Для Элайджи душевная травма всегда была коварной, ядовитой дрянью. Ее было так легко запереть в дальнем углу и выбросить из головы. И всё же она никуда не исчезала. Стоило дать слабину — и подавленная боль незаметно слипалась в монолитный ком, совладать с которым становилось не под силу. В обычной жизни это не создавало особых помех — во всяком случае, до тех пор, пока он не решался сделать следующий шаг в культивации. Лишь тогда весь накопленный груз обрушивался на плечи разом, требуя немедленной расплаты.

Совершив прорыв на гранатовую ступень культивации разума, он нащупал способ обуздать эту проблему: ментальный каркас разросся до восьмидесяти одного листовидного кластера, каждый из которых можно было намеренно сбросить и вырастить заново. Однако на практике процедура оказалась куда сложнее и дольше, чем представлялось поначалу. Мало того что процесс требовал безжалостно препарировать каждую травму — будь то эхо физических мук или рубец душевной боли — и пережить ее до самого дна, так еще и выгонка свежих ментальных листьев сжирала прорву времени, эфира и предельной концентрации.

А откладывать чистку значило лишь загонять заразу глубже.

Поэтому, едва выбравшись из пасти Неспокойного Моря, Элайджа дал себе зарок вернуть утраченные позиции. Всё его внимание во время заплыва уходило на банальное выживание, так что новые травмы — изрядная доля которых родилась в тех самых пучинах — скопились критической массой.

Но теперь, урвав передышку, он был полон решимости вычистить скверну из головы.

Сперва, впрочем, следовало замести следы. Почуяли ли местные твари его появление на новом материке, друид не знал, но рисковать не собирался ни на йоту. Едва силы немного восстановились, он собрал нехитрый лагерь и зашагал вглубь суши, накинув привычный «Покров Ловчего».

Предосторожность оказалась не лишней: очень скоро окрестности запестрели опасными хищниками. Встречались они не сплошной стеной, как в водах пролива, но бродили куда гуще, чем на покинутом континенте.

Причина наверняка крылась в возросшей плотности эфира, а та, в свою очередь, неизбежно питалась близостью Друхмора. До цели оставались тысячи миль, но Зек предупреждал: аура Кисты накрывает материк на чудовищное расстояние.

Как бы то ни было, в искусстве пеших переходов Элайджа собаку съел. Он нутром чуял гиблые зоны, обходя засады по широкой дуге, и просачивался сквозь рельеф, не привлекая лишних взглядов. Спустя пару дней тропа круто запетляла вверх, уводя в предгорья зазубренного хребта. Без «Абсолютного Захвата» штурм отвесных карнизов обернулся бы сущим адом, но этот навык вкупе с «Шагом по Облакам» позволял держать маскировку на весу и не оставлять следов на камнях.

Неделю спустя вокруг всё так же высились голые пики, но чудовищная фауна заметно поредела. Воспользовавшись затишьем, друид отыскал просторную заброшенную пещеру, где без труда помещался зачарованный шатер. Для надежности он завалил вход увесистыми валунами.

И наконец сел разбираться с собственным разумом.

Механика была интуитивно понятной: учиться сбрасывать поврежденные кластеры ему не требовалось. Но отсутствие технических сложностей не делало процесс легче. Подлинная цена измерялась эмоциональной тяжестью: приходилось лицом к лицу встречаться со своими страхами, фантомами пережитой агонии и — больнее всего — с собственным раскаянием.

Элайджа сидел в полумраке палатки, и слезы беззвучно катились по щекам, пока он заново пережевывал всё, через что прошел. Он вновь переживал ту внутреннюю схватку, когда искушение принять оскверненный класс и его безумную мощь едва не сломало его стержень. Он впустил в себя леденящее одиночество бесконечной изоляции. Позволил страшной правде о гибели Земли накрыть сознание с головой. Он заставил себя прочувствовать это без остатка.

А затем отпустил.

Призрачные изумрудные листья сорвались с ветвей внутреннего древа и растаяли на незримом ветру ментального пространства. А на их месте тут же проклюнулись свежие, чистые побеги. В итоге друид сбросил двадцать два кластера. Закончив прополку, он почувствовал себя выжатым до капли — и одновременно удивительно, небывало легким.

Лишь теперь он мог по-настоящему отдохнуть.

Сколько дней он провел в каменном кармане, Элайджа не знал: сутки могли сложиться в недели, но в абсолютном вакууме хронометраж стерся без следа. Когда же он наконец отодвинул валуны и шагнул наружу, внутри клокотала готовность снести любую преграду на пути.

С этим настроем он возобновил подъем по горным тропам. Время от времени на глаза попадались следы мертвого мира: чаще всего полузасыпанные щебнем фундаменты, но встречались и более стойкие памятники эпохи. Самым впечатляющим из них оказалась широкая площадь, венчавшая одну из высочайших вершин хребта. Друид заприметил ее за добрый десяток миль и просто не смог пройти мимо.

Поднявшись на плато несколько часов спустя, он замер, пораженный увиденным.

Святилище сохранилось в первозданном виде — дыхание скверны не коснулось его вовсе. Перед взором полукругом выстроились исполинские статуи. Каждое изваяние покоилось на тридцатифутовом постаменте из белоснежного мрамора с золотой насечкой, пульсируя чистейшим эфиром и плотной витальностью, надежно отгонявшей любую порчу.

Окружающая площадь не уступала монументам в размахе.

Она была вымощена шестигранными плитами из того же зеленоватого мрамора, какой Элайджа встречал в чертогах Италона. На каждой плите читались девять концентрических шестиугольников, выписанных микроскопической вязью рунических глифов. Друид склонился ниже, вглядываясь сквозь призму «Орлиного Взора», но разобрать сложнейшую геометрию контура так и не сумел.

Впрочем, назначение читалось без труда: каждый камень непрерывно источал мягкое марево маны и концентрированной жизненной силы, укрывавшее всю вершину непроницаемым защитным куполом.

Но даже это чудо инженерии не смогло надолго удержать внимание друида: взгляд намертво прикипел к нависшим над площадью колоссам.

Их было девять: выточенные из молочно-белого кристалла, они неуловимо напоминали тот самый осколок Ветви Мирового Древа, что грел дно его «Тайной петли». Порода была иной, но родство материй угадывалось безошибочно.

Изваяния изображали людей в героических, царственных позах: пятеро мужчин и четыре женщины, окутанные шлейфом стихийной силы. Лишь приглядевшись к фигуре, объятой каменными языками пламени, Элайджа наконец сложил мозаику воедино.

Основатели Синода. Первые владыки, вознесшиеся до ранга богов, заложившие твердыни Италона и спасшие остатки своего народа.

Герои без страха и упрека. И одновременно — истинные авторы гибели Горвета. Именно их мелочная грызня за власть и вечные междоусобицы приговорили планету к системному изъятию. Сумей они отбросить гордыню и сплотиться — мир, быть может, до сих пор шелестел бы кроной под сенью Мирового Древа.

Сложное, противоречивое наследие: чудовищная ошибка и отчаянная попытка исправить содеянное. Были ли они в глубине души праведниками, искренне пытавшимися исцелить рану, которую сами же и нанесли? Изменились ли они на пороге бездны? Или просто цинично осознали, что без рабочей силы низов их собственное величие рассыплется в прах, и спасли рабов лишь ради сохранения свиты?

Элайджа не знал ответа, но глядя на эти статуи, было трудно не признать их подлинными титанами.

Наверное, в этом и заключался замысел монумента. Ради этого его и воздвигли на недосягаемой высоте.

Друид потратил несколько часов на изучение комплекса, занося в блокнот каждую замеченную мелочь. И в процессе изысканий наткнулся на еще одно изваяние — куда более скромное, притулившееся за спинами полукруга божеств. Эта скульптура была высечена из самого простого, дешевого материала — обычного серого гранита здешних скал, — но дышала куда более осязаемой жизнью, чем кристаллические истуканы впереди. И выполнена была с поразительной, филигранной тонкостью, невзирая на следы вековой ветровой эрозии.

Статуя изображала невысокую женщину ростом едва ли в пять футов. В одной руке она сжимала тяжелый молот, в другой — каменное зубило. Обыкновенное, ничем не примечательное лицо — из тех, что мгновенно растворяются в уличной толпе. Но от сдержанной красоты этой работы к горлу Элайджи неожиданно подкатил ком.

Он протянул руку и коснулся ее холодного плеча.

И замер от нахлынувшей волны.

Тепло.

Жизнь.

Сила.

Всё сплелось воедино, затопив естество друида неописуемым чувством: смесью чистой надежды, непокорной витальности и яростного отказа склонять голову перед скверной Бездны. Ощущение было настолько пронзительным, что ноги сами подкосились, опустив его на колени.

А затем перед глазами вспыхнуло видение.

Простая женщина, в одиночку, до кровавых мозолей обтесывающая исполинские кристаллические глыбы. Девять будущих богов стоят поодаль — надменные, несокрушимые, холодно наблюдающие за ее трудом. Она работала одна. Не из прихоти — просто выбора ей никто не оставил.

Но по мере того как зубило вгрызалось в породу, в ее груди распускалось нечто новое: тихое, забытое ликование, какого она не знала десятилетиями. Всю сознательную жизнь она наблюдала, как родной мир захлебывается в ненависти, эгоизме и гражданской войне. Они были обречены: топор изъятия вот-вот опустится, и всё живое сгинет без следа.

И всё же в этот последний час она обрела покой. Гордое удовлетворение мастера. Зная, что дни ее сочтены, она была счастлива. Она прожила долгую жизнь и оставила за собой великий след. Неизбежную гибель легко было счесть жестокой карой, но она выбрала иной путь: оглянуться на пройденную дорогу и с улыбкой взглянуть на плоды своих рук.

Ее творения чередой пронеслись перед внутренним взором Элайджи: дворцы, статуи, грандиозные ансамбли.

И тут до друида дошло: тот самый первый мертвый город, где эхо Пожирателя едва не разорвало его душу на куски, был ее родным домом! Это она возвела ту белоснежную ротонду и вымостила площадь плитами.

А потом один из здешних богов — тот самый, чей истукан кутался в огненный базальт, — одним взмахом руки обратил целую армию в пепел прямо на ее мостовых.

Когда морок рассеялся, Элайдже казалось, будто он знал эту женщину всю жизнь — до единой мысли, до сокровенных глубин души. И он понял: статуя за спинами титанов не была скульптурой. Это была она сама. Она умерла сотни лет назад, дух давно покинул бренную оболочку. Но в свой последний час она сознательно принесла себя в жертву, чтобы напитать защитный контур памятника.

Не по приказу хозяев. Лишь потому, что отдала себя своему ремеслу без остатка: заглянув внутрь себя, она поняла, что это единственный способ рассказать потомкам правду. Единственный шанс сохранить память о своем народе.

Она вплавила всю свою жизненную силу в фундамент вершины — именно поэтому комплекс выстоял сквозь века посреди ядовитого вакуума.

Элайджа шумно выдохнул и убрал руку с камня.

Одно дело — сухо знать из хроник, что планета пала жертвой изъятия. И совсем другое — воочию ощутить это отчаяние, пропустить чужую боль сквозь собственное сердце.

Часть его существа порывалась обвинить во всем Мировое Древо. Или саму Систему. Кто из них виновен больше, друид не знал. Но рассудком понимал: операция была неизбежна. Оставь Древо загнивающий Горвет в своей кроне — и зараза перекинулась бы на здоровые миры.

Изъятие ничем не отличалось от ампутации пораженной гангреной конечности.

Хотя в масштабах Мультивселенной это походило скорее на банальное удаление опасной родинки.

Но прикоснувшись к душе безымянного скульптора, смотреть на трагедию с холодной объективностью Элайджа больше не мог.

Он обернулся к полукругу исполинов: они высились над плато с горделивым величием истинных избавителей. В душе вскипело непреодолимое желание разнести эти пафосные глыбы на куски. Задача была не из легких — мастер знала свое дело, вытесав их на века, — но друид не сомневался, что справился бы.

Вот только какой в этом толк? Стереть память о ее величайшем шедевре? Да, владыки воздвигли этот мемориал ради собственного тщеславия, требуя слепого поклонения от потомков. Но в конечном счете памятник обессмертил не их, а простую женщину с молотом и зубилом. И рядом с ее скромным подвигом всё их полубожественное величие казалось друиду бледной, жалкой трухой.

Он провел еще несколько часов, сидя на плитах у ее ног. Ее не было в живых, но отголосок ее сущности согревал воздух вокруг, даруя странное, щемящее утешение. В душе мешались светлая печаль и горечь, но надежда звучала громче любых сомнений.

И он предпочел держаться за нее.

Шли дни, а он всё не уходил с вершины. Внутренний голос подгонял двигаться дальше, но былого нетерпения в нем не осталось: спешить было некуда — судьба Земли свершилась без него, и дома его больше никто не ждал.

Поэтому он остался.

Лишь спустя несколько недель, когда буря внутри окончательно улеглась, он поднялся на ноги. Это время не пропало даром: оно напитало резервы духа так, как не смогла бы ни одна обычная медитация. И в дорогу он взял с собой гремучую смесь надежды и тяжелой тревоги. Надежды — потому что память о скульпторе и ее творение пережили гибель мира. Тревоги — потому что ее судьба стала для Элайджи суровым предостережением: уроком о цене безграничной власти, эгоизме правителей и неизбежной необходимости делать то, чего требует долг, невзирая на боль.

С этим тяжелым багажом он оставил безмолвные изваяния за спиной и зашагал на север.