— Что это такое?.. — выдавил один из бойцов в глубине строя, и в его голосе звенел нескрываемый, панический страх.

— Что оно натворило? — подхватил второй.

— От него не пахнет скверной...

Шепотки и сдавленные выкрики не смолкали, пока существо недвижимо возвышалось в самом центре Древесного Венца. За его спиной мерцала оскверненная Ветвь, чьи черные прожилки пульсировали едва сдерживаемой первобытной злобой.

— Молчать! — рявкнул Окани, командир Хранителей Ветви.

Они были элитным воинским орденом, поклявшимся защищать Ветвь, чертог Древесного Венца и саму Посланницу, Пустой Глас. И свой священный долг они уже с треском провалили: Ко’риен была мертва — ее растерзанное тело обнаружили считаные минуты назад. А теперь в самое святилище проникла эта... тварь.

Ростом существо не уступало высокому человеку: две руки, две ноги, в целом гуманоидный силуэт. Но на этом сходство с родом людским заканчивалось. Серо-белая чешуя начисто поглощала окружающий свет. Лишь багровые отблески углей, тлевших на покатых плечах и спине, зловеще мерцали во мраке.

Широкий, сотканный из пепла и клубящегося черного дыма плащ колыхался на несуществующем ветру, осыпая плиты снопами раскаленных искр.

Морда оставалась абсолютно невозмутимой. Каменной. Окани никогда в жизни не видел чистых, не тронутых скверной земных рептилий, так что судить о подобных повадках мог лишь смутно. Впрочем, древних трактатов и иллюстраций он изучил достаточно, чтобы опознать черты хладнокровного хищника. И всё же в глубоких глазах чудовища читалось нечто такое, что напрочь исключало мысли о диком звере.

Существо не двигалось, но в его осанке дремал титанический потенциал. Казалось, само пространство вокруг слегка дрожит от его присутствия. И тем не менее системный навык «Анализа» упрямо твердил Окани: перед ним всего лишь вознесшийся.

Будучи полубогом, командир не должен был испытывать страха.

И он не боялся.

Во всяком случае, он усердно вбивал себе это в виски, пока пальцы судорожно сжимали рукоять меча. Вот только побелевшие костяшки пальцев и ледяная испарина на лбу свидетельствовали об обратном.

И тут монстр заговорил.

— Я пришел не воевать. Свое я уже забрал, — разнесся по ротонде глухой, рокочущий голос.

Хранители Ветви держали строй, не шелохнувшись.

— Это твоих лап дело? — шагнул вперед Окани. Его коричнево-белый доспех вспыхнул тугой волной маны. Клинок в ножнах жаждал крови, а духовное ядро бешено раскручивалось в предвкушении сечи.

— Уточни вопрос.

— Пустой Глас мертва, — прорычал Окани.

Он и так знал ответ, но ему требовалось услышать подтверждение вслух. Вид изувеченного трупа Ко’риен нанес сокрушительный удар по всему его мировоззрению: она правила здесь всегда, наряду с прочими титанами Синода. Он свято верил в ее бессмертие. Считал богиней по праву рождения, которой суждено однажды привести народ Горвета к спасению.

Владыки Синода не были единственными полубогами в Италоне: на этот высокий статус в городе могли претендовать под сотню сильнейших практиков. И всё же члены совета оставались неоспоримой вершиной пищевой цепочки. Сильнейшими в мире. Переход Синода на божественную ступень оставался лишь вопросом времени.

А когда час пробьет — спасены будут все.

Именно эта слепая вера и удерживала Италон от падения в бездну анархии. Но механизм требовал от каждого отдавать всего себя общему благу: без покорности низов полис рухнет от голода; без несокрушимого щита полубогов город сметут орды Бездны.

Симбиоз.

Гибель Ко’риен грозила пустить эту систему под откос. Смерть правительницы кожей ощутил каждый гражданин. Все поняли: Синод потерял одного из своих титанов. Имело ли значение, что совсем скоро совет изберет новую Посланницу, передав ей опеку над Ветвью? Нет. Только не для темной толпы. Не для тех отчаявшихся душ, что цеплялись за призрачную соломинку надежды.

Окани не сомневался: бунты внизу теперь не утихнут неделями.

Но сейчас отвлекаться на мятежи он не имел права. Не пока эта тварь топчет священные плиты.

— Зачем ты ее убил? — процедил Окани, сочтя молчание за признание вины.

— Ты всё равно не поймешь.

Быть может, так оно и было. Возможно, у монстра имелись свои мотивы. Но всё это не стоило выеденного яйца.

Окани сорвался с места: эфир в его каналах взревел, запуская «Скорость Ветви». Плиты под ногами брызнули каменной крошкой под напором запредельных физических характеристик. Меч с яростным шипением выскользнул из ножен — молниеносный диагональный выпад на извлечении должен был разрубить чужака надвое.

Сталь рассекла лишь пустой воздух.

Боец пожиже непременно потерял бы равновесие от такого промаха, но Окани был полубогом. Свой путь в ряды Хранителей он начал больше века назад и ежедневно часами истязал себя тренировками, выковывая из плоти безупречное орудие войны. Сгасив инерцию на полушаге, он крутанулся на пятке и...

В следующее мгновение мир перевернулся: командир кубарем полетел спиной вперед через весь чертог! Полет оборвался лишь у противоположной стены — с глухим грохотом он впечатался в мраморную колонну. Воздух разорвал металлический скрежет: опора пошла паутиной трещин, а выбитый из руки меч со звоном покатился по мостовой.

Окани заморгал.

Яростно тряхнул головой, стряхивая пелену тяжелой контузии.

Он даже не успел зафиксировать движения твари. Монстр по-прежнему стоял на том же самом месте, где находился в начале атаки.

— Ч-что за...

Остальные Хранители ринулись на прорыв. Окани видел на их лицах гремучую смесь слепой ярости и липкого ужаса, когда строй обрушился на чудовище лавиной. Он понимал их порыв. Сам испытывал то же самое. Но когда боевые кличи захлебнулись первыми истошными воплями боли, до командира дошла страшная истина:

Они ввязались в бой, выиграть который не могли в принципе.

И тем не менее воинский долг требовал стоять до конца. Сцепив зубы, Окани влил ману в навыки и бросился в безнадежную мясорубку следом за своими людьми.

Под ударами Элайджи кости разлетались в щепки.

Казалось, Хранители Ветви двигались в замедленной съемке — и дело было не только в обостренной реакции, дарованной «Обликом Тлеющих Углей». После прорыва на серебряную ступень закалки тела ему почти не доводилось пускать мускулы в дело на полную катушку. Прежде он лишь мельком успел оценить масштабы преображения, но сейчас физически ощущал: он перешагнул в принципиально иную лигу.

Даже их командир-полубог безнадежно отставал по скорости.

Элайджа слегка качнул корпусом — зачарованный клинок просвистел над макушкой, овеяв кожу жаром: в прошлом подобная температура мгновенно вздула бы на шкуре волдыри, но теперь он едва почувствовал тепло. Встречный тяжелый топот друида впечатал ступню противницы в камень, превратив суставы в кровавое месиво.

Женщина зашлась криком.

Не обращая внимания на вопли, друид скользнул вплотную к следующему гвардейцу, мягко отведя выпад меча предплечьем. Вторая рука поршнем вошла врагу под ребра: мышечный корсет лопнул, внутренности превратились в кашу. Боец согнулся пополам, и Элайджа без замаха вбил локоть точно в основание его черепа.

Кость брызнула осколками, мозг расплющило. Солдат был мертв еще до того, как тело рухнуло на плиты.

Кто-то попытался подсечь друида снизу широким ударом копья. Элайджа легко взмыл в воздух, крутанул сальто и приземлился точно на плечи незадачливому копейщику. Без лишних сантиментов сомкнул когти на шлеме и резко рванул в сторону.

Шея не просто сломалась: голова оторвалась начисто в фонтане алой сукровицы. Не дожидаясь, пока обезглавленное тело осядет на камни, друид швырнул оторванную голову в лицо бегущей следом воительнице. Та побелела как полотно, распахнув глаза от леденящего ужаса.

Урона бросок не нанес, но секундного замешательства хватило с головой: прежде чем стражница успела прийти в себя, Элайджа уже навис над ней. Молниеносный хлесткий удар разнес нижнюю челюсть в крошево, а вонзившиеся следом когти на обратном движении содрали мясо с черепа.

Зрелище вышло чересчур кровавым даже для друида, давно привыкшего к потрошению монстров.

С каждой секундой Элайджа всё глубже сживался со своей новой чудовищной силой и реакцией. Движения обретали кристальную точность, пропадала суета. Спустя всего тридцать секунд после первой атаки треть Хранителей валялась на камнях в предсмертных судорогах. Еще через двадцать секунд полегла половина.

А через пару минут он вновь стоял один на один с вражеским командиром. Окани был плох: доспехи помяты и разорваны, нога неестественно подволакивалась, а половина лица представляла собой сплошную кровавую кашу.

И всё же стойка оставалась монолитной.

Хватка на рукояти меча не дрогнула.

— Помни: вы напали первыми. Я просто хотел уйти, — произнес Элайджа, чувствуя, как в груди рокочет мощь «Семени Пепла». Он держал наготове «Пламя Обновления» и «Вестника Возрождения», но активировать их пока не требовалось: друид обходился чистой мощью Серебряного Тела и клубящимся саваном «Пеплового Плаща».

И хотя перед ним стоял настоящий полубог — пусть и ранней ступени, — Элайджа знал: перевес на его стороне.

Офицер не удостоил наглеца ответом. Лишь глухо, утробно зарычал и ринулся в отчаянный выпад: лезвие меча окуталось изумрудным эфиром, затрещавшим вокруг стали яростными молниями. Широкий замах высвободил скопившуюся ману, разорвав воздух снопом хлещущих дуг.

Элайджа просчитал удар загодя.

Взмыв в воздух, он змеей изогнул тело, разминувшись с летящими энергетическими серпами: жар полоснул в миллиметрах от чешуи, наполнив ротонду запахом горелого камня и озона.

Но сплав Серебряного Тела, щедрых системных характеристик и реакций «Облика Тлеющих Углей» позволял друиду играючи уворачиваться от каждого луча.

Он приземлился прямо за спиной италонского полубога.

Одиночный короткий удар кулака распорол воздух. Скорость была такова, что за костяшками потянулся инверсионный след разорванного эфира — и кулак со всего маху вошел командиру в поясницу.

Хрустнул металл.

Разлетелись позвонки.

Нижняя половина тела Окани мгновенно повисла плетью.

Прежде чем Элайджа успел провести добивающий удар, чутье взревело об опасности: друид ласточкой нырнул вперед, уходя в кувырок. Однако уйти от накатившей следом запредельной термической волны не удалось.

Огроменный столб чистейшего, яростного белого пламени испепелил пятачок, где он стоял долю секунды назад! Воздух закипел, мраморные колонны потекли белой жижей, плиты мостовой превратились в бурлящую лаву — и командир Хранителей Ветви сгорел дотла за миг.

Лишь хрустальная Ветвь за спиной осталась не тронута огненным апокалипсисом.

Катаклизм длился всего секунду и схлопнулся так же внезапно, как начался. Вскочив на ноги, Элайджа узрел вокруг себя дымящийся ад из кипящего базальта. А в самом эпицентре пожарища высилась закопченная фигура.

И друид узнал этот силуэт.

Когда-то он проходил через мертвый город, окрестности которого усеивали тысячи пепельных статуй: сперва он счел их каменными изваяниями, но быстро понял — то были сожженные заживо люди. Сейчас посреди расплавленного зала стоял автор того древнего кошмара.

Налетевший порыв ветра развеял пепел, оставшийся от командира гвардии, открывая взору поистине внушительного воителя.

Высокий, поджарый исполин в темно-красных латах. Его окладистая борода плясала живыми языками пламени, а в глазах клокотал жар проснувшегося вулкана.

Он вскинул широкий зазубренный палаш, клинок которого словно выковали из застывшей лавы, целя острием точно в грудь Элайджи.

— Тварь... — пророкотал он, и громовой голос эхом разорвал тишину площади. За спиной друида Ветвь Мирового Древа судорожно завибрировала, наполнив воздух тонким хрустальным стоном, но устояла.

— Забавно, — усмехнулся Элайджа, распрямляя плечи. — Я как раз собирался сказать то же самое.

— Скоро ты умолкнешь навеки.

Сила сгущалась. Багровое пламя закружилось смертоносным вихрем вокруг рук пришельца; кипящий базальт под ногами забурлил пузырями.

— Она была нежнейшей душой. Чистым сердцем. И преданной слугой Италона, — процедил полубог, и каждое слово сочилось нестерпимой скорбью, яростью и треском живого огня. — Она заслуживала иной участи!

На долю секунды Элайджу кольнул укол вины: убийство Ко’риен не было спонтанной прихотью. Он искал иные пути, взвешивал варианты, но в конце концов признал расправу жестокой необходимостью. Вдобавок она стояла во главе режима угнетателей: воспоминания о рабских плантациях Италона, кастовом терроре и бесправии низов выжгли любые ростки сострадания под корень.

Да и выбора судьба не оставила: при живой Посланнице до Ветви было не дотянуться.

И тем не менее друиду хотелось возразить. Бросить правду в лицо. Но огненный владыка шанса на диалог не оставил.

Стена пламени взметнулась в зенит, и Элайджа среагировал мгновенно.

Увернуться было невозможно: огненный шквал накрывал ротонду целиком. Оставалось одно — встретить стихию ее же оружием.

Он активировал «Пламя Обновления», разом спалив все две сотни накопленных зарядов своего «Семени Пепла». И в ту же секунду, когда его собственное пламя вырвалось наружу, вражеский ад накрыл его с головой.