Чудовищная стопа опустилась, впечатавшись в камень со всей сокрушительной мощью гигантского оползня. Кожа пошла мелкой рябью по всей усеянной глазами поверхности. Глазные яблоки моргали и сужались, пока тысячи глоток заходились в хоре агонии, ужаса и ненасытного ликования.

Припав к камням поблизости, Элайджа невольно отшатнулся. И эта секундная слабость едва не стоила ему жизни: сотни зрачков синхронно метнулись в его сторону, уставившись прямо в укрытие. Друид замер, дыхание перехватило в груди. Очередной волнообразный визг прокатился по округе, скользя по дну расселин, словно отдельная, самостоятельная тварь.

Исполин замер, и в ноздри Элайджи ударил отвратительный смрад. Приторно-сладкий, но насквозь гнилой. Он живо напомнил старшие классы школы, когда некоторые одноклассники манкировали душем после физкультуры, пытаясь заглушить едкий пот дешевым дезодорантом. Вот только здесь эта вонь была неизмеримо глубже и плотнее — словно увесистый хук, выбивший воздух из ноздрей.

Как ни странно, этот дух идеально гармонировал с обликом нависшего монстра.

Тварь вздымалась ввысь по меньшей мере на сотню футов и была сложена как силач-тяжелоатлет — если представить, что атлет сплошь покрыт гроздьями бугристых опухолей и начисто лишен головы. А там, где у человека или любого гуманоида должны были расти волосы, шевелились короткие мясистые щупальца.

Более того: Элайджа каждой клеточкой чувствовал, что вступать с ним в бой было бы смертельной ошибкой.

Продержаться несколько минут в открытой схватке он, быть может, и сумел бы, но аура подавляющей мощи, окутывавшая колосса, была настолько раздавливающей, что друид с трудом верил, будто перед ним всего лишь полубог.

И гигант бродил здесь отнюдь не в одиночестве.

За последние дни Элайджа навидался сотен подобных левиафанов. Ни один из них не повторял другого анатомически, но габариты, невыносимое давление ауры и характерная сладковатая вонь делали их достаточно похожими, чтобы без колебаний объединить в один общий класс. И друид не раз наблюдал, как они перемалывают других тварей.

В одной из таких стычек стая мелких, стремительных мутантов дерзнула напасть на такого титана Бездны. Поначалу Элайджа даже решил, что бой выйдет равным: свора действовала на редкость слаженно — словно волчья стая, — безупречно реализуя тактику изматывающих наскоков.

Но вскоре стало ясно: пробить его шкуру они не способны в принципе.

Медленно и неотвратимо колосс методично сокращал их поголовье. Стоило зверю допустить малейшую оплошность на полушаге — и он мгновенно исчезал под чудовищной пятой. Элайдже почти стало их жаль, пока они один за другим обращались в кровавую кашу.

Почти.

Но главное — эта сцена наглядно вбила в голову простую истину: порой никакой изощренной тактики не хватает, чтобы переломить фатальную разницу в весовых категориях. В определенный момент значение имеет лишь чистая мощь. А эти титаны обладали ею в масштабах, превосходивших всё, с чем друид сталкивался на Горвете. Да и где бы то ни было еще.

Кто-то вроде Кирлиссы, разумеется, раздавил бы этих тварей как блох, но лично с ней он никогда не встречался — лишь сталкивался с ее бесплотными проекциями. И даже в столь урезанном виде ее сила подавляла рассудок до дрожи. По совести, она, скорее всего, стерла бы исполинов в пыль одной мимолетной мыслью.

Как бы там ни было, Элайдже до подобных высот было как до луны, так что во избежание бесславной гибели оставалось лишь прятаться. К счастью, особой зоркостью и чутьем эти великаны не отличались: будь иначе, друиду давно пришлось бы дать деру.

Минуло около двух недель с тех пор, как он наконец оправился от последствий затяжного приступа ярости. За это время он проделал изрядный кусок пути к заветной цели: Друхмор вырастал всё ближе, и друид рассчитывал добраться до рубежа со дня на день. С каждой пройденной милей эфирный фон становился всё гуще, а едкая коррозия Бездны нарастала лавиной.

К этому моменту Элайдже приходилось держать мантию развернутой непрерывно — точь-в-точь как в первые дни после падения на Горвет, что служило лучшим доказательством чудовищной агрессивности здешнего воздуха. До недавних пор броня Серебряного Тела справлялась с фоновым уроном самостоятельно, но сейчас, стоило ослабить защиту домена, как кожа — или чешуя, в зависимости от активной формы — мгновенно шла болезненными волдырями. Во время последней попытки каждый вдох отзывался в легких раскаленным железом.

Между тем даже «Мантия Власти» уже с трудом держала каркас. Ветви его души давно истрепались в лохмотья и теперь бессильно колыхались на несуществующем ветру.

Боль была дикой, но не настолько, чтобы позволить ей сломать концентрацию.

Друид парировал эрозию непрерывной накачкой чистого эфира, латая и успокаивая поврежденные участки плетения. Панацеей метод не являлся, но держаться на ногах позволял.

Впрочем, день, когда придется сделать следующий шаг в культивации души, маячил на горизонте всё отчетливее. Пусть он не был готов на все сто, суровые обстоятельства неумолимо подталкивали его к краю пропасти.

Он уже начал исподволь настраивать внутренние контуры, но старался оттянуть решающий миг настолько, насколько это было возможно без риска забуксовать. Каждый лишний день выживания в этом аду повышал шансы на благополучный исход грядущего прорыва. И невзирая на недавний срыв, умирать он не собирался. Ему нужно было выбраться с Горвета — хотя бы ради того, чтобы узнать правду о Земле. А уж потом решать, как распорядиться остатком жизни.

Что бы его там ни ждало.

Едва титан Бездны протопал мимо, Элайджа выбрался из расщелины и возобновил марш. Окрестности изрезали глубокие, отвесные каньоны, уходившие на добрую милю вглубь коры: на такую глубину друид однажды спустился на разведку, после чего плюнул и вернулся наверх.

К счастью, разломы были достаточно узкими, чтобы перемахивать через них одним прыжком, хотя смотреть под ноги приходилось в оба, дабы не сорваться в бездну. Солнца на небе не водилось — лишь фиолетовые реки скверны лениво струились по черному куполу.

В остальном же царила непроглядная тьма.

Не раз и не два Элайдже приходилось в последний миг гасить падение «Шагом по Облакам» — повторять этот трюк без нужды не хотелось: куда надежнее было держать навыки наготове на случай внезапной драки.

Так он отмахал еще пару сотен миль по изрезанному базальту. Редкий час обходился без того, чтобы не пришлось спешно нырять в укрытие от очередного шагающего исполина. Стаями они не ходили, но исполинские габариты создавали иллюзию, будто они заполонили собой всё пространство. Завидев силуэт на горизонте, друид мгновенно падал за валуны или соскальзывал в ближайшую расселину.

Так продвижение и шло. Температура стремительно падала, пока землю не сковала толстая корка ледяного налета. Каждый шаг отзывался хрустом оскверненного наста, вздымая клубы едкого пара, липнувшего к босым ступням.

А затем с неба хлынул ледяной дождь.

Ливень перешел в колючую крупу, а та, в свою очередь, обернулась снегопадом. Вот только снег был не белым: хлопья падали почти черными, а сквозь кристаллическую решетку льдинок зловеще просвечивали фиолетовые прожилки плотной скверны.

Элайджа упрямо месил сугробы, пробивая траншею, чьи снежные стены вскоре поднялись на добрый десяток футов над его макушкой. В замкнутом снежном желобе концентрация яда подскочила до запредельных величин — терпеть эту пытку становилось невыносимо. Дойдя до предела, он разбил палатку, целиком доверившись ее защитным рунам.

Барьеры держали удар, но друид физически ощущал, как зачарование начинает идти трещинами. Функция самовосстановления у шатра имелась, но латать контуры во время активной работы артефакт не мог. Это означало, что валяться на перинах сутками напролет не выйдет: привал ограничивался несколькими часами, после чего требовалось вдвое больше времени держать шатер свернутым, пока матрица пересобирала чары.

А значит, о полноценном отдыхе не могло быть и речи.

Каждая остановка давала лишь короткую передышку, но именно эти паузы, скорее всего, и позволяли ему не сойти с дистанции.

Впрочем, для культивации души условия оказались идеальными: непрерывный цикл разрушения и регенерации «Мантии Власти» закалил каркас духа до немыслимой прежде твердости. Казалось, ткань домена покрылась грубыми защитными мозолями.

Спустя еще пару недель черная пурга наконец улеглась, и вскоре Элайджа вскарабкался на крутой скальный гребень. Выбравшись на вершину, он замер, глядя вниз на нечто поистине грандиозное. И гротескное. Величественное. И беспросветно удручающее: всё это смешалось воедино и возвелось в абсолют.

Друхмор не зря прозвали Кистой.

Поначалу друид принял громаду за очередную пологую возвышенность на горизонте. Но пары секунд хватило, чтобы различить внутри холма мерную, колышущуюся пульсацию. Вглядевшись сквозь «Орлиный Взор», он увидел, что холм сложен из плотной, лоснящейся смоляной плоти. Ее бороздили глубокие каналы, складывавшиеся в отчетливый, но совершенно нечитаемый узор, живо вызвавший в памяти ритуальные контуры.

И наконец: из трещин в мембране периодически с ревом взмывали гейзеры кипящего гноя, выбрасывая желтые струи высоко в воздух. Гнойная взвесь оседала плотным дождем по всей площади образования, покрывая тушу липкой слизью, блестевшей в тусклом свете небесных потоков Бездны.

Края образования тонули в дымке, но, судя по картам Зека, Киста раскинулась вширь более чем на сотню миль. А в самом ее сердце покоились руины мертвого Первородного Царства — огромная, отдельно стоящая каменная арка. Когда-то в ее створе бушевал первозданный эфир, теперь же внутри зияла лишь мертвая пустота.

Впрочем, сейчас Элайджу куда больше занимало пространство, отделявшее его от края опухоли: судя по названию — Бездонный Ров, — друид ожидал увидеть водную преграду. Реальность оказалась иной: впереди лежало несколько десятков миль начисто выскобленной пустоши.

Камень здесь был отшлифован до состояния идеально гладкого черного стекла. Свирепые вихри кружили над равниной, подхватывая и размазывая капли гноя, отчего поверхность отливала зеркальным глянцем. Издали, отражая мерцание небесных жил, эта гладь действительно казалась текущей рекой — отсюда и родилось название.

Судя по записям старого охотника, скверна здесь стояла такой немыслимой плотности, что перейти ров не удавалось еще никому: любые попытки заканчивались быстрой и мучительной смертью смельчаков. Даже высокоуровневые Первопроходцы гибли в считаные минуты.

И Элайджа знал: он обязан пройти через этот ад.

Более того — он намеревался использовать эту чудовищную коррозию, чтобы завершить закалку духа и наконец совершить прорыв на следующую ступень.

Прежде чем сделать первый шаг, он разбил шатер и заставил себя успокоиться. Съел порцию мяса монстров, поджаренного несколько недель назад, и напился чистой воды. Попытался уснуть, но гремучая смесь предвкушения и глухого ужаса наглухо перекрыла дорогу в спасительное забытье.

Оставшись без отдыха, Элайджа сосредоточился на том, ради чего шел вперед. Во главе угла стояла правда о Земле и призрачная надежда однажды обнять родных и друзей. Но следом неотступно шла жажда развития — непреодолимая потребность стать сильнее. Не ради дешевого тщеславия — ради того, что эта мощь олицетворяла: свободу. Докажи он себе, что способен выжить и покорить столь гиблое место, — и для него не останется запретных миров. Он сможет пройти сквозь любой ад.

Имелись и другие мотивы. Где-то на краю сознания теплилась вера в то, что его упорство способно подарить надежду и народу Горвета: если он сумеет вырваться из капкана Бездны — значит, этот путь открыт и для остальных. Покорится Бездна одному — покорится и другим.

В голове кружились десятки мыслей, но сильнее всего остального звучало простое, несгибаемое ослиное упрямство. Элайджа не отступит. Он не позволит Бездне сломать себя. Если для победы потребуется бросаться из одного круга ада в другой — он сделает это не раздумывая. И в конечном счете перетерпит любую боль. Он победит.

Так или иначе.

Едва чары шатра начали истончаться, Элайджа шагнул наружу, упаковал палатку и разделся донага. Его одежда давно превратилась в жалкие лохмотья, но даже они мгновенно истлели бы в том пекле, куда он направлялся. Доспехи из Дравкейна выглядели не лучше — они отправились вслед за тряпьем в глубины «Тайной петли».

Стоя абсолютно нагим перед самым мощным очагом скверны, с каким ему когда-либо доводилось сталкиваться, Элайджа ощутил небывалый прилив сил. Он остался один на один с враждебным мирозданием — точь-в-точь как во время покорения своей первой башни на Земле. Тогда его броню и одежду тоже сожгли стихии и вражеские когти.

Теперь же он сознательно вышел на бой, прикрытый лишь собственной кожей, несгибаемой волей и крупицами накопленной мощи.

Он шагнул вперед: полосы изумрудной чешуи на предплечьях и торсе тускло блеснули в мертвом свете небесных рек. Либо он сломает этот мир через колено, либо Бездна сожрет его плоть и душу. Третьего исхода не существовало, и друид жаждал выяснить — чья воля окажется крепче.