелепых, диковинных лохмотьях, какие Нокару когда-либо доводилось видеть.

Эфир вокруг фигуры закружился тугим вихрем: прямо из воздуха в руке незнакомца соткался узкий ритуальный стилет. Порыв ветра хлестнул полами чудного плаща, когда безумец резким движением вспорол себе предплечье. Широкий взмах руки — и алая сукровица брызнула веером вокруг него.

Вот только на землю не упало ни единой капли.

Кровь зависла в воздухе, за долю секунды свернувшись в сложнейший рунический круг. Вспышка яростного света ослепила глаза — и сама ткань пространства с сухим треском лопнула, обнажив зияющий круг первозданной пустоты. Из разверзшегося жерла вырвался сноп концентрированного пламени, а следом на камни шмякнулось мелкое отродье — ростом едва ли крупнее человеческого карапуза.

Нокар прищурился, разглядывая уродца.

Толстая, несуразная тушка с гротескным подобием человеческого лица. Черты до карикатурного гипертрофированы, кожа горит ярко-красным огнем, а из-за покатых лопаток торчат крошечные — даже по меркам его тельца — крылышки.

Тварь исторгла тонкий, захлебывающийся хохот.

И на четвереньках резво припустила вперед: движения были стремительными, хотя из-за косолапости коротышка скорее комично подпрыгивал, чем бежал.

В его вытянутых ладошках весело заплясали сгустки живого огня.

Впрочем, ничего серьезного сотворить бес не успел: брошенное кем-то копье снесло его на полном скаку, распылив на атомы подавляющей мощью зачарованной стали.

Нокар едва заметно перевел дух: он не испугался, просто зрелище вышло неприятным. Во всяком случае, он усердно убеждал себя в этом — ровно до тех пор, пока из воронки не выметнулась вторая тварь. Следом — третья. А секундой позже бесы повалили наружу сплошным, непрерывным потоком!

Капитан Тилари взревел приказ к атаке: Нокар синхронно со всей сотней отвел руку назад и метнул копье в приближающуюся орду. Оружие нашло цель безупречно — тонкая струйка системного опыта обожгла ядро, когда зачарованный наконечник испепелил одного из карликов, а секундой позже копье послушно вернулось в ладонь владельца.

Но к леденящему ужасу строя, залп даже не замедлил лавину.

Напротив: безумец на стене распахнул еще два кровоточащих портала, из которых инфернальные твари хлынули с удвоенной яростью!

— В атаку! — надрывался Тилари.

Гвардейцы сомкнули щиты и двинулись вперед. Но бесы не думали отступать: на бегу каждый уродец нагнетал в кулачках плотный шар огня и со смехом швырял снаряд в приближающийся строй. Первый залп не долетел, вспахав землю перед шеренгой; второй глухо разбился о монолитные ростовые щиты, не причинив вреда броне.

А затем карлики с визгом врубились в порядки фаланги.

Они хохотали во все глотки, юркими змеями проскальзывая между ног воинов. Парочку особо наглых бойцы успели поддеть сапогами, отправив в полет обратно, но тяжелая пехота Италона оказалась попросту не приспособлена для боя с подобной юркой мелочью: перестроиться под новую угрозу строй не успел.

Серия оглушительных взрывов разорвала ряды: передние шеренги ударной волной отбросило назад, впечатывая в товарищей. Сработал эффект домино — сомкнутый строй сыграл против них самих. Самого Нокара сбило с ног, и сверху на него мешком рухнула та самая мутантка с бельмами на глазах.

Он ударил ее копьем.

Случайно. Во всяком случае — именно эту версию он собирался озвучить командирам, если спросят. Но в глубине души прекрасно знал правду.

Женщина опешила от неожиданности, глухо вскрикнула и судорожно рванулась в сторону.

Нокар вскочил на ноги: от былой образцовой дисциплины не осталось и следа — хаос целиком поглотил роту. Задние ряды безуспешно пытались пустить оружие в ход сквозь спины соратников, пока авангард бестолково метался под непрерывными детонациями. Убить гвардейцев хлопушки бесов не могли — силенок не хватало, но панику в ряды они внесли колоссальную.

А поток мелких тварей из порталов не иссякал.

Командир Тилари, чудом удержавшийся на ногах среди этой кутерьмы, набрал в грудь воздуха для громовой команды — но слова застряли в глотке: за его спиной бесшумно соткался силуэт. Закутанный во всё черное, с наглухо скрытым маской лицом, пришелец с хирургической точностью вогнал тонкий стилет точно в основание черепа офицера! Удар требовал такой немыслимой выверенности, что Нокар буквально онемел от шока.

Пока десятки таких же черных теней не посыпались из маскировки, вырезая командиров направо и налево.

Пользуясь суматохой, Нокар вновь всадил копье в соратницу. Мутантка даже не успела понять, откуда пришла смерть: острие вошло точно в сочленение шлема у основания черепа — Нокар ни за что не догадался бы ударить в эту уязвимую щель, не подсмотри он трюк у незваного убийцы.

Она рухнула на камни. Одной тварью в мире стало меньше.

Нокар расправил плечи, готовый показать свое истинное воинское величие.

Вот только шанса ему не выпало.

Крошечный красный уродец с визгом прыгнул ему на грудь и сдетонировал в считаных дюймах от забрала. Оглушенный Нокар пошатнулся назад — и спиной налетел прямо на поджидавший клинок. Сталь раз за разом входила и выходила из тела: броня сдержала первые тычки, но перед бешеным градом ударов спасовала. И секундой позже по венам растеклась леденящая вспышка яда.

Он попытался развернуться для отпора.

Но нападавший уже растворился во тьме. А вокруг бушевал форменный разгром: чернокнижник отвлек всё внимание на своих демонов, позволив скрытным загонщикам безнаказанно зайти гвардейцам в тыл.

Больше сотни элитных солдат уже лежали на земле бездыханными. Отборные бойцы, отпрыски лучших благородных фамилий столицы — все они захлебывались в лужах собственной крови.

Нокар сделал неуверенный шаг, ноги подкосились, и он рухнул на колени. Попытался подняться, но мышцы онемели, наотрез отказавшись подчиняться приказам: слабость навалилась такая, словно он никогда в жизни не проходил системного возвышения.

Он завалился вперед, чудом успев выставить руки, чтобы не пропахать носом грязь.

И тут чьи-то пальцы вцепились в забрало и с треском сорвали шлем прочь. Он попытался отбиться: больше всего на свете ему хотелось спрятать от чужих глаз свой позор. Мать уверяла, будто это просто родимое пятно — но он-то знал правду: это была метка скверны. Крошечная, едва ли крупнее ногтя, легко скрываемая под густой бородой.

Но она была там.

Он судорожно потянулся к оброненному шлему, но пальцы свело судорогой.

А затем по груди покатилась горячая липкая влага. Рука нащупала рваную дыру на горле, из которой толчками хлестала кровь: прикосновения клинка он даже не почувствовал.

Это стало его последней связной мыслью перед тем, как лицо со всего маха впечаталось в холодную землю.

Подняться ему было уже не суждено.