В итоге на составление руководства у Бенедикта ушло почти две недели. Забрав свежую тетрадь, Элайджа еще раз предложил колдуну пойти вместе, но ответ остался прежним. Так что в путь друид отправился в полном одиночестве, вновь шагнув в отравленные пустоши и оставив Дравкейн за спиной.

Он рассеянно подумал, доведется ли ему когда-нибудь увидеть эти стены вновь.

Если всё пойдет по плану — непременно. Но оглядываясь назад, Элайджа не мог не признать, насколько редко события развивались в согласии с его задумками. Он был готов к тому, что судьба снова выкинет фортель.

И всё же он на мгновение замер, бросив прощальный взгляд на городок, подаривший ему столько надежды. Без Дравкейна он бы тоже выжил, но куда с большим трудом и лишениями. К тому же знания об изъятом Горвете указали ему ориентир — тропу, которая, как он искренне надеялся, в итоге выведет его прочь с этой умирающей планеты.

Вот только для успеха слишком многие шестеренки должны были сойтись в идеальный пазл, и без тяжелых жертв здесь явно не обойдется. Если он и вернется на Землю, то нескоро.

Но он вернется. Так или иначе. Уже не ради спасения родных и близких: их судьба была предрешена без его участия, и если им суждено уцелеть, выкарабкиваться придется собственными силами. Мысли Элайджи теперь занимало лишь воссоединение. Даже если в конце долгой дороги его встретит очередной вымерший обрубок мира, он был обязан узнать правду. Неведение терзало хуже любого яда.

С этой мыслью он отвернулся от Дравкейна и двинулся в пустошь. Впереди лежали тысячи миль, и, судя по предостережениям Зека, прежде друид не столкнулся и с сотой долей тех кошмаров, что таил в себе Горвет. На планете имелись целые материки, соваться на которые было верным самоубийством даже под защитой очищающих кристаллов — отчасти из-за запредельной концентрации ядовитого смога, отчасти из-за кишащих там орд чудовищ.

Единственным утешением служило то, что формально ни одна из тварей не перешагнула порог полубога. Те, кому удавалось возвыситься до божественной ступени — или ее инфернального эквивалента, — неизменно покидали планету. Вышвыривала ли их неведомая сила или уход оставался добровольным выбором, оставалось загадкой.

Как бы то ни было, легкой дороги никто не обещал. Даже с его козырями — Серебряным Телом, зачарованной палаткой и «Мантией Власти» — впереди ждали жестокие испытания.

Впрочем, он воспринимал этот поход как горнило: способ наточить собственный клинок до бритвенной остроты, способной перерубить цепи, приковавшие его к Горвету.

Следующие недели мало чем отличались от прежних скитаний. Тварей вокруг рыскало в избытке, но подавляющее большинство не могло пробить «Покров Ловчего». А те редкие хищники, что чуяли лазутчика, не успевали его прикончить — либо потому, что друид успевал снести им головы первым, либо благодаря его феноменальной способности вовремя уносить ноги.

К последней уловке приходилось прибегать куда чаще, чем хотелось бы. Но он продвигался вперед, и это было главным.

На исходе третьей недели после ухода из Дравкейна на горизонте показался силуэт города. Покоясь на пологом холме, он вздымался частоколом зазубренных высоток. Подойдя ближе, Элайджа активировал «Орлиный Взор» и с удивлением обнаружил, что фасады зданий сплошь оплетены ползучими смоляными побегами скверны, похожими на ядовитые лозы. Более того: даже за несколько миль он кожей ощутил, как резко подскочила едкая коррозия воздуха.

Концентрация была еще не настолько критичной, чтобы экстренно разворачивать «Мантию Власти», но друид уже чувствовал знакомое покалывание, возвещавшее о начале разрушения чешуи. Распад шел медленно, но неумолимо, и Элайджа понимал: точка невозврата близко.

Чутье настойчиво советовало обогнуть руины стороной и двигаться дальше, но любопытство взяло верх.

Примерно в полумиле от черты города мантию всё же пришлось развернуть. Купол окутал тело, отсекая дыхание Бездны. Но уже через пару сотен ярдов друид ощутил, как духовные ветви начинают тлеть под натиском яда. Не стремительно, но весьма болезненно — словно на открытую рану плеснули медицинским спиртом. Терпимо? Вполне. Но приятного было мало.

Впрочем, к боли Элайдже было не привыкать: он упрямо шел вперед, пока не переступил границу предместий.

Оказавшись на окраине, он подметил две важнейшие детали. Во-первых, горожане никуда не исчезли — хотя были мертвы уже сотни лет. Они застыли окаменевшими изваяниями, навеки плененные в последнем миге бытия. Черты лиц стерлись под действием ветров и дождей, но деталей оставалось достаточно, чтобы их силуэты вызывали жуткий эффект зловещей долины.

Один лишь взгляд на эти фигуры заставлял мороз пробегать по спине.

Нечто подобное друид уже встречал в самом первом мертвом полисе Горвета. Но тогда стоило прикоснуться к мнимым статуям, как те рассыпались серым прахом, уносимым ветром. Здесь же окаменевшие бедняги оставались столь же монолитными и безжизненными, как гранитные монолиты.

Опустив ладонь на холодный камень, он попытался представить, какая катастрофа постигла это место. Было ли это следствием изъятия мира? Или трагедия разыгралась задолго до падения? Быть может, результат сокрушительного заклинания безжалостного полубога?

Зек немного приоткрыл завесу над историей Горвета — достаточно, чтобы понять, насколько воинственными всегда были аборигены. Не исключено, что этот город стерли с лица земли в междоусобицах задолго до того, как над планетой навис топор изъятия.

Горькое, щемящее сочувствие не отпускало, пока он углублялся в чрево мертвого полиса. Окаменевшие силуэты стояли прямо на широких проспектах, зажатые между зазубренными утесами высоток, отбрасывавших густые тени. Черные побеги скверны на стенах еле заметно шевельнулись при появлении чужака.

Тревогу бить пока не стоило, но друид держал наготове переход в «Облик Небес», готовый взмыть ввысь при малейшем намеке на опасность: неизвестно, какие твари могли свить гнездо в столь гиблом углу.

В «Облик Бича» он перетекать не стал, а значит, «Покров Ловчего» оставался неактивен. Вместо этого он не спеша шел меж башен в человеческом обличье, пытаясь представить здешнюю жизнь во времена расцвета. Были ли эти люди счастливы? У них ведь имелись свои заботы, цели, мечты. Были семьи, друзья, любимые.

И всё обратилось в ничто.

Застыло во времени, обратившись в безмолвный камень.

Элайджа находил слабое утешение лишь в том, что конец наступил мгновенно: большинство статуй замерло на полушаге, посреди привычных дел.

Какое-то время он бесцельно бродил по улицам. Отчасти выискивая полезные припасы, но в основном — ведомый болезненным, мрачным любопытством. Параллели с Землей напрашивались сами собой: шагая между небоскребами, он мысленно примерял на их место высотки Сиэтла. Нью-Йорка. Даже улочки Железноводска.

И то и дело взгляд натыкался на статую, в которой смутно угадывались черты Мигеля. Или Кармен. Или Сэди. Или любого из сотен людей, когда-то искавших защиты под сенью его рощи.

Чувство вины тугим узлом скрутило внутренности, пока он наконец не понял: хватит. Пора уходить.

Однако стоило развернуться к выходу, как под ногами прошла мелкая дрожь. Черные жгуты, оплетавшие стены, зашевелились, поползли по мостовой. Дрожь переросла в локальное землетрясение.

Едва удерживая равновесие, Элайджа попытался перетечь в «Облик Бича» и накинуть «Покров Ловчего». Но когда навык скрытности наотрез отказался активироваться, пришло леденящее осознание: он влип. Нечто засекло его.

И это нечто не сводило с него глаз.

Элайджа взмыл в воздух, оттолкнулся когтями от ступени «Шага по Облакам» и на лету запустил трансформацию в «Облик Небес». Успел вовремя: не пролетел он и десяти футов, как спутанный клубок щупалец с размаху ударил точно в то место, где он только что стоял. Удар был настолько стремительным и сокрушительным, что древние каменные статуи разлетелись в щепки, даже не будучи прямой целью атаки.

Соседняя высотка буквально взорвалась каменной шрапнелью и пучками черных отростков. Хлысты со свистом распороли воздух, смыкая кольцо вокруг парящего друида. Кости затрещали под давлением, но даже в самой хрупкой птичьей форме выдержали: Серебряное Тело исправно держало удар.

Однако оставаться в «Облике Небес» было самоубийством. Влив в жилы «Дикое Возрождение», он сменил форму вновь — на сей раз развернувшись во всю мощь стофутового лесного дракона.

Внезапный скачок в габаритах застал щупальца врасплох: массивная туша, закованная в изумрудную броню, разорвала путы, выиграв пространство для взмаха крыльев. Раз. Другой. Он начал набирать высоту.

И в этот миг из руин рухнувшего небоскреба выметнулось Нечто.

Оно было колоссальным и фонило запредельной мощью пикового полубога. Тварь Бездны передвигалась на двух ногах, имела семь узловатых рук и тысячи извивающихся щупалец, прораставших прямо из хребта. Голова отсутствовала начисто: туловище просто обрывалось плоским наростом.

Но это вовсе не означало, что у чудовища не было глаз или пастей. Напротив — вся бугристая туша пестрела и тем, и другим: зияющие провалы глоток, утыканные миллионами мелких бритвенно-острых зубов, соседствовали с сотнями моргающих глазных яблок. Одни зрачки походили на человеческие, другие напоминали сложные фасеточные структуры насекомых или пауков.

И каждое из этих глядел источало первобытный кошмар.

Впрочем, времени смаковать детали у друида не имелось: порождение Бездны без лишних прелюдий бросилось в атаку. Сотни щупалец ударили из его спины, но куда больше хлынуло из-под земли. И только тогда Элайджа с ужасом осознал, что перед ним единый, неделимый организм — истина открылась во всей красе, когда гигант сбросил с себя обломки рушащихся зданий.

Лучше бы друид этого не видел.

Ниже того, что с натяжкой можно было назвать талией, клубился сплошной узел черных канатов, уходящий в толщу скалы. А глубже начинался широкий перешеек обугленной плоти, намертво сросшийся с самим холмом — который, как выяснилось, представлял собой исполинскую пульсирующую опухоль шириной в несколько миль!

Вглядевшись «Душой Дикой Природы», Элайджа понял, почему чутье дало сбой: сигнал был замутненным, замаскированным, заставив его принять возвышенность за обычный каменный кряж изъятой планеты.

Теперь же морок спал.

Холм буквально копошился миллиардами переплетенных щупалец, похожих на пульсирующие кишки, покрытые липкой слизью.

И связываться с этим кошмаром друиду не хотелось категорически.

Отростки колотили по драконьей шкуре со скоростью пулеметных очередей, но изумрудная чешуя с честью держала бронебойные удары. Элайджа огрызнулся в ответ всей мощью мускулов, клыков и когтей.

Он перекусил особо жирное щупальце, но тут же скривился, когда пасть залило едким, ядовитым гноем. Подавив подступившую тошноту, друид остервенело рвал резиновую плоть: остановись он хоть на секунду — и следующий шквал атак раздавит его всмятку.

Элайджа дрался как бешеный чешуйчатый дервиш, непрерывно маневрируя и отбивая удары со всех направлений. Несколько раз он пытался вырваться в небо, но тварь обладала достаточным разумом — или звериным чутьем, — чтобы перекрыть пути к отходу: над городом быстро сомкнулся сплошной купол из переплетенных щупалец, заперев дракона в смертельной ловушке.

А затем капкан начал сжиматься.

Сверху опускался живой потолок, снизу навстречу вздымался такой же шевелящийся клубок.

Но Элайджа был готов. Заклинание, которое он непрерывно нагнетал с момента входа в драконью форму, наконец созрело. Распахнув пасть, он изрыгнул на врага плотную тучу мерцающих мотыльков. Тысячи насекомых ежесекундно вылетали наружу, облепляя беззащитную массу отростков и щедро впрыскивая смертоносные стаки проклятий.

Одновременно друид ударил «Притязанием Природы», запуская вспышки грибных наростов прямо на теле мутанта. Он непрерывно поддерживал «Вечную Чуму», пока воздух под куполом не налился золотистой взвесью спор и миллионами порхающих крыльев.

И лишь тогда сменил форму, перетекая в «Облик Бича».

Дюжина полупрозрачных кристаллических пауков соткалась рядом с ним прямо из воздуха — едва различимые даже духовным зрением. Им не требовалось разгоняться: жвалы мгновенно впились в мясистые канаты, раз за разом впрыскивая яд, пока многотонные щупальца не раздавили их всмятку.

Сам же Элайджа вихрем потрошил любую приблизившуюся ткань. Когти шинковали отростки, зазубренное жало хвоста без устали кололо всё, что двигалось. Он рвал плоть зубами, с каждым выпадом наслаивая стаки «Ползучего Мора» и «Эфирного Сепсиса».

Но даже этой чудовищной разрушительной мощи оказалось недостаточно.

Тварь лишь слегка замедлилась. Отравленные щупальца сгнивали за секунды, но колосс попросту сбрасывал отмершие куски, моментально выталкивая на замену новые жгуты из недр холма.

Элайджа сперва подумал обернуться грибным хранителем и пустить в ход «Трон Спор», но быстро осознал бессмысленность затеи: новые болезни не сломают эту гору мяса.

Более того: прямо сейчас убить чудовище он не мог в принципе. Во всяком случае — в обозримые сроки. Ему банально не хватало чистой мощи. А окончательным доказательством служило то, что прямо под ударами когтей разорванная плоть стремительно регенерировала заново.

Выбора не оставалось.

Нужно было уносить ноги.

Не теряя драгоценных секунд, друид вернулся в драконий облик и принялся спешно свивать новое заклинание. Нагнетая ману в ядре, он продолжал отбиваться когтями и крыльями: предыдущий натиск выгадал немного пространства, но монстр уже восстанавливал позиции. Скоро чаша весов качнется, и лавина мяса погребет дракона под собой.

С этим пониманием он разгонял плетение до тех пор, пока уровень эфира в резервуарах не пробил половину. И тогда обрушил на врага «Грозовой Домен».

Оглушительный раскат грома на миг парализовал сжимающийся купол из щупалец. Следом ударили исполинские хлысты молний, заставив колосса биться в судорогах. Этой крошечной заминки хватило с головой: Элайджа со всего маху впечатался в свод. Оглушенная непрерывными разрядами тока плоть не смогла оказать сопротивления драконьим когтям.

И всё же ушло добрых десять бесконечных секунд яростной работы лап, прежде чем в пробитую брешь блеснуло фиолетовое небо. И еще десять — пока дыра не расширилась настолько, чтобы пропустить стофутовую тушу наружу.

Тварь уже очухалась и метнула вдогонку тысячи хлещущих канатов, но друид бешено молотил крыльями, выжимая максимум высоты. Оторвавшись от земли, он бросил все силы на то, чтобы набрать предельную скорость и разорвать дистанцию.

Несмотря на стремительный полет, щупальца нагоняли его дюйм за дюймом.

К границе города они отставали всего на несколько десятков футов. Еще милю спустя — едва не щекотали кончик хвоста. И вдруг резко замерли.

Элайджа пролетел на форсаже еще милю, прежде чем рискнул выгнуть длинную шею и оглянуться: щупальца действительно втянулись обратно. Вот только сам город выглядел совсем не так, как в момент прибытия.

Потому что холм двигался.

Небоскребы ходили ходуном, пока исполинские, похожие на слизневые подошвы наросты волокли каменную массу по равнине. Лишь теперь Элайджа в полной мере осознал масштабы твари, с которой только что схлестнулся. Он шумно перевел дух, прекрасно понимая, каким чудом только что избежал гибели.

Такова была суровая реальность Горвета: здесь даже внешне безобидный пейзаж мог оказаться голодным левиафаном, готовым сожрать зазевавшегося путника.

С этой мыслью он расправил крылья и заскользил над пустошью на бреющем полете, готовый к любым новым сюрпризам.