Портал мерцал с трудом сдерживаемым жаром: похожий на змею демон лениво обвивал руку Бенедикта. Тварь оставляла на обнаженной коже крошечные следы ожогов, но в остальном ее послушание было безупречным. Куда лучше бесов, которые поголовно отличались полным отсутствием самоконтроля и с трудом поддавались внятным приказам: мелких пакостников в большинстве случаев проще было просто натравить в нужную сторону и позволить сеять привычный хаос.

Адский змей слушался неизмеримо тоньше, хотя удержание такого призыва дольше нескольких минут заметно нагружало характеристики чернокнижника. Неудивительно, учитывая, что порождение относилось к куда более высокому рангу, чем привычная свита. Впрочем, реальной боевой мощью змей не блистал: если бы Бенедикту потребовалась грубая сила, он бы заново призвал одного из черных рыцарей.

Пусть Весимат и сгинул в Лабиринте Мертвых Богов, подобных ему тварей в преисподней хватало с избытком: целые легионы закованных в обсидиановую броню латников ждали своего часа по ту сторону грани.

Но Бенедикт жаждал иного. Он хотел более тонкого контроля. Больших объемов эфира. Порталов в неизведанные, принципиально новые измерения. Он уже имел доступ к созданиям из большинства Девяти Царств — и даже к обитателям тех странных, обособленных карманных миров, что выбивались за рамки привычной космологии, — но этого по-прежнему не хватало.

Короче говоря: ему требовалось больше силы.

Он рассеянно протянул руку к воронке портала, но пальцы наткнулись на незримую преграду, пробить которую было невозможно. Так было всегда: выдернуть тварь с той стороны он мог без труда, но шагнуть в открытые ритуалом измерения лично — никогда.

Месяцами он пытался сломать это ограничение. Убил бессчетные часы на перекраивание ритуальных кругов. Разработал целую цепочку новых глифов. Но так и не нащупал способа обойти системный запрет.

В большинстве случаев ритуал попросту отказывался запускаться. А порой плетения и вовсе взрывались прямо перед носом: к счастью, от подобной отдачи его надежно прикрывал «Пространственный Щит».

— Как же мне не хватает Ху Шуя... — глухо простонал он вслух, зная, что в пустом доме некому его услышать.

Джасай’и была занята городскими обязанностями: по архетипу она числилась Ученым, по классу — Архивистом, и львиную долю времени проводила за наведением порядка в библиотеке Дравкейна.

Во всяком случае, когда не была рядом с Бенедиктом.

За те долгие месяцы, что минули со дня ухода Элайджи, отношения с девушкой развивались стремительно. Глядя на него, она не видела того жалкого слабака, каким он влачил дни до системной трансформации мира. Не обращала внимания на странную эксцентричность его манер. И ни капли не брезговала природой его инфернальной магии.

Она принимала его целиком — таким, каков он есть. Она понимала неизбежность жертв — как в прямом, так и в переносном смысле. А главное: ей искренне нравилось быть рядом. Они проводили долгие часы, сблизившись на почве общей страсти к сентиментальным любовным романам — похоже, этот жанр оставался универсальным языком чувств в любом уголке Мультивселенной.

А книжные сюжеты неизменно выводили на глубокие беседы о жизни, философии и мироустройстве. Но крепче всего их спаяла общая боль прошлых травм. Жизнь Джасай’и сложно было назвать сахаром — хотя бы потому, что родилась она на мертвом осколке изъятого мира без малейшей надежды на спасение. Вдобавок в собственной общине она оставалась чем-то вроде терпимого изгоя: в открытую ее не травили, но и своей до конца так и не признали.

Бенедикт понимал эту изоляцию слишком хорошо.

Мало того: с каждым прожитым днем он ловил себя на том, что жаждет ее общества с такой ненасытной силой, о которой прежде не смел и помыслить. Одно дело — читать о любви на страницах покетбуков и сухо признавать ее существование, и совсем другое — чувствовать, как это живое тепло пускает корни в собственном сердце.

Впервые с далекого детства Бенедикт ощутил подлинное счастье.

Но вместе со счастьем пришло и темное предчувствие: нечто зыбкое, невидимое и неотвратимое зависло над головой, готовое в любой миг смахнуть эту хрупкую идиллию в пропасть. Весь прошлый жизненный опыт твердил, что этот липкий ужас не был пустой паранойей: беда близко. И к ее приходу он обязан был стать достаточно сильным, чтобы защитить ту жизнь, которую с таким трудом начал строить на пепелище.

Была ли угроза реальной?

Он не знал.

Но давно решил для себя исходить из худшего сценария: отсюда и бесконечные ночи над ритуальными чертежами, и лихорадочный поиск новых измерений в надежде нащупать крупицу тайных знаний, способных уберечь то, что стало ему бесконечно дорого.

У этой одержимости имелся и приятный побочный эффект: системный опыт капал исправно. До пика вознесения оставалось пройти немало — добрых шесть уровней, — но именно там его тропа прогресса и обрывалась окончательно. Ведь шансов на то, что владыки Италона подпустят чужака его масштаба к священной Ветви, не было вовсе.

Он был пришельцем из иного мира — а главное, нес в себе слишком разрушительный потенциал. Позволить ему шагнуть в ранг полубога означало поставить под угрозу их выстраданную гегемонию. Подобного Синод не допустит никогда.

Быть может, Элайдже повезет там, где сам Бенедикт гарантированно бы сломал шею: друид куда лучше находил общий язык с людьми. Вдруг столичные правители встретят его с распростертыми объятиями?

Хотя куда вероятнее затея кончится кровавой баней. А в этом случае его давний спутник был обречен: сколь бы феноменальной мощью ни обладал Элайджа, в одиночку переломить хребет девяти пиковым полубогам было за гранью реальности. Таковы были суровые законы прогресса: можно прыгнуть через голову и одолеть противника старше рангом, но неизбежно наступал порог, за которым чистая разница в базовых характеристиках и чудовищный потенциал развитых классовых навыков начисто нивелировали любую культивацию и воинское мастерство.

Нет, с высокой долей вероятности Элайджа просто ушел в Италон умирать.

И пусть Бенедикт искренне скорбел бы о его гибели, сделать он ничего не мог.

Тот факт, что правители Синода — общепризнанная вершина пищевой цепочки этого мира — так и застряли на полубожественной ступени, порождал немало вопросов: если они уперлись в абсолютный потолок своего ранга, почему за долгие столетия никто из них так и не сделал шаг к истинной божественности?

Когда он спросил об этом Джасай’и, та лишь пожала плечами: будь у них хоть малейшая возможность хапнуть больше мощи, они бы вцепились в нее зубами. Среди жителей Дравкейна Синод доброй славой не пользовался — вполне закономерно, учитывая, что город основали те, кто рискнул жизнями ради побега от их деспотичного ярма.

Мысли невольно вернулись к цепочке событий, погубивших этот мир. Бенедикту хотелось верить, что Земля окажется умнее и избежит подобной участи, но горький опыт шептал обратное: земные лидеры тратили куда больше сил на грызню за власть и ресурсы, чем на выживание планеты.

Так было всегда.

А когда до тупоголового большинства наконец дойдет масштаб катастрофы, поезд уже уйдет.

Ориентироваться во времени на Горвете было задачей не из легких — а уж в Лабиринте Мертвых Богов хронометраж и вовсе пошел прахом. Но по внутренним прикидкам Бенедикта, до судного дня Земле оставались считаные недели.

А может, дедлайн уже истек.

Вполне вероятно, родной мир давно вычеркнули из реестров и сбросили в бездну изъятия. И колдун точно знал: на всей Земле не осталось ни единого практика — кроме, быть может, Ху Шуя, — способного повторить сложнейший инженерный подвиг предков Зека.

Да и жив ли сам китаец? Он вполне мог сгинуть в недрах Первородного Царства.

Элайджа, помнится, с непоколебимой уверенностью заявлял обратное — но друид всегда фонтанировал оптимизмом: сомнений он не ведал в принципе, и если утверждал что-либо, верил в это без оглядки всем сердцем.

Бенедикт завидовал этой черте.

И одновременно содрогался перед той чудовищной спесью, которой требовала подобная слепая вера.

Так или иначе, шансы на то, что Земля уже встретила свой трагический финал, были пугающе высоки. Странное дело: Бенедикт действительно оплакивал эту неминуемую утрату. Человечество никогда не баловало его заботой: он натерпелся столько бессмысленной боли лишь за то, что общество не терпело его инаковости. И тем не менее гибель целой цивилизации не приносила ему ни капли злорадства.

Будь у него силы — он бы спас их всех.

Вот только сил не имелось. К тому же он наконец обрел свой настоящий дом. То, что этот приют отыскался посреди мертвого ада, выглядело одновременно злой иронией и высшей справедливостью.

Легким жестом пальцев он развеял мерцающий портал и поднялся на ноги. Скоро вернется Джасай’и, и они смогут раствориться в обществе друг друга. Рядом с ней вся мерзость окружающего мира словно выцветала: смерть, распад и людской эгоизм отступали на задний план, изгнанные мягким сиянием ее души.

От этой мысли на губах Бенедикта невольно промелькнула теплая улыбка.

Накинув плащ, он вышел на улицу и зашагал в сторону рынка: кулинарными талантами природа его обделила, так что приготовить ужин своими руками он не мог. Зато мог заглянуть в ее любимую харчевню и разжиться порцией любимых лакомств. Он ускорил шаг, надеясь застать нужные продукты на прилавках.

Везло не всегда: крестьяне снимали урожай строгими циклами, и перебои с провизией случались регулярно. А если учесть зависимость рациона от успехов городских загонщиков, горожане порой месяцами сидели без привычных ингредиентов.

Не раз и не два Бенедикт порывался выйти в пустошь на охоту самостоятельно: теперь на шее висел один из очищающих кристаллов, позволявший без вреда для здоровья переносить едкую взвесь за внешними кольцами. И всё же от вылазок он неизменно отказывался.

Перед самим собой он оправдывался тем, что никогда не был следопытом, но в глубине души знал правду: он до смерти боялся вновь пережить то состояние абсолютной, раздавливающей немощи, что сопровождало его во время перехода через Горвет. Тот поход едва не сломал его стержень окончательно: перед самым Дравкейном он всерьез готов был сложить руки — стоял на краю спасительного купола палатки, готовый сделать шаг во тьму.

Часть его существа жаждала этого конца.

Он даже убедил себя, будто это станет благородной жертвой: избавившись от обузы в его лице, Элайджа сможет сосредоточиться на собственном выживании.

В конце концов малодушие удержало его от последнего шага. Оглядываясь назад, Бенедикт был благодарен собственному страху, но одно лишь воспоминание о той слабости саднило незаживающей раной.

Увечьем ничуть не меньшим, чем щупальца на телах аборигенов. Или лишние конечности. Или гроздья слепых глаз. Или резиновая черная кожа охотников.

Бездна метила каждого без разбора.

Просто в случае Бенедикта эти шрамы залегли глубоко внутри, не проступая наружу.

Единственным исключением оставался Элайджа: друид посреди этой скверны чувствовал себя как дома. Не оттого, что мутировал под среду — просто жизненная сила била в нем таким неукротимым ключом, что коррозия была бессильна. Исполинский дуб, несущий стражу посреди ревущего урагана: ветви могут трещать, листву может сорвать в клочья, но могучие корни держат ствол намертво.

Бенедикт с трудом представлял, какая титаническая воля требовалась для поддержания подобного естества.

Погруженный в размышления, он едва не проглядел нарастающий шум на улицах: впрочем, Дравкейн был слишком компактным городком, чтобы хоть одно происшествие прошло незамеченным. Особенно у внешних межей. Барьер колец отпугивал большинство бродячих тварей, но время от времени особо голодные хищники всё же подбирались вплотную к плантациям. В таких случаях по тревоге поднимались все способные держать оружие.

Даже новички вроде Бенедикта.

Свернув с базарной площади, он помчался через жилые кварталы и легко перемахнул через невысокую каменную стену, отделявшую дома от посадок.

И замер на месте, узрев то, чего уже никак не рассчитывал увидеть вновь.

По колено в посевах размеренным шагом шел Элайджа.

С момента его ухода минули долгие месяцы — и за это время друиду явно пришлось несладко: одежда изодрана в клочья, плечи тяжело опущены, а походка выдавала человека на грани предельного изнеможения.

И тем не менее даже издалека он казался неизмеримо более могучим, чем прежде.

Неужели получилось?

Неужели он пробился к Ветви и совершил эволюцию в полубога? Если так, Бенедикт был скорее разочарован: Элайджа стал крепче, массивнее — пашня под его босыми ступнями проминалась на пару дюймов при каждом шаге, выдавая резко возросшую массу тела.

Но аурой полубожественного величия от него и близко не веяло.

Не обладая воинским классом, Бенедикт всё же обогнал сбегавшихся зевак и первым перехватил путника:

— Ты сделал это?

Элайджа моргнул, фокусируя затуманенный взор:

— Отлично выглядишь. Здоровый, отъелся. Похоже, городская жизнь пошла тебе на пользу.

— Ответь на вопрос, Элайджа!

— А... Нет. То есть — да. Я дошел до Ветви, но фокус не выгорел. Вернее — выгорел, но криво. Долгая история, — друид устало усмехнулся в бороду: — Но за хорошим обедом я, пожалуй, готов выложить все подробности...

Бенедикт не сдержал смешка:

— Вечно ты думаешь только брюхом.

А в следующую секунду чернокнижник едва не отшатнулся, когда тяжелая ладонь Элайджи опустилась ему на плечо:

— Время вышло. Ты ведь и сам это понимаешь? Либо наши там закрыли оставшиеся Первородные Царства... либо Землю уже стерли с лица мироздания.

— Я... я думал... надеялся, у нас еще оставался запас.

Элайджа покачал головой:

— Нет. Мы опоздали. Остается уповать лишь на то, что дома нашлись те, кто сумел подставить плечо вместо нас.

— Ты чувствуешь свою рощу?

— Нет, — глухо отозвался друид. — Лишь отголоски. Словно далекая тень от костра за милю в ночи. Я даже не уверен, не игра ли это моего воспаленного воображения. Насколько я могу судить, мы с тобой — последние выжившие земляне во всей Вселенной.

Эти простые, жестокие слова легли на плечи Бенедикта свинцовым саваном. Масштаб трагедии сдавил легкие ледяным обручем. Но мгновением позже он ощутил тихое, родное присутствие рядом.

Джасай’и подошла неслышно, встав плечом к плечу.

И дышать сразу стало чуточку легче.