Тишина опустилась на поле брани, едва Элайджа сбросил «Облик Спор». Впервые за долгие месяцы он принял человеческий вид. Ощущение вышло неловким, чужеродным. Тело казалось слабым.

И по сравнению с драконьей статьей оно действительно таковым являлось. Сколь бы прочно он ни был рожден человеком, духом друид стремительно перерождался в дракона. Прежняя, некогда естественная оболочка ощущалась тесной, словно решетка, сковывавшая его истинную мощь.

Элайджа усилием воли отогнал эту мысль.

Он был человеком. Он был драконом. А временами становился зверем. Удержать эти три грани естества в равновесии было жизненной необходимостью: одна не могла существовать без остальных. Во всяком случае, если он твердо намерен сохранить собственное «я» — а держался он за него мертвой хваткой.

Постояв еще несколько минут над останками древесного мясного колосса, Элайджа решил двигаться дальше. Сперва зашагал пешком, но едва убедился, что гигантские корневища окончательно вымерли, перетек в «Облик Небес» и взмыл в небо.

Даже на предельной скорости ушло несколько часов, прежде чем он вырвался из зоны влияния древа плоти. Его корни расползлись на сотни миль, надежно распугивая прочую фауну Бездны. Но теперь, оставив мертвую зону позади, следовало вновь считаться с местными хищниками. Приземлившись на камни, друид принял «Облик Бича» и позволил «Покрову Ловчего» мягко окутать силуэт.

Расслабляться он не смел. Да, погибший древесный монстр наверняка был опаснейшей тварью в этих краях, но вокруг бродило более чем достаточно чудовищ, способных поставить крест на его странствиях.

Дни складывались в недели, пока он медленно пересекал исполинскую равнину, кожей ощущая, как плотность фонового эфира неуклонно ползет вверх. Рука об руку с ней нарастала и концентрация скверны — чешуя ящера уже отчетливо шипела под едким смогом. По личным прикидкам друида, здешняя атмосфера по степени коррозии не уступала краю того самого кратера вокруг шпиля, на вершине которого он некогда закалил Серебряное Тело.

А до Друхмора оставался еще добрый кусок пути.

Спустя еще неделю пейзаж начал стремительно меняться, всё сильнее напоминая барханы вокруг Расписных Пустошей. Исполинские дюны вздымались на сотни футов к небу, чтобы затем круто обрываться вниз, уступая место следующим грядам. Впрочем, отличий от привычной земной пустыни хватало с избытком.

Во-первых, здешние барханы были куда монументальнее и ослепительно белели на фоне мглы. В итоге Элайджа чувствовал себя актером в старой черно-белой киноленте, подкрашенной зловещими фиолетовыми тонами. Вторым фундаментальным отличием служил состав песка.

Который песком не являлся вовсе.

Опустившись на колено на гребне дюны, Элайджа пропустил струйку белых крупиц сквозь пальцы. Несколько песчинок намертво прилипли к коже, мгновенно вздув плоть язвой глубокого химического ожога. По воздействию это напоминало щелочь, но с поправкой на то, что субстанция умудрялась проедать даже ткани Серебряного Тела: земная химия и близко не стояла по едкости с этой дрянью.

Смахнув крупицы, он поднялся на ноги.

Последние недели он взял за правило ежедневно возвращаться в человеческое обличье хотя бы на пару часов. Рискованно? Безусловно. Но друид считал эту практику необходимой для душевного равновесия. К тому же от большинства бродячих тварей он без труда уходил на маневрах. А в тех редких случаях, когда оторваться не удавалось, просто вскрывал нападавшим глотки.

На ликвидацию уходило прилично времени: из-за колоссальной разницы в базовых характеристиках и рангах друиду приходилось брать врагов измором, опираясь на запредельную регенерацию и мощь целительных заклинаний.

Стратегия была мучительной, но к боли он, к несчастью, давно притерпелся.

Как-то раз, переводя дух в палатке, он негромко пробормотал себе под нос:

— Ну, зато закладываю отличный фундамент для следующей ступени культивации плоти.

Эта мысль натолкнула его на интересное рассуждение, о котором прежде он особо не задумывался. Он знал, что большинство практиков в Мультивселенной предпочитает развивать одну-единственную стезю культивации, но истинной причины такой узколобой специализации не понимал. Ведь Воину явно не помешал бы прорыв в закалке разума или души, ровно как и Чародей не отказался бы от крепкого, живучего тела.

Теперь же логика специалистов становилась прозрачной: Воины по роду деятельности ловили лицом колоссальный урон куда чаще прочих архетипов — а значит, просто выполняя свою боевую работу, естественным образом готовили организм к следующей ступени закалки тела. Процесс всё равно оставался адским, но искать повреждения намеренно бойцам не требовалось.

Аналогичная картина наблюдалась у Магов и Целителей: непрерывное плетение сложнейших чар само по себе точило каналы разума и шлифовало каркас души.

Элайджа же обладал даром универсальности: он сочетал сокрушительные заклинания с яростной рукопашной схваткой. Поэтому удерживать баланс между всеми гранями возвышения ему удавалось с куда меньшим скрипом.

Во всяком случае, такова была его рабочая гипотеза.

С этими мыслями он зашагал вглубь белых барханов. Вскоре выяснилось, что пустыня куда более густо населена, чем оставленная позади равнина. На открытом воздухе почти никто не рисковал показываться: твари Бездны либо закапывались глубоко в толщу едкого песка, либо кружили высоко в поднебесье.

Первый монстр, с которым друиду пришлось схлестнуться в этих песках, напоминал гигантскую многоножку, у которой вместо лап копошились узловатые щупальца, а из костяного панциря торчали пучки ядовитых жал. Закончилась схватка тем, что друид извернулся, опрокинул тварину на спину и распорол ее мягкое, склизкое брюхо когтями чумного ящера. Легкой победу назвать язык бы не повернулся, но дело было сделано, и путник двинулся дальше.

На сей раз — не снимая «Покрова Ловчего».

Переход через белую пустыню превратился в сущую пытку. Временами маскировка друида трещала под натиском едкого песка, который разъедал чешую и делал его уязвимым для духовных сканеров самых матерых хищников. В итоге он плюнул на скрытность и сменил «Облик Бича» на тяжелую, монументальную броню «Облика Спор».

Походка стала тяжелой и медлительной, зато титаническая пассивная регенерация мицелия позволяла не тратить драгоценную ману на поддержание «Дикого Возрождения» ради одной лишь нейтрализации ожогов среды. Вдобавок грибной страж практически не боялся внезапных засад: настоящий ходячий танк, перемалывающий большинство лобовых ударов на ходу.

И всё же несколько затяжных, изнурительных побоищ миновать не удалось: ради победы пришлось пускать в ход весь системный арсенал. Ни один из противников не мог сравниться по живучести с древом плоти, но парочка особо толстокожих тварей умудрилась пережить прямое попадание «Пламени Обновления». К счастью, огненный шквал оставлял выживших калеками, и добить их когтями и проклятиями труда не составляло.

Или попросту разорвать клыками.

Марш через белые барханы сожрал почти два месяца, и когда под ногами наконец показался каменистый грунт, Элайджа был выжат как лимон. Припасы нормальной провизии иссякли задолго до конца пустыни, так что последние недели рацион состоял исключительно из поджаренного на углях мяса убитых чудовищ. Желудок оно набивало исправно, калории давало, но удовольствия процесс не приносил ни на грош.

А когда он наконец разбил зачарованный шатер, чтобы перевести дух, его ждал сокрушительный удар:

Кофе закончился. Совсем.

Осознание этого факта взорвало накопившееся напряжение чудовищной волной слепого, неконтролируемого бешенства. Элайджа сорвался с катушек: на маскировку он наплевал, уклоняться от стычек перестал вовсе. Напротив — он целенаправленно искал бойни, методично и жестоко стирая в пыль любую шевелящуюся тварь на горизонте. А природа порождений Бездны не знала бегства: чуя запредельную ярость нарушителя, они слепыми стаями бросались на верную смерть.

Элайджа с упоением мясника принимал их на клыки.

Когда слепая пелена ярости наконец спала, за спиной остались еще два долгих месяца кровавого безумия. Друид помнил эти недели лишь обрывочными вспышками. Он не терял рассудка полностью — сознание бесстрастно фиксировало каждое движение когтей, он прекрасно отдавал себе отчет в происходящем. Просто не желал останавливаться.

Годы подавленной боли, невыносимой тоски и бессилия перед лицом рока наконец прорвали дамбу самоконтроля, выплеснувшись наружу первобытным шквалом. Окружающая фауна идеально подошла на роль громоотвода: чужак не делал различий между целями. Всё, что двигалось — подлежало немедленному уничтожению.

Одни схватки затягивались на дни, другие завершались за секунду. Но из каждой мясорубки Элайджа выходил победителем, с ног до головы залитый чужой черной сукровицей. Параллельно он всё глубже увязал в знакомой животной дикости, неизбежно настигавшей того, кто проводит слишком много времени в звериных шкурах. И на сей раз он упивался этим падением: задвинул подальше человеческое начало, заглушил драконью гордость, целиком отдавшись примитивной простоте звериных инстинктов.

Эта кровавая вакханалия могла продолжаться бесконечно, если бы он едва не встретил свой конец в лапах исполинской гуманоидной твари Бездны, до боли напомнившей ему чудовище, которое он когда-то заманил на цепи в Сломанной Короне. Эта особь была крупнее. Смертоноснее. И неизмеримо опаснее. Но ослепленный яростью друид бросился на колосса без тени сомнений.

И переоценил свои силы.

Чудовище методично вбивало его тушу в скалы на протяжении десяти суток непрерывного ада. Элайджа пустил в ход каждую строчку системного статуса, выскребая со дна памяти даже те забытые приемы, к которым обычно не прибегал вовсе.

Этого оказалось мало.

Тварь ломала ему кости сотни раз, но друид упрямо собирал себя по кускам и бросался в новый таран. И лишь когда монстр с мерзким хрустом разорвал его тело надвое, в затухающем мозгу вспыхнуло забытое воспоминание.

То, что он поклялся никогда не забывать — и о чем не вспоминал уже долгие годы. Тогда, во время Испытания Первородства, нежить точно так же разорвала его пополам. В ту пору у него не имелось спасительного «Мицелиального Возрождения». Он был обречен на неминуемую смерть.

Но Сэди сотворила Чудо и вырвала его из пасти небытия.

Он до мельчайших черточек помнил то выражение непоколебимой решимости на ее лице. Ослепительный свет, бивший из ее ядра. Яростный, абсолютный отказ смириться с его гибелью.

И эта вспышка потянула за собой вереницу других, светлых и теплых картин. Воспоминания хлынули лавиной, выбивая дурман из головы: лица тех, кого он оставил на далекой Земле; тихие рассветы с Сэди в кольце его рук; та гордость, что распирала грудь, когда Мигель выбрал класс и намертво связал свою судьбу с Рощей Сердцелесья.

Сотни осколков прежней жизни за одну секунду выдернули его из пучины дикого транса. И когда две половины его разорванного тела с глухим стуком упали на камни в сотнях футов друг от друга, былая слепая ярость испарилась без следа. Вместо нее пришел холодный расчет: Элайджа мгновенно перетек в «Облик Спор» и активировал «Мицелиальное Возрождение».

Белесые жгуты грибных нитей вырвались из пояса, змеями скользнули по камням и сплелись с ответными отростками нижней половины. Рывок — и два разделенных куска мяса с хрустом встали на место. Пара секунд — и он снова был единым целым.

Не медля ни доли мгновения, друид перетек в «Облик Небес». Обугленная, изуродованная бесчисленными ожогами тварь с ревом бросилась на добычу.

Элайджа свечой взмыл под свинцовые тучи — и обратился в яростную дугу чистой молнии, прочертившей растрескавшуюся пустошь на бреющем полете!

Когда «Молниеносный Рывок» иссяк, он перетек в «Облик Бича», накинул «Покров Ловчего» и по широкой дуге устремился назад — туда, где много недель назад бросил свой зачарованный шатер. На обратную дорогу ушел почти месяц осторожного маневрирования.

На месте лагеря его встретил форменный погром: шатер выстоял, но вещи были в ярости разбросаны по всей округе. Подушки, изодранные пледы и искореженные обломки его любимого френч-пресса сиротливо валялись среди камней.

Тяжело вздохнув, Элайджа принялся методично наводить порядок, устраняя последствия собственного приступа безумия. Закончив уборку, он залез под ледяные струи душа. Смыть въевшуюся в чешую корку запекшейся крови и копоти оказалось задачей не из легких — пришлось долго и остервенело тереть кожу щеткой. Но холодный ливень от «Благословения Рощи» сослужил иную, куда более важную службу: окончательно отрезвил затуманенный рассудок.

А следом навалился жгучий, липкий стыд.

Он потерял контроль. И что хуже всего — каждую секунду этого срыва прекрасно осознавал, что творит. Просто не пожелал взять себя в руки. Годы загнанного внутрь отчаяния, помноженные на безысходность гиблого мира, в итоге пробили брешь в защите. Закончившийся кофе стал лишь той пресловутой соломинкой, что сломала спину верблюду.

И едва не сломала его самого.

Окончательно и бесповоротно.

Не разорви его тот безымянный колосс надвое, не всколыхнись в душе память о доме — друид до сих пор упрямо расшибал бы лоб в бою, выиграть который был не в силах. Тварь в конце концов прикончила бы его. В этом он не сомневался ни секунды: неделей раньше, неделей позже — исход был предрешен.

И на этом его долгая дорога подошла бы к бесславному финалу.

Он бы никогда больше не увидел семью. Не пожал бы руки друзьям. Не погрелся бы в ласковых лучах земного солнца. Никогда больше не стоял бы на краю утеса, вглядываясь в изумрудное море живого леса под ногами. Не окунулся бы в океанскую пену, не коснулся бы пальцами волос Сэди. Не узнал бы, каким мужчиной станет повзрослевший Мигель, и не разделил бы плоды титанических трудов с верным Нертусом.

Смириться с подобным концом он не имел права.

Он вернется на Землю. Пусть даже планета уже изъята Системой, пусть все, кого он любил, давно обратились в прах — он найдет дорогу домой. Сложить оружие? Никогда. Он пробьется к Друхмору и доведет задуманное до конца.

Или сдохнет на этом пути, пытаясь сделать невозможное.

Но опускать руки и идти на поводу у слепой ярости он больше себе не позволит. Он был сильнее этой слабости — просто потому, что иного выбора судьба ему не оставила.

С этой трезвой, выстраданной мыслью Элайджа аккуратно сложил последние разбросанные вещи. И лишь затем, впервые за долгие месяцы беспрерывной бойни, позволил измученному телу провалиться в глубокий, спасительный сон.