Бездна никогда не являлась монолитной силой. Порой она обрушивалась подобно тяжелому молоту — сокрушительному, но в конечном счете прямолинейному и грубому. В другие мгновения она наносила удары кинжалом: точно, выверенно и смертоносно. Однако самый коварный из ее методов действовал куда тоньше.

Голод — всепоглощающий, слепой и чудовищный — пронесся сквозь листья разума Элайджи. Сметая всё на своем пути, он выжег мысли, оставив лишь одно всепожирающее желание — нет, абсолютный приказ: насытиться. Поглощать. Элайджа пытался сопротивляться, но его воля казалась песчинкой перед этим вероломным натиском. Звериный аппетит оплел каждую крупицу естества, и на какое-то время — слишком долгое, чтобы осознать его без физической оболочки, служащей якорем во времени, — друид капитулировал.

Но тут в глубине его ядра нечто пробудилось. Яростный изумрудный дракон выметнулся из пульсирующего средоточия культивации и издал безмолвный рев. Скверна отпрянула — всего на дюйм, но этого мимолетного отката хватило, чтобы воля Элайджи вырвалась из липкой паутины Бездны, пытавшейся перековать его суть.

Сбросив морок, он бросил взор вниз — и содрогнулся: полусформированная масса оскверненных щупалец уже оплетала идеальный образ его внутренней системы культивации. С глухим рыком непреклонного упрямства он обрушился на уродливую пародию на жизнь. Под яростным давлением его истинной идентичности мерзость растаяла, обратившись в ничто.

Имей он сейчас тело, он бы судорожно перевел дух. В текущем же состоянии его дух лишь сотрясся от облегчения, прежде чем вернуться к прерванной работе. До атаки голода он едва продвинулся вперед. Скверна не должна была пробить защиту — и не пробила бы, обладай он Серебряным Телом для отражения ударов.

Но без телесной брони он оставался абсолютно обнажен.

Листья его разума, парящие сияющим венцом вокруг призрачного древесного ствола, мелко дрожали, удерживая периметр. Одновременно Элайджа бросил все силы на воссоздание каркаса души.

Он знал чертеж.

У него был план.

Но стоило положить первые нити, как пришло горькое понимание: конструкция не сработает. Во всяком случае — не так, как требовалось. Не с той безупречной отдачей, которой он жаждал. Банального расширения старой схемы было недостаточно: требовался качественный прорыв, способный перевернуть правила игры, сохранив общую гармонию.

Мысли лихорадочно метались в ментальном пространстве.

И вдруг его осенило — идея лежала на самой поверхности. Изначально он планировал расширить сосудистую сетку за счет нервных узлов и лимфатических протоков. Но теперь взор различил фундаментальное упущение: концепцию, способную преобразить всю конструкцию до основания.

Микоризный симбиоз.

Естественный природный процесс, при котором высшие растения и грибы образуют неразрывный союз для обмена жизненными ресурсами: грибной мицелий получает углеводы и липиды, отдавая взамен воду, минералы и труднодоступные питательные вещества. Элайджа никогда не был профессиональным микологом или дипломированным ботаником. Но благодаря университетскому образованию биолога, колоссальному полевому опыту и обостренным друидским инстинктам он давно превзошел экспертов в обеих дисциплинах.

Во всяком случае, по земным меркам.

Более того: на его стороне был «Замысел Природы», даровавший глубочайшее интуитивное понимание законов естественного роста.

Друид активировал заклинание, хотя сплести формулу без физических связок оказалось нетривиальной задачей. Перед внутренним взором раскрылся веер бесчисленных вариаций, но ему не потребовалось много времени, чтобы отсечь лишнее и выбрать ту единственную ветвь развития, что безупречно ложилась в проект новой души.

Во многом начальная стадия культивации души напоминала его недавний прорыв к Серебряному Телу. Но здесь их тропы расходились: закалка плоти походила на кладку несокрушимой монолитной стены, тогда как работа над духом напоминала плетение тончайшего гобелена.

Гобелена, сотканного из трех разнородных стихийных волокон и повторяющего сложнейшие биоинженерные шедевры природы.

Окутанный аурой «Замысла Природы», Элайджа принялся за работу.

Разум мерно гудел: друид одновременно отбивал ядовитые наплывы Бездны и кропотливо сплетал новую духовную матрицу. Первыми легли магистральные несущие ветви — массивные, несгибаемые каналы колоссальной пропускной способности, рассчитанные на циркуляцию чудовищных объемов эфира.

От них протянулись более тонкие ответвления, подобные побегам в кроне дуба. Те, в свою очередь, дробились на микроскопические русла, ветвясь узорами, напоминавшими синапсы нейронных сетей: восемьдесят одна магистраль; девять крупных ветвей от каждой оси; девять побегов от каждого побега, делящихся еще на девять микроканалов. С учетом первоначальных стволов духовный каркас насчитывал более шестидесяти шести тысяч проводящих путей!

И каждый из них требовал филигранной, кропотливой ручной шлифовки.

Счет времени был потерян окончательно. Сознание удерживало три ключевые задачи: непрерывно ткать каркас души; парировать ядовитую эрозию окружающей среды; и удерживать мерцающую искру духа на месте, не позволяя ей раствориться в небытии.

В этом процессе чувствовалось нечто медитативное. Даже умиротворяющее. Давление Бездны не ослабевало ни на миг, но к боли он давно привык, словно к верному спутнику: она нависала рядом, непрерывно нашептывая обещание вечного покоя. Стоило лишь на секунду ослабить хватку, отпустить контроль — и всё просто растает.

Никакой агонии.

Никакого запредельного напряжения.

Никакой жизни.

И всё же соблазн не трогал его сердце. Он был слишком предан цели. Или, скорее, банально слишком упрям, чтобы сдаться на милость тьме.

Миллиметр за миллиметром он выплетал ветви, методично вычищая огрехи прежней итерации. Он мог остановиться на этом рубеже и завершить ритуал: подавляющее большинство практиков сочло бы подобную структуру верхом совершенства.

Но Элайдже этого было мало.

Внутреннее чутье настойчиво требовало абсолюта: полумеры его не устраивали. Если уж создавать шедевр — то выжимать абсолютный максимум возможного.

И тогда он переключился на мицелий: тончайшие гифы из плотно спрессованного эфира протянулись между каждой из шестидесяти шести тысяч ветвей. Каждая нить обладала идеальным сечением, и вместе они образовали колоссальную трехмерную паутину, увеличившую эффективную площадь контакта его души в сотни раз!

Минули дни — а быть может, недели, — прежде чем эта титаническая работа подошла к концу. Окинув взором получившееся полотно, друид на миг залюбовался: со стороны казалось, будто рой призрачных пауков сплел тончайшую хрустальную паутину, соединившую каждую ветвь исполинской кроны. Но вместо шелка между каналами пульсировали сияющие гифы живого мицелия.

На этом он не остановился. Точно такую же симбиотическую сеть он вырастил между корнями своего метафорического древа культивации. Этот этап потребовал куда больше времени и сил, но качественный прирост плотности ощущался с каждой минутой.

Наконец финальным штрихом он замкнул контуры на центральный ствол, укутав его сплошным защитным мицелиальным матом.

Архитектура была завершена. Но пока она оставалась лишь хрупким, едва скрепленным чертежом. Чтобы закалить каркас в несокрушимый монолит, требовалась энергия. Колоссальные реки эфира.

Стиснув духовные зубы в предвкушении новой муки, Элайджа настежь распахнул апертуры разума — все восемьдесят один шлюз разом. Плотный, сжатый эфир водопадом хлынул внутрь, заполняя новорожденные каналы. В считаные секунды нахлынувшая перегрузка швырнула его к самому порогу болевого шока.

Будь у него связки — он бы зашелся в истошном крике.

Будь у него тело — его бы скрутило паралитической судорогой.

Но физической оболочки не было, а значит, боль не находила выхода наружу. Ни крика, ни конвульсий — лишь чистая, неразбавленная агония духа. Он камнем пошел ко дну этого омута, позволяя страданию затопить сознание. Поначалу падение казалось неудержимым, но спустя мгновение он замер, выровнялся и поплыл против течения, выныривая в состояние абсолютной ясности.

И тогда увидел тысячи мелких дефектов: эфир со свистом вырывался из микроскопических трещин, словно вода из пробитого шланга. Сюрпризом это не стало, но досаду вызвало вполне ощутимую. Впрочем, терять время на самобичевание друид не стал, немедленно принявшись за штопку и переплавку брешей.

Для смертельно истощенного разума этот труд превратился в изощренную пытку.

Но Элайджа вобрал в себя весь опыт пройденных дорог: его стойкость была несокрушима, рассудок — непоколебим, а воля — глуха к яду сомнений. Он не отступит, пока само небытие не сотрет его имя из мироздания.

И шаг за шагом он приближался к финалу. К той неизбежной черте, что нависала над ним черной громадой растраченного потенциала. Работая на пределе, он понимал: он живет взаймы. Сколь бы высоким ни был уровень культивации, существовать в виде чистого духа бесконечно долго невозможно — без якоря физической плоти сила гравитации смерти неумолимо тянула его в пропасть.

И всё же он держался.

Вкладывая остатки воли в каждый миллиметр плетения: свищи затягивались, ветви обретали алмазную плотность, а гифы мицелия наливались чистым сиянием. Он приближался к идеалу.

И в тот миг, когда восприятие истончилось до предела, а края духа начали таять в пустоте, все элементы матрицы наконец сошлись в идеальный пазл.

А следом произошло то, чего он никак не ожидал.

Прежде ветви его души всегда представлялись обычной древесиной — ветвями могучего дуба. Но остывая и кристаллизуясь, они неожиданно обрели хрустальную природу! Элайдже хватило доли секунды, чтобы признать поразительное сходство со структурой Ветви Мирового Древа — пусть и с рядом фундаментальных отличий.

Во-первых, вместо прозрачного минерала каналы отливали чистейшим изумрудом, прошитым белыми прожилками мицелиальных нитей. Во-вторых, его ветви были значительно шире в охвате: менее массивными, но покрывавшими куда большую площадь. И в-третьих — при всей своей мощи они были лишены той всеподавляющей божественной эманации, что исходила даже от юного ростка Мирового Древа.

В конце концов, божественным первородным древом он не являлся.

И наконец — сияющие мицелиальные гифы между сучьями: они образовали тончайшую белоснежную кристаллическую паутину, мерно пульсировавшую очищающей энергией.

Элайджа продолжал жадно втягивать внешний эфир. Скверна бушевала вокруг черным океаном, но осквернить его обновленную душу была уже не в силах.

Так было и раньше, но теперь ее потуги выглядели откровенно жалкими.

Тугой поток энергии окончательно стабилизировал конструкцию. Элайджа ощутил приближение системного уведомления, но волевым усилием удерживал строку, продолжая выжимать из каркаса последние соки. Кристаллические ветви звенели на грани излома, но держались. Чем дольше он выдержит давление — тем монолитнее окажется результат.

И всё же предел настал.

Не предел прочности души — иссяк запас стойкости самого духа.

Еще секунда промедления — и бездна смерти утянула бы его на дно.

Но он успел: волевой щелчок — и притяжение небытия мгновенно ослабло.

Поздравляем! Ваша Душа достигла ступени Мастера.

Обладай Элайджа телом — он зашелся бы в ликующем крике. Он физически ощущал колоссальную мощь обновленного естества; видел, как его титанический дух возвышается над пустошью, надежно отсекая дыхание гибели.

Впрочем, злоупотреблять бесплотным состоянием не стоило.

Без лишних задержек друид активировал «Облик Спор» и влил ману в «Мицелиальное Возрождение». Под сокрушительным напором регенерации плоть принялась собираться воедино: клетка за клеткой, кость за костью, пока к финалу заклинания тело не восстановилось практически целиком. Полируя результат, он привычно накатил трио целительных заклинаний.

И лишь тогда позволил себе в полной мере оценить масштаб триумфа.

Ветви его души раскинулись широко и вольно: «Мантия Власти» развернулась в исполинский купол радиусом почти в полмили во всех направлениях! Удерживать такой диаметр было сложнейшей задачей — расход эфира взлетел в разы, и одни лишь апертуры разума ни за что бы не справились с подобным аппетитом.

Но в одиночестве они больше не оставались.

Их работу многократно усиливали мицелиальные гифы, натянутые между кристаллическими ветвями: они работали как дополнительные всасывающие насосы, затягивая эфир напрямую в ткань души, что было эквивалентно открытию еще добрых двух десятков ментальных апертур!

Мало того: гифы автоматически фильтровали входящий поток, очищая ману до идеального состояния и многократно повышая общий КПД энергообмена.

Впрочем, очень скоро в глаза бросился очевидный перекос.

Баланс был нарушен: плоть Серебряного Тела и ступень Мастера Души теперь стояли вровень, составляя мощнейший тандем, тогда как культивация разума безнадежно отставала. Энергетическое ядро держалось чуть ближе — вероятно, благодаря аномальным условиям прошлого прорыва, — но угнаться за новорожденным титаном всё равно не могло.

Друид устало вздохнул, понимая, что быстро выровнять перекос не выйдет: закалка души стала итогом почти года непрерывной подготовки и жесточайшей шлифовки в зубах Бездны. У разума подобных инструментов под рукой не имелось, да и механики следующего шага оставались тайной за семью печатями.

А значит, развитие ментального контура придется отложить.

То же самое касалось и ядра: он исправно гонял дыхательные циклы на протяжении всех странствий, но для качественного скачка этого явно не хватало. Да и мощи близлежащей Кисты для подобного прорыва было недостаточно.

Нет, следующих шагов в культивации в ближайшее время ждать не приходилось.

Следовало сосредоточиться на практических задачах.

Плечи бессильно опустились под грузом навалившейся усталости: глобальные планы подождут — сейчас требовался элементарный покой. С этой мыслью друид развернулся и побрел к оставленному лагерю, где можно было наконец поставить зачарованный шатер и провалиться в долгожданный сон.