Мир вспыхнул.

И Элайджа вспыхнул вместе с ним.

Каждая клетка его плоти сдетонировала яростным пламенем, на мгновение затмившим свет новорожденной звезды. Первая волна длилась не дольше вздоха, но порожденное ею кольцо огня прочертило пустошь, сметая всё на своем пути. Древо плоти истошно зашипело: мелкие ветви лопались снопами кипящего гноя и брызгами чадящего сала. Второй импульс продолжил погром, вздыбив спекшуюся породу и расплавив базальт в жидкую жижу. Корневища, застрявшие в кипящем каменном супе, сварились заживо.

Взрыв следовал за взрывом, пока девятый вал не накрыл округу апокалиптической бурей. Тело Элайджи наконец не выдержало чудовищной перегрузки, осыпавшись кружащимся прахом в сердце рукотворного смерча. Бесплотный друид парил в мареве: крупицы его сознания — сама бессмертная искра духа — скользили от одной пепельной снежинки к другой, бесстрастно взирая на масштабы опустошения.

В радиусе мили от древа не уцелело ничего: лишь серый пепел да озера остывающего камня. А в самом эпицентре торчал обугленный столп запекшейся плоти. Больше десятка футов оскверненного ствола сползло вниз бесформенной жижей, затопив основание дурно пахнущей лужей и наполнив воздух невыносимой гарью жженого тухлого мяса.

Будь у Элайджи в этот миг желудок — его бы непременно вывернуло наизнанку.

Вместо этого он парил в пустоте, пока в разуме боролись холодная ярость и паника: тварь выжила! Он отчетливо осязал ее кошмарную, извращенную витальность, пульсировавшую сквозь обугленные ткани. И слышал ее вой — похожий на свист пара, вырывающегося из гигантского котла, усиленный в тысячи раз и сплетенный в сплошной физический гул.

Одного этого звука хватило бы, чтобы разорвать барабанные перепонки и вышибить дух из любого смертного.

Но лишенный физического тела друид почти не воспринял акустический удар.

Постепенно пепельная метель улеглась, укутав выжженную равнину серым саваном свежего снегопада. Потоки эфира и витальности пришли в движение, мощными водоворотами устремляясь к фокусу сознания Элайджи. И пока его тело собиралось заново, клетка за клеткой, на обожженной земле вокруг проклюнулись диковинные побеги — свежая, сочная зелень, которой Горвет не видывал долгие тысячелетия.

Исполин забился в агонии: обугленный ствол заходил ходуном, а уцелевшие ветви судорожно хлестнули по воздуху.

И тогда Элайджа почувствовал это.

Кощунство.

Дикую, издевательскую пародию.

Трансформацию.

Цветы мгновенно увяли. Юные ростки остекленели и рассыпались в прах. А чудовищное древо принялось жадно втягивать уцелевшие корни обратно в тушу. С каждой секундой отростки менялись, сплетаясь друг с другом и превращаясь в продолжение самого ствола.

Опухоль глубоко под землей завибрировала с утроенной силой, взбивая расплавленный базальт в остывающий водоворот, затягивавший всё внутрь.

А затем, ровно в ту секунду, когда Элайджа вновь обрел плотность, земля со взрывом разверзлась: наружу выметнулась пасть, в которой вместо зубов копошились тысячи извивающихся щупалец. И каждый отросток венчала собственная зубастая пасть, набитая такой же шевелящейся массой — бесконечный фрактал кошмара, похожий на зеркало, поставленное напротив другого зеркала.

Зрелище вызывало неподдельный мороз по коже.

Впрочем, разглядывать детали времени не было: стоило друиду материализоваться, как тысячи сплетенных корней ринулись в его сторону. Одновременно исполинская опухоль вытолкнула себя из недр грунта, приподнявшись на сотнях полужестких опорных канатов: туша взмыла более чем на триста футов над равниной, и массивный обугленный ствол угрожающе навис сверху.

Элайджа ушел в затяжной танец уклонений, змеей скользя между оскверненными канатами и чудом избегая липких объятий мясной массы. Поднырнув под одно щупальце, он тут же перемахнул через второе. Скрутил корпус, вжимая лапы в ребра, когда целый веер отростков, соединенных тягучими перепонками из слизи, просвистел в считаных миллиметрах от чешуи.

Разминулся на волосок.

Но следом накатили тысячи новых: они двигались по хаотичным, непредсказуемым траекториям, ведомые единственной целью — спеленать нарушителя и выжрать его живую витальность досуха.

К счастью, Элайджа всё еще оставался в «Облике Тлеющих Углей», даровавшем колоссальные преимущества: мало того что форма взвинчивала базовые характеристики, так еще и обеспечивала запредельный скачок в скорости реакций. В связке с пассивными навыками вроде «Волчьих Рефлексов» и «Сердца Бури» это позволяло держаться буквально на полшага впереди вражеских атак.

А клубящийся вокруг «Пепловый Плащ» еще сильнее упрощал маневрирование.

И всё же друид балансировал на грани. Элайджа мобилизовал абсолютно каждый доступный ментальный кластер разума, лишь бы просчитывать этот хаотичный шквал конечностей. Нагрузка на сознание была запредельной: изумрудные листья его духа дрожали под ментальным ураганом, но держали строй, не давая сбоев.

Поняв, что хваткой добычу не взять, тварь пустила в ход дальнобойную дрянь: струи тухлой крови и едкой слизи веером брызнули в друида. Смесь ядовито шипела скверной и намертво въедалась в любую поверхность. Элайджа не сомневался, что сдюжит сорвать липкие путы, но заминка на полушаге стала бы фатальной: крошечной потери темпа хватило бы, чтобы его погребли заживо.

Мясорубка продолжалась. Время словно загустело — обостренное восприятие растягивало секунды в часы. Друид уворачивался на чистых рефлексах, но понимал: он дерется взаймы. Липкая дрянь под ногами собиралась в глубокие лужи, а корни плодились на глазах, смыкаясь вокруг него в сплошную живую клетку. Секунда — и решетка начнет сжиматься.

И тут счетчик «Семени Пепла» наконец выбил заветные две сотни зарядов.

Элайджа метнулся вперед, буквально выскользнув из-под падающего щупальца, и взмыл в воздух. Навстречу взметнулись сотни плотяных жгутов.

И тогда он активировал «Вестника Возрождения»!

Характеристики взлетели до небес ровно за миг до того, как тело впечаталось в массивный ствол. Накатившие следом корни друид попросту смахнул с себя, не заметив удара. Оскалив когти, объятые яростным «Диким Пламенем», он рыбкой нырнул прямо в разверзшуюся исполинскую глотку чудовища.

Своды пасти мгновенно захлопнулись: тысячи мелких ртов впились в плоть со всех сторон, жадно высасывая витальность и закачивая в жилы тонны скверны.

Элайджа ответил сокрушительной двойкой: «Мантия Власти» вырвалась наружу взрывной волной, разрывая мерзкую карикатуру на жизнь изнутри. Тварь зашлась в беззвучном вопле боли, и сотни присосок отпрянули в шоке. Влив в каналы «Дикое Возрождение», друид пошел на таран вглубь шевелящейся утробы, выжигая и кромсая мясо на каждом дюйме пути.

Плоть расступалась перед когтями, фонтанируя кипящим гноем и шипящей черной сукровицей. Но сколь бы свирепым ни был физический урон, он мерк перед разрушительной мощью «Мантии Власти»: чудовище содрогалось всем телом, тщетно пытаясь выплюнуть застрявшую в горле кость. «Абсолютный Захват» держал лапы друида на скользких сводах намертво.

Он прорубался всё глубже, отчаянно выискивая жизненно важные центры: мозг, сердце, энергетическое ядро — хоть что-то, способное оборвать существование колосса одним ударом.

И не находил ничего.

Даже когда действие «Вестника Возрождения» сошло на нет, переломить ход боя не удалось: анатомия монстра плевала на любые законы природы. Это было ни растение, ни животное — нечто абсолютно чужеродное, чему в здоровом мироздании не должно было найтись места.

Но тварь существовала. И оставлять ее дышать друид не собирался.

Даже если бы подвернулся шанс бежать — он остался бы на месте. Уничтожение этой мерзости стояло в одном ряду с выживанием, перевешивая любые доводы логики. Друидские инстинкты требовали расплаты.

И он продолжил потрошение. Монстр огрызался с нарастающим безумием, бросая тысячи шевелящихся отростков в топку сияющей «Мантии Власти»: тварь явно рассчитывала задавить наглеца числом или выпить его резервы до дна. Если у нее вообще имелись зачатки рассудка. Вот только стратегия оказалась абсолютно бесполезной.

Мантия друида прошла слишком суровое горнило в Неспокойном Море, чтобы рассыпаться перед банальной биологической коррозией: лишь сейчас Элайджа в полной мере осознал, насколько чудовищно окреп его духовный домен. Встреться он с этим левиафаном в первые дни пребывания в Бездне — его бы растворили за минуты. Сейчас же потуги мутанта разбивались о щит без следа.

Пользуясь неуязвимостью, он продолжал рвать мясо и связки.

Вот только и его собственный натиск не приносил быстрой победы. Разница была лишь в том, что у друида оставались альтернативные козыри. Быстрого финала не выйдет: нет органов, которые можно проткнуть; нет головы, которую можно снести. Значит, придется брать измором — перемалывать эту гору плоти чистым, методичным уроном.

И нужный арсенал для подобной бойни у него имелся.

Пока купол «Мантии Власти» держал периметр, выпады твари не несли смертельной угрозы — если только сам он не совершит глупой ошибки.

Приняв решение, Элайджа перетек в «Облик Бича» и засучил рукава. Он не целился, не выверял траектории ударов — просто запустил «Затаившийся Рой» и принялся методично потрошить внутренности чудовища, превращая всё вокруг в фарш. Яд реками хлынул в ткани древесной туши: стаки болезней и токсинов наслаивались друг на друга в бесконечной каскадной реакции эфирного сепсиса.

Бойня кипела больше двух часов без единой секунды передышки. Элайджа даже не тратил силы на парирование вялых ударов: он просто прогрызал себе путь сквозь плоть, словно безумный рудокоп в поисках жилы.

Но к исходу второго часа яды вышли на плато эффективности: новые дозы продолжали наносить урон, но отдача начала стремительно падать.

Пришло время сменить пластинку.

Он развернулся во всю мощь драконьей формы: стофутовая туша с хрустом раздвинула своды мясной каверны, продолжая кромсать колосса когтями. А следом он обрушил на врага «Вечную Чуму». На сей раз заклинание воплотилось не мотыльками — мириады крошечных сверлящих клещей брызнули из пасти, вгрызаясь в толщу плоти. Одновременно Элайджа безостановочно вбивал в ткани «Притязание Природы»: мясистые грибы прорастали сотнями прямо из кровоточащих ран, наполняя воздух удушливым охряным туманом спор.

И при этом когти дракона не останавливались ни на миг.

Чудовищный отток маны друид компенсировал тем, что распахнул апертуры разума на предельный максимум, вычерпывая рассеянный эфир отовсюду, докуда дотягивалась воля: это позволило поддерживать шквал заклинаний часами напролет. Тысячи клещей сливались в миллионы, миллионы разрастались до миллиардов.

Орда насекомых пожирала чудовище изнутри: когда рой добирался до внешних границ мантии, он неминуемо сгорал в едкой скверне Бездны, но перед смертью каждый паразит щедро омывал плоть врага концентрированным ядом.

Токсин расползался по волокнам без малейшего сопротивления.

Шли часы.

Минули целые сутки.

Элайджа физически чувствовал, как колосс слабеет: тварь в слепой панике металась по пустоши, сотрясая равнину и пытаясь сбросить заразу, пожирающую ее изнутри.

Бежать было некуда: палач находился в самом ее чреве.

Конечно, друиду приходилось периодически ставить «Вечную Чуму» на паузу: сколь бы мощным ни был ментальный каркас, регенерация маны не поспевала за расходом. Но в эти моменты он просто возвращался в «Облик Бича» и вручную обновлял стаки «Эфирного Сепсиса» и «Ползучего Мора».

Круговорот мясорубки не утихал, и Элайджа одновременно поражался и ужасался живучести этого чудовища: без «Мантии Власти» его бы давно переварили без следа. Но под прикрытием домена он держал строй.

И всё же спустя неделю непрерывной бойни стало ясно: нужен финальный сокрушительный аргумент. Враг был изранен, истощен, но чтобы переломить хребет этой регенерации, требовался абсолютный катаклизм.

На десятые сутки Элайджа вновь принял «Облик Тлеющих Углей». К этому моменту бесконечные пасти монстра ослабли настолько, что уворачиваться от их вялых выпадов не составляло труда. Счетчик «Семени Пепла» стремительно набрал две сотни зарядов.

И он вновь нажал на спуск «Пламени Обновления».

На сей раз взрыв изнутри оказался в сотни раз разрушительнее.

Каждый огненный импульс выжигал омерзительные пасти дотла, испепеляя исполинский ствол от сердцевины к коре. Но когда друид восстал из пепла, его ждало тяжелое разочарование: колосс всё еще цеплялся за жизнь!

Неужели даже этой запредельной мощи не хватит для победы? Тварь дышала на ладан: во время огненной бури древо рухнуло на бок и теперь лежало на обугленной земле, сотрясаясь в предсмертных конвульсиях.

И тем не менее — оно жило.

Стиснув зубы от бессильной ярости, Элайджа обратил досаду в ледяное упрямство и пошел на второй круг.

На протяжении следующего месяца он еще трижды прокрутил эту адскую карусель: «Вечная Чума», яды «Облика Бича» и колоссальный финал через «Пламя Обновления».

И наконец, когда после третьего взрыва Элайджа вновь собрал тело из праха, он ощутил: порождение Бездны затихло на пороге небытия. Не желая рисковать, друид перетек в массивную фигуру грибного стража и ударил «Троном Спор».

Исполинские мицелиальные канаты прошили обугленную, насквозь пропитанную ядом плоть, не встретив ни малейшего сопротивления. Тварь в последний раз конвульсивно дернулась, пытаясь наскрести горстку пастей для отпора, но те были слишком слабы — обгорелые ошметки едва шевелились.

Щупальца Элайджи вспороли ствол изнутри наружу, окатив окрестности фонтанами черной сукровицы, гноя и пепла. Они оплели тушу на сотни ярдов вокруг, пока друид не сжал кулак воли.

Сеть побегов со взрывом разорвала древо на миллионы кусков.

И тогда его чутье наконец зафиксировало: искра оскверненной жизненной силы угасла навсегда.

Тяжелые плечи друида бессильно опустились. Впервые за долгие недели он поднял взор к фиолетовым полосам затянутого свинцом неба. И шумно выдохнул, чувствуя глухое облегчение от того, что кошмарная мерзость наконец стерта с лица земли.