Гладкая стеклянистая твердь обжигала ступни ледяным холодом, и всё же каждый шаг оставлял на подошвах сочащиеся волдыри. Скверна — густая, едкая, всепроникающая — впивалась в «Мантию Власти», змеясь вокруг ее духовных ветвей. Ее ядовитый саван казался рассеянным, но висел повсюду, точно непроницаемый туман, из которого не было выхода.

Элайджа упрямо шел вперед. Его внимание было обращено глубоко внутрь, пока воля насильно растягивала купол мантии во всю ширь. Защитная сфера раздалась на десятки футов во всех направлениях, укутав друида ореолом спасительной изоляции. И всё же панацеей она не являлась. Поле ходило ходуном под колоссальным давлением, вибрируя всё сильнее с каждой секундой: сама атмосфера яростно стремилась разорвать плетение в клочья.

Чтобы удержать каркас, друид вливал в него огромные объемы чистого эфира. Поддержание ровного потока требовало предельного напряжения воли, но он справлялся.

Путь пролегал по ровной стеклянной глади, но по ощущениям это напоминало подъем на отвесную кручу. Каждый шаг давался с невероятным трудом. Дело было не в физической усталости: взвесь оскверненного эфира липла к телу невидимой патокой, замедляя движение до черепашьей поступи.

Но он продолжал идти.

Шаг за шагом.

Вскоре за спиной осталась сотня футов. Затем — две сотни. Полмили. К тому моменту, когда он достиг середины Бездонного Рва, с неба заморосил едкий гнойный дождь. Каждая падающая капля шипела едкой щелочью при ударе о нагую плоть или о черный глянец под ногами.

«Мантия Власти» опасно прогнулась под весом порчи: кончики ветвей истрепались в бессильные лохмотья. Структура поплыла, теряя геометрию и фонтанируя в воздух плотными струями очищенной маны. Энергия скапливалась плотным облаком, и конфликт между скверной и чистым эфиром порождал непрерывную канонаду микроскопических молний. Элайджа словно шагал в эпицентре замкнутой карманной грозы.

Купол обратился в решето. Стал похож на дырявую лодку посреди девятибалльного шторма. Скверна сочилась сквозь бреши, полосуя плоть такой чудовищной коррозией, что даже Серебряное Тело, закаленное в пекле Бездны, начало медленно сдавать позиции.

Не стремительно, но друид отдавал себе трезвый отчет: разрушение или тотальное осквернение биологической оболочки оставалось лишь вопросом времени.

Впрочем, именно ради этого он сюда и пришел.

Культивация по самой своей сути всегда сводилась к созданию лучшей версии себя. Будь то тело, душа, разум или энергетическое ядро — принцип оставался неизменным. Одни практики лишь надстраивали новые уровни поверх существующего фундамента. Другие методично вырезали дефектные участки, надеясь пересобрать их более эффективно.

Элайджа же всегда предпочитал радикальный путь.

Снести всё до самого основания и отстроить с нуля. Такой подход не просто позволял исправить накопившиеся ошибки — в конце концов, львиную долю методик он изобретал на коленке методом проб и ошибок, — но при успешном исходе обеспечивал колоссальный качественный скачок. Судя по трактатам, которые ему довелось изучить, разница в отдаче была сопоставима с получением класса высшей редкости.

А порой и превосходила ее.

Для Элайджи, остро нуждавшегося в абсолютной мощи, иных путей не существовало.

Во всяком случае, так он убеждал себя сам. На деле же он попросту не умел соглашаться на полумеры, требуя от себя абсолютного максимума. А это означало, что впереди его ждало море первобытной боли.

— Тоже мне новость, — пробормотал он себе под нос, продолжая месить едкую взвесь.

Вторая половина перехода далась неизмеримо тяжелее: эфир сгустился, скверна налилась концентрированной злобой, а коррозия утроила аппетит. Он стиснул зубы и шел вперед без единой жалобы — пока наконец не перешагнул рубеж.

Киста вздымалась всего в сотне ярдов. Она пульсировала мерным, глухим ритмом, звучавшим — и ощущавшимся — точь-в-точь как биение больного сердца целой планеты. Вблизи стало ясно, что гейзеры гноя куда больше, чем казалось с гребня: каждый столб вязкой жижи достигал в ширину более сотни футов. Едкие фонтаны били без передышки, заливая округу слоем мутной охряной слизи.

Друид изо всех сил старался игнорировать ожоги, но каждая падающая капля ощущалась так, будто в обнаженную кожу по рукоять всаживали раскаленный клинок. «Дикое Возрождение» работало в фоновом режиме, мгновенно штопая дыры, но боль от этого никуда не девалась.

Не теряя времени, Элайджа опустился на камни в позу лотоса. Уперев предплечья в колени, он расслабил мышцы и целиком погрузился внутрь себя. Все ментальные кластеры, кроме одного дозорного лепестка, сосредоточились на каркасе души.

Картина предстала удручающей.

Внешние ветви — его мантия — превратились в бесформенные кровоточащие культи, напоминая крону дерева после удара торнадо. Внутренний контур еще держал форму, но каналы жалобно звенели под напором бешеного объема прокачиваемого эфира. Они походили на пережатый садовый шланг, забытый на солнцепеке: рано или поздно резина лопнет.

И Элайджа рассчитывал именно на этот взрыв.

Требовалось лишь направить разрушение в нужное русло, чтобы коллапс не искалечил его навсегда.

Он месяцами шлифовал проект будущей матрицы. Прежде каркас души опирался на сосудистую систему растений и животных — с изрядной долей наработок, подсмотренных у Нертуса. На сей раз он намеревался развить эту тему, добавив в плетение аналоги нервной и лимфатической систем.

Если бы задача сводилась к банальному переходу на следующую ступень, хватило бы простой надстройки поверх старых контуров. Скорее всего, прорыв бы состоялся — особенно с учетом того, какой мощный фундамент он заложил изначально. Но друид знал: такая структура выйдет ущербной.

К тому же он отчетливо видел целый ворох конструктивных огрехов, допущенных во время прошлого прорыва. По отдельности они не бросались в глаза, но долгие месяцы в Бездне, где любая микроскопическая утечка в мантии решала вопрос жизни и смерти, заставили изучить каждую брешь досконально.

И исправить эти изъяны можно было лишь одним способом: сломать старое до основания. Он понимал это с самого начала и имел четкий пошаговый план. И всё же на мгновение заколебался.

Малейшая ошибка — и он останется калекой с изувеченным клубком разорванных духовных каналов. Не зря практики тратили долгие годы на подготовку к прорывам, да и то решались на них лишь под бдительным присмотром старейшин.

Ни один вменяемый разумный не пошел бы в самый ядовитый угол планеты, чтобы переламывать каркас души на чистом упрямстве. Это было форменным безумием, равносильным изощренному самоубийству. Нет, куда хуже: верным способом навсегда лишиться способности проводить эфир. Грань между триумфом и катастрофой истончилась до лезвия бритвы, но сворачивать с намеченного пути Элайджа не собирался.

С этой мыслью он позволил мантии медленно истаивать под ударами среды. Прошли почти сутки, прежде чем духовная защита истончилась до критического предела. Превозмогая слабость, он шагнул за черту, позволив скверне терзать обнаженные каналы целый час, прежде чем активировать зачарованный шатер. Барьеры палатки принесли минутное облегчение, но разрушения внутри души никуда не делись.

Он позволил себе поспать всего пару часов, после чего вернулся на позицию и повторил экзекуцию. На сей раз продержался на десять минут дольше. И эти финальные мгновения растянулись в бесконечность: каждая секунда звенела чистейшей агонией, пока едкий яд Бездны гулял по духовным руслам.

И всё же душа держала удар на удивление стойко.

Слишком стойко.

Изначально друид рассчитывал на классическую гармонию девяти циклов, намереваясь пройти девять ступеней закалки перед финальной фазой. Но очень скоро стало очевидно: до подлинного предела прочности потребуется провести куда больше заходов.

Он мог бы форсировать процесс и пойти на слом досрочно. Наверняка так и следовало поступить. Но Элайджа отказывался довольствоваться малым. И продолжал методично истязать собственное естество. Сессии становились всё длиннее, а паузы на передышку — короче. К пятнадцатому циклу он оставался на стекле на шесть часов дольше того рубежа, который прежде считал точкой невозврата. К тридцатому — выдерживал целые сутки непрерывного растворения.

Во время коротких привалов он с удивлением осознавал: его душа оказалась неизмеримо прочнее и плотнее, чем он смел надеяться. Это несло в себе как плюсы, так и минусы.

Плюс заключался в том, что чем больше разрушений выдержит матрица до полного слома, тем монолитнее окажется результат перековки. Минус — предварительная подготовка грозила растянуться не на дни, а на долгие недели. А то и месяцы.

Элайджа принял эту реальность без ропота. Уложил в голове и продолжил работу.

Вскоре циклы слились в сплошную неразрывную ленту. Он проводил целые дни, абсолютно обнаженным принимая на себя сокрушительную коррозию. Без Серебряного Тела его бы давно сожрала скверна, но сейчас плоть остервенело боролась: каждая клетка отторгала яд, выжигая порчу изнутри.

Но даже без системного заражения чистый физический и энергетический урон оставался запредельным.

Всё превратилось в бесконечный круговорот тупой боли и рутины, и с каждым кругом друид выжимал из себя еще каплю стойкости. Делал еще шаг за грань.

Спустя десятки итераций он наконец уперся в абсолютный тупик.

Дальше терпеть было невозможно — сколько бы он ни пытался заставить себя сидеть на камнях. Ресурс иссяк окончательно: наступила точка излома. Когда он ввалился под полог шатра, его тело представляло собой сплошное месиво из крови, лопнувших волдырей и гноя. Душа висела на тончайших лохмотьях, а ядро мелко вибрировало от критической перегрузки.

На сей раз он позволил себе восстановиться без спешки: смыл яд под ласковым ливнем «Благословения Рощи», основательно выспался, наелся и напился очищенной воды. И морально настроился на решающий бой.

Спустя сутки полноценного отдыха он вновь шагнул наружу — навстречу финалу.

Дорога до привычной точки далась на удивление легко: маршрут был вбит в подкорку настолько, что превратился в рутину. Раны ныли, истерзанная душа надрывно молила о покое и ремонте, но друид настолько притерпелся к боли, что попросту не обращал на нее внимания.

Достигнув места, он сел и настежь распахнул свои каналы навстречу разъедающему дыханию мертвого мира.

Все мускулы свело судорогой, когда концентрированная скверна цунами хлынула внутрь. Изломанная душа затрепетала под ударом, но удержала строй. Шесть бесконечных дней она стоически держалась, пока тело покрывалось волдырями, а обугленная плоть лоскутами сползала с костей.

Он не пытался глушить боль. Не изолировал ее в ментальные кластеры. Он проживал каждую микросекунду агонии целиком, в чистом виде, без малейших поблажек. И пока плоть и дух медленно истлевали, единственный бодрствующий лист разума бесстрастно фиксировал параметры коллапса: остальное сознание по кругу гоняло чертежи новой матрицы, полируя детали, чтобы в решающий миг не допустить ни единой помарки.

Со стороны это сочли бы изощренной пыткой.

Элайджа и не спорил. Но в этой пытке крылось глубочайшее удовлетворение: знание того, что у безумия есть четкая цель и смысл, в корне отличало его путь от бессмысленного мазохизма. В этих муках рождалась сила.

И он принял их с открытым забралом.

С каждой секундой душа истончалась. Она огрызалась, держала форму куда дольше любых мыслимых сроков: мозоли, набитые за время странствий по Горвету, оказались броней невероятной прочности.

Но ничто не вечно.

Подобно гранитной скале под напором ревущей песчаной бури, она казалась нерушимой — но песчинка за песчинкой ветер стачивал монолит в пыль. Так же истаяла и его душа, пока последняя защитная пленка не растворилась без следа.

Мир схлопнулся в ослепительную точку абсолютной боли. Рассудок взревел, требуя немедленно активировать лечение, сбросить облик, укрыться в панцире — друид ответил глухим отказом.

Эфир в каналах сорвался с цепи, бушуя диким, неуправляемым шквалом. Ядро задрожало, и биологическое тело взорвалось изнутри: ошметки плоти разметало по стеклянной равнине, и яростный вихрь мгновенно развеял их по ветру.

Но бессмертный дух Элайджи остался непоколебимо прикован к идеальному ментальному образу: колосальное древо — гладкий, лишенный коры монолитный ствол, взмывающий в зенит. Без ветвей, но с могучими корнями, вгрызшимися в самое сердце планеты и в саму ткань мироздания. Стоическое. Несгибаемое и вечное.

Неведомая сила дернула за нити сознания, пытаясь уволочь рассудок в небытие.

Он не позволил.

Вместо этого изумрудные листья его разума, парящие в пустоте вокруг призрачного древа сияющим кристаллическим венцом, мерно зашелестели. Ствол налился мощью, а корни жадно припали к плотным потокам окружающего эфира.

Ни на секунду не теряя фокуса на великой цели.

Пришло время перековать душу — сделать ее чище, монолитнее и несокрушимее, чем когда-либо прежде.