Элайджа сидел на крыше самого высокого здания в Дравкейне, свесив ноги над карнизом и мерно покачивая ими взад-вперед. Пальцы сжимали глиняную кружку, жадно впитывая тепло, разливающееся по ладоням. В вышине над головой извечные фиолетовые реки ядовитой скверны медленно змеились по черному небосводу. Включи он сейчас «Орлиный Взор» — и на самой границе зоны влияния города различил бы смутные силуэты парящих тварей.

Он шумно вздохнул, и облачко пара растаяло в холодном, стерильном воздухе.

— Ты сидишь здесь уже довольно долго, — раздался знакомый голос.

Элайдже не нужно было оборачиваться, чтобы узнать старейшего охотника города.

— Знаешь, каково это — потерять целую планету?

— Не знаю, — ответил Зек, опускаясь на парапет рядом с ним. — Горвет изъяли задолго до моего рождения. К тому времени, как я возмужал и узнал правду, прежний мир успел стать лишь далекой легендой.

— Интересно, может, так оно и к лучшему, — признался Элайджа, наконец скосив взгляд на старика.

Тот выглядел как обычно: черная резиновая кожа резко контрастировала с белоснежной бородой.

— Срок уже истек. Либо человечество сумело сплотиться и предотвратить изъятие, либо...

Он покачал головой, не в силах произнести вслух то, что давило на сердце. Последние несколько недель ушли на восстановление сил, и всё это время он почти неотрывно пытался нащупать связь со своей рощей. Слабое эхо отклика еще теплилось, но ничего конкретного от своего локуса он не ощущал. Он слишком долго старался не замечать бег часового механизма, но обманывать себя дальше было невозможно.

— Быть может, они преуспели там, где оступились мы.

Мысль была благородной, и Элайджа оценил поддержку. Но не верил в нее. Ни на грош. Точно так же, как и древние жители Горвета, население Земли было чересчур увлечено грызней за влияние и переделом сфер власти. Вероятность того, что они отбросят междоусобицы ради общего блага, казалась исчезающе малой.

Даже с кем-то вроде Сэди во главе.

И это при условии, что вражеское вторжение, начавшееся перед самым его падением в Бездну, захлебнулось. А если нет — скорее всего, его близкие перебиты, а роща разграблена дочиста.

Кружка в его руке разлетелась вдребезги, брызнув горячим кофе в воздух. Осколки со свистом полетели вниз, со звоном осыпавшись на камни мостовой далеко внизу.

— Прости, — пробормотал Элайджа, уже извлекая новую кружку из «Тайной петли». Следом появился френч-пресс, где плескалось еще на одну порцию. — Всё никак не привыкну к новой силе.

Зек тихонько хмыкнул:

— Помню, когда я перешел на ступень полубога, мне понадобилось добрых десять лет, чтобы освоиться с переменами.

— Я не полубог.

Зек прищурился:

— Ты в одиночку дрался со всем Синодом.

— И проиграл. Во всяком случае, проиграл бы, не унеси я ноги.

— То, что ты вообще уцелел — уже неслыханное достижение.

Элайджа лишь пожал плечами. Даже в лучшие времена он терпеть не мог похвалу. А сейчас? Когда мысль о неспособности спасти Землю выжигала душу изнутри? Меньше всего ему хотелось слушать о собственном величии. Факт оставался фактом: чего бы он ни достиг, этой силы оказалось недостаточно. Только это имело значение.

Обратная дорога в Дравкейн легкой прогулкой не стала. «Покров Ловчего» не раз давал сбой перед лицом могучих тварей, рыскавших по поверхности Горвета. В большинстве случаев Элайдже удавалось оторваться бегством. Однако дважды дело дошло до рукопашной, и обе стычки едва не стоили ему жизни.

Так что, когда он наконец доковылял до ворот Дравкейна, он был не просто истощен. Силы вычерпало до дна, и полегчало ему лишь спустя добрую неделю.

— Как думаешь, я правильно поступил?

Зек покачал головой:

— Не знаю. Скорее всего, нет, — ответил он. — Был крошечный шанс, что тебя приняли бы с миром.

— Исчезающе малый?

— Очень. С тех пор как я покинул столицу, многое переменилось, — признал старик. — Но те правители, которых я помнил, увидели бы в тебе опасного соперника. А разбираться с конкурентами они умеют лишь одним способом.

Он посмотрел Элайдже прямо в глаза:

— Среди моего народа всегда хватало талантов, — продолжил он. — Но когда кто-то начинает обретать подлинную силу, такие люди обычно бесследно исчезают. Либо, если за спиной стоят влиятельные родители, их усыновляет один из девяти кланов.

— Теперь уже восьми, — заметил Элайджа.

— Восьми. До сих пор в голове не укладывается, что ты умудрился прикончить одного из них.

— Вдали от своего домена она была слаба.

— И всё же это подвиг.

— Ты говоришь так, словно я должен гордиться убийством безоружной женщины, — вздохнул Элайджа. И прежде чем Зек успел возразить, что та была полубогиней, веками угнетавшей целый народ, друид добавил: — Я знаю, кем она была, Зек.

— Не знаешь. Ты видел лишь бледные отголоски того, в каких чудовищ они переродились, — отрезал старец. — Когда-то я убеждал себя, что их вины в этом нет. Что во всем повинна скверна. С каждым шагом вперед она предлагает всё более отравленный путь. Смертных она почти не трогает. Даже вознесшиеся практически чисты. Но едва переступаешь порог полубога...

Он тяжело вздохнул, покачав головой:

— Мой класс — Ловчий Бездны. С каждым примененным навыком я становлюсь всё ближе к тем тварям за стенами. Бездумным. Ведомым лишь слепым голодом и жаждой пожирать. Но я сопротивляюсь. — Он с глухим стуком ударил кулаком в затянутую черной броней грудь: — Я всё еще остаюсь собой!

Звучало так, будто старик пытался убедить в этом самого себя.

— Я внушаю себе, что когда пробьет час, я смогу прийти к Ветви и шагнуть в ранг Божества. Что я обращу новообретенную мощь на спасение своего народа, — горько произнес он. — Но это ложь. Никто не переживает этой трансформации. Даже те немногие, кто сохраняет рассудок... они перестают быть теми, кем являлись при жизни. То же самое произошло с первыми владыками девяти кланов. Вот почему члены Синода до сих пор не совершили прорыв: они намеренно тормозят собственный рост, прекрасно зная, что обожествление их уничтожит.

— Уничтожит их личности, — закончил он.

— Что сталось с первыми владыками?

Зек едва заметно пожал плечами и подался вперед, уперев локти в колени:

— Исчезли. Сгинули без следа. Одни болтают, будто они до сих пор бродят где-то там, — он неопределенно махнул рукой в сторону бескрайних пустошей. — Другие утверждают, будто они пробили себе тропу в самую глубь Бездны.

— А ты сам как считаешь?

— Думаю, они либо мертвы, либо обратились в тварей. Что, в сущности, одно и то же.

Это признание повисло в воздухе долгой тишиной. Минуло несколько минут, прежде чем Зек задал вопрос, ради которого, собственно, и поднялся на крышу:

— Что ты намерен делать дальше?

Элайджа сделал глоток кофе, смакуя не столько вкус, сколько согревающее тепло. Затем признался:

— Не знаю. Мне нужно стать сильнее.

Это было очевидно. Не так давно он поклялся не останавливаться на пути возвышения, пусть даже придется опираться на одну лишь культивацию. И клятву держал, методично перековывая каркас души. До следующей ступени оставалось еще пахать и пахать, но основательный задел он уже заложил. Нужно было просто не сбавлять обороты.

Кроме того, в «Тайной петле» лежал осколок. Он доставал его для осмотра лишь считаные разы, но даже этих беглых взглядов хватило, чтобы понять: в нем кроется ключ ко всему.

Вот только как его провернуть?

Поначалу он даже пытался посадить черенок в землю, надеясь самостоятельно вырастить новую Ветвь. Пускал в ход «Благословение Рощи», «Мантию Власти» и «Замысел Природы», но в награду за труды получил лишь глубокий обморок. Стоило коснуться кристалла своей силой, как его захлестнуло чужое колоссальное сознание, рядом с которым его собственный разум казался муравьем перед сверхновой звездой. Потребовалось еще два таких болезненных нокаута, прежде чем друид бросил эту безнадежную затею.

И всё же он верил в важность реликвии.

Просто не понимал, как раскрыть ее потенциал.

— Думаю, мне нужно совершить прорыв в культивации души, — проговорил Элайджа скорее себе, чем собеседнику. — Но для этого нужна энергия. Очень, очень много энергии.

— В Друхморе ее в избытке.

— Где? — переспросил Элайджа, смутно припоминая название.

— Там, где погибло непокоренное Первородное Царство. То самое, что принесло Горвету гибель.

— Я не хочу лезть в очередное Первородное Царство. Особенно в то, что варилось в собственном соку тысячи лет.

— Оно перестало быть Первородным Царством в ту самую секунду, когда нас низвергли в Бездну. Теперь это зияющая рана на теле мира. Опухоль, пульсирующая колоссальным эфиром и еще более свирепой скверной.

— Как тот обелиск?

Зек покачал головой:

— Игла — сущая мелочь по сравнению с Кистой. Друхмор — край, откуда не возвращаются.

Элайджа нахмурился:

— И ты считаешь, мне стоит туда отправиться?

— Вовсе нет.

— Но...

— Ты сказал, что ищешь силу. В Друхморе ты ее найдешь. Вот только я не верю, что ты с ней совладаешь. Куда вероятнее, ты просто обратишься в очередное чудовище.

— Но если я не рискну...

Зек промолчал, хотя оба прекрасно понимали продолжение фразы.

— Ты ведь заранее знал, к чему всё сведется, верно? — спросил Элайджа.

— Знал.

— Значит, ты всё-таки советуешь мне идти?

— Я знаю, что ты никогда не сможешь усидеть на месте, — ответил Зек. — Что бы я ни сказал, рано или поздно ноги сами принесут тебя в Друхмор. Такова судьба.

— Не уверен, что верю в судьбу, — заметил Элайджа.

— В том-то и суть судьбы: ей плевать, веришь ты в нее или нет. Она существует. Быть может, не в виде жестко предначертанного финала, но как незримая направляющая сила. Она мягко подталкивает нас в ту или иную сторону. Но выбор всегда остается за нами.

— Понятно.

Элайджа замолчал, но прекрасно понимал, как поступит. Для качественного скачка в культивации души требовалась запредельная мощь — и, скорее всего, жесточайшая коррозия. В недрах Кисты имелось и то, и другое. Искушение было слишком велико, чтобы от него отмахнуться.

— Сколько до нее?

— Десятки тысяч миль. Быстрым этот поход не будет. Подозреваю, даже если тебе улыбнется удача, назад ты вернешься лишь спустя годы, — ответил Зек.

— Я должен идти.

— Знаю, — отозвался Зек и протянул ему тугой кожаный сверток.

Развязав тесьму, Элайджа обнаружил внутри стопку подробных карт. Некоторые — с окрестностями Дравкейна — были явно свежими. Но свиток с общей географией планеты казался древнейшим артефактом: потрескавшаяся кожа и полустертые линии.

Пока Элайджа разглядывал самую большую и ветхую карту, Зек постучал узловатым пальцем по ее краю:

— Это копия карты изначального, целого мира.

Элайджа вглядывался в очертания материков и ориентиры давно стертых с лица земли ориентиров:

— Сколько же здесь городов... — выдохнул он.

— Да. Когда-то наша цивилизация процветала. Теперь же от нее осталось не больше десятка таких захолустных городков, как Дравкейн. Да сам Италон. Наш мир мертв. Наш народ вымирает, — продолжил старик. — С каждым годом рождается всё меньше детей. Настанет день, когда на свет появится последний житель Горвета. И он встретит свой конец в абсолютном одиночестве.

— Я... я даже не знаю, что на это сказать.

— Ничего говорить и не нужно. Я лишь прошу принять эти карты — они помогут в пути. Если ты отыщешь способ спасти нас, мы будем благодарны. А если нет... что ж, по крайней мере, мы попытались.

Элайджа кивнул:

— По крайней мере, попытались, — повторил он.

Он прекрасно понимал старика — главным образом потому, что сам мыслил точно так же. Зек никогда не прекратит сражаться за свой народ, а Элайджа никогда не остановится на пути возвышения. В этом они были до боли похожи.

— Спасибо, — произнес друид, сжав плечо старого загонщика. — Я этого не забуду.