Пока бунты и мятежи лавиной прокатывались по улицам Италона, Элайджа в глухом отчаянии рухнул на колени. Но взгляда от оскверненного древа не отвел. Теперь он ощущал это воочию. Чуял запертую внутри гниль. Влияние Бездны — самого Пожирателя — тончайшей паутиной пронизывало всю кристаллическую структуру Ветви. Безжалостное, хлесткое напоминание о том, где он очутился.

О том, что он оставил позади.

О его последнем сокрушительном провале.

Тысячи образов — в основном лица тех, кто остался на Земле, — пронеслись перед внутренним взором. За долю секунды он увидел Сэди. Кармен. Мигеля. Нертуса. Всех защитников своей священной рощи. Перед глазами встали Железноводск и Сиэтл, Нью-Йорк и Калки. Он воочию узрел, во что им суждено превратиться. Вообразил их судьбу, в точности повторяющую мертвое запустение Горвета. А горше всего — он увидел собственное бессмысленное, пустое будущее. И в этот краткий миг друид искренне посочувствовал выбору Ко’риен: просто сдаться. Опустить руки. Капитулировать перед абсолютной тщетностью своего бытия.

В эту секунду Элайдже безумно захотелось сделать то же самое.

Слабость ушла быстро, но ее ледяное эхо еще долго звенело в висках. Загнав ядовитые мысли в отдельные кластеры разума, он решительным усилием воли вымел душевную смуту прочь. Пользы от нее не было ни на грош: упиваться неудачами — удел слабых.

Он поднялся на ноги, стряхивая чешую «Облика Бича» прямо посреди бушующей внутри тоски. Босые ступни едва слышно прошелестели по каменным плитам, приближая его к святыне. По своей форме этот монолит поразительно напоминал то древо, на которое он наткнулся в мертвом городе месяцы назад. Вот только вместо тотального, беспросветного заражения здесь скверна Пожирателя захватила хрусталь лишь частично.

Подойдя вплотную, Элайджа разглядел: каждую прозрачную ветвь прошивала тончайшая черная жилка порчи. Темная нить, намертво вплавленная в кристаллическую толщу.

Он физически ощущал ее голод. Ненасытную жажду пожирать. Впитывать абсолютно всё. Переплавлять саму суть материи под свое уродливое естество. Однако одной важнейшей детали здесь не хватало: прямого присутствия Пожирателя не чувствовалось.

Элайджа протянул руку, ожидая, что его тут же раздавит колоссальное эхо чужого внимания. Но пальцы наткнулись лишь на безмолвный, ледяной хрусталь.

А следом вспыхнула системная строка.

Поздравляем! Вы выполнили требования для эволюции класса [Первородный Владыка]. Вам доступен 1 путь развития.

У друида перехватило дыхание: тонкая струйка шального оптимизма пробилась сквозь тучи уныния, даруя глоток живой надежды. Впрочем, эйфория продлилась ровно те пару секунд, что ушли на открытие следующего системного окна с описанием единственного предложенного пути:

Класс: Чумной Владыка

Верховный друид без священной рощи, Чумной Владыка — порождение чистейшей утраты и первобытной ненависти. Жизнь содрогается перед его касанием, а Бездна смиренно склоняет выю перед его поступью.

Требуемый архетип:

Друид

Требуемый класс:

Первородный Владыка

Требуемое наследие:

Уникальное (в рамках Вознесенного Царства)

Прирост характеристик за уровень:

СИЛ: 35

ЛОВ: 35

ТЕЛ: 50

ЭФР: 73

РЕГ: 101

Сердце заколотилось как бешеное.

Но друид нутром чуял подвох: здесь всё, абсолютно всё было неправильно! Класс нес в себе чудовищную, колоссальную мощь — Изначальная редкость говорила сама за себя, а заоблачные системные коэффициенты характеристик лишь подтверждали первый шок.

Но в этой силе сквозило такое невыносимое извращение самой сути жизни! Звериные инстинкты жадно требовали сгрести предложенное могущество в охапку и мчать вперед без оглядки. Но они же истошно вопили, приказывая бежать от этой мерзости сломя голову и забыть увиденное как страшный сон.

Одной секунды хватило, чтобы раскусить природу ловушки.

Класс был осквернен. Быть может, не целиком. Но дыхание Бездны отравило его матрицу до самого основания. Это внушало леденящий трепет — главным образом потому, что даже понимая гибельность сделки, Элайджа всем естеством жаждал нажать на кнопку подтверждения! Этот выбор перечеркивал всё, во что он верил, и не требовалось семи пядей во лбу, чтобы предсказать, во что он превратится.

Но вдруг он сможет обуздать заразу? Подчинить ее своей воле? Использовать эту темную мощь, чтобы пробить дорогу домой? Спасти Землю! Вырвать родной мир из лап Системного изъятия и обратить первобытную силу Бездны против самого Пожирателя!

Сила манила, нашептывая сладкие обещания.

А друидское чутье и врожденная гармония души надрывно кричали: поверни назад!

Будь он на Земле, колебаний не возникло бы вовсе. Элайджа никогда не искал власти ради самой власти. Да, он упивался новыми навыками, радовался росту характеристик и той свободе, которую даровало системное возвышение. Но сколь бы упоительны ни были эти дары, они не стоили выеденного яйца по сравнению с его связью с природой.

Скверна носила свое имя не случайно. Она не знала милосердия. То, что она не могла сожрать сразу — она заражала. Ломала. Мутировала живую плоть в кошмарную карикатуру на первозданное творение. Кто-то мог считать Пожирателя и Мировое Древо двумя сторонами одной медали, и в этой мысли теплилась доля истины.

Но Элайджа знал неприглядную правду.

Пожиратель — и вся породившая его Бездна — были абсолютными антиподами живой природы. Они были заклятым, непримиримым врагом. И пусть Мультивселенная переливалась всеми оттенками радуги, граница между Бездной и естественным мирозданием оставалась предельно жесткой: черное и белое. Без полутонов, компромиссов и пощады. Они не дополняли друг друга. Они могли существовать порознь, и обе стороны отчаянно жаждали — нет, жизненно нуждались — стереть соперника из ткани бытия раз и навсегда.

Ни одна из сторон не успокоится, пока дышит другая.

И едва один титан оступится — второй без тени жалости сотрет его имя из мироздания.

Элайджа осознавал это каждой фиброй своей души. Выбери он этот путь — и он навсегда встанет по другую сторону баррикад от Мирового Древа. Навеки отрежет себя от собственной тропы.

И всё же соблазн не отступал. Не ради пустого тщеславия — ради того, что эта сила сулила: шанс спасти тех, кого он любил.

Прими он эту эволюцию, стань Чумным Владыкой — и ничто в целом свете не помешает ему вернуться на Землю. А вернувшись, он играючи снесет оставшиеся Первородные Царства и приведет человечество к невиданному процветанию.

Он знал это наверняка.

Это было неизбежно.

А расплатой станет лишь его собственное естество.

Многие сочли бы эту сделку исключительно выгодной.

В конце концов, класс — всего лишь инструмент. А важно лишь то, в чьих руках зажат этот клинок.

Это примитивное самооправдание эхом отдавалось в черепе, отравляя мысли и пуская метастазы в самое сердце. Ему безумно хотелось согласиться. Хотелось взять эту силу ради всеобщего блага. Ради друзей и семьи. Ради спасения Земли.

И всё же сделать этот шаг он не смог.

Трусость ли удержала протянутую руку? Неуверенность в том, что он сдюжит обуздать темную суть класса? Или верх взяла простая практическая рассудительность?

Элайджа не знал. И, быть может, не узнает вовек.

Но в одном он был уверен твердо: этот класс он не примет никогда. Слишком сильно он его жаждал. Слишком отчаянно в нем нуждался. И слишком отчетливо видел того монстра, в которого неминуемо обратится под его пятой.

Впрочем, отступать от кристалла он тоже не спешил.

Он не мог просто уйти.

Не попытавшись исцелить изувеченную Ветвь. Взор Пожирателя сейчас блуждал в иных сферах — а значит, выдался уникальный шанс провернуть то, о чем друид мечтал еще во время первой встречи с черным монолитом.

Он распахнул «Мантию Власти», вогнав в нее поистине огромный поток очищенного эфира. Хрусталь остался неподвижен.

Но в ту же секунду на плечи опустилась свинцовая тяжесть: присутствие Пожирателя мазнуло по сознанию. Сам всемогущий космический ужас еще не обратил взор на наглеца. Пока нет. Нечто стояло между ним и Ветвью — подобно щиту, но неизмеримо более всеобъемлющему.

Оставайся у Элайджи хоть крупица свободного внимания, он понял бы: именно этот барьер тысячелетиями не позволял Ветви окончательно утонуть в скверне Бездны. Он удерживал тончайшую, призрачную связь с истинным Мировым Древом. Еле слышный шепот живой природы всё еще струился сквозь кристалл — и лишь благодаря этой ниточке народ Италона и Горвета в целом сумел отвоевать себе право на выживание.

Элайджа вцепился в эту искру мертвой хваткой, взывая к благосклонности Мирового Древа. Моля о внимании. Об открытом вмешательстве.

Но Древо хранило безмолвие.

Стиснув зубы до хруста, друид вогнал в «Мантию Власти» еще больше маны. И черная жила внутри кристалла ощутимо дрогнула!

Она не растаяла. Не отступила ни на дюйм. Но это крошечное движение затопило сердце дикой надеждой. Подстегнуло ярость! В груди вскипела первобытная мощь: знакомый черный подсолнух распахнул широкие лепестки, заливая Древесный Венец бурлящей витальностью. С потолка хлынул теплый ливень, заставив каменные плиты пола блестеть влагой и омывая друида потоками живой воды.

Но этого было мало!

Ядро в груди жалобно заскрежетало.

Апертуры разума закружились в бешеном вихре.

А Серебряное Тело отозвалось колоссальным всплеском жизни! Каждая клетка расширилась, намертво замыкаясь на каркас души — на ветви «Мантии Власти», в разы взвинчивая выходную мощность! Купол домена задрожал. Изумрудная листва сознания забилась на ветру ураганной силы.

Элайджа зашелся в яростном крике!

Плиты мостовой под ногами с треском лопнули, выпуская на волю буйные побеги диких трав. И на долю секунды ему показалось, будто он вновь стоит в самом сердце своей священной рощи.

Но рощи здесь не было.

«Проводник Рощи» он не активировал — заклинание бы попросту захлебнулось. Эта сила рождалась в его собственных недрах. Жизнь бурным потоком хлестала из его плоти — из ствола его естества — и разливалась по ветвям домена.

Это было прекрасно.

Это было величественно.

И это было абсолютной, чистейшей антитезой Бездне!

Черная нить скверны внутри Ветви с шипением попятилась перед чистым пламенем. Медленно — мучительно медленно — взор Мирового Древа возвращался в покинутую обитель. Но вместе с ним на святилище обратилось внимание Пожирателя!

Удар колоссальной мощи обрушился на древний щит: барьер застонал, опасно прогнувшись внутрь. А затем лопнул.

Пробоина была крошечной, тоньше булавочного укола, но одной лишь порожденной взрывной волны хватило, чтобы швырнуть Элайджу спиной вперед через весь зал! Щит сомкнулся мгновенно, но даже этой микроскопической крупицы внимания Пожирателя оказалось достаточно, чтобы по кристаллическому стволу Ветви паутиной брызнули глубокие трещины. Раны затягивались почти мгновенно, и на краткий миг эманации Древа и Пожирателя сцепились в немой, титанической схватке.

И Мировое Древо одержало верх.

Элайджа едва не провалился в спасительное небытие от чудовищного резонанса двух титанов: не закали он плоть до серебряного ранга — распылило бы на атомы. Но даже так он со всего маха впечатался позвоночником в массивную мраморную колонну ротонды и сполз на камни, тупо глядя перед собой.

А главное — его дрожащие пальцы намертво сжимали хрустальный обломок.

Моргнув, друид с трудом собрал разбегающиеся мысли в кучу. Голова гудела, словно после тяжелейшей контузии. Чувства притупились, сознание плавало где-то на периферии. Но секундой позже затуманенный взор заметался между осколком в руке и священным древом в центре чертога.

Какое-то мгновение отломанный сук зиял зазубренным сколом, искря чистым эфиром и витальностью, пока не затянулся свежей хрустальной корой. Жила порчи внутри судорожно пульсировала, но не исчезла. Напротив: едва внимание Мирового Древа и Пожирателя рассеялось, всё вернулось на круги своя.

За одним фундаментальным исключением: в ладони Элайджи лежал абсолютно прозрачный хрустальный черенок — живой осколок священной Ветви. Дюймов шесть в длину и едва ли дюйм в толщину. А главное — он был абсолютно, кристально чист от заразы Пожирателя! Ни единой темной нити: лишь ласковое эхо Мирового Древа мерно пульсировало внутри кристалла.

Это призрачное эхо, сколь бы слабым оно ни казалось, мягким коконом окутало друида. Согрело его. Принесло долгожданный покой. Одно лишь прикосновение благодати прояснило затуманенный разум и мгновенно исцелило израненную душу, о тяжелых повреждениях которой он в горячке даже не подозревал. Мощь его физического тела многократно превосходила прочность духа: и пусть уникальная природа позволяла каркасу души выдерживать нечеловеческие нагрузки, ее культивация всё еще застряла на ранге Эксперта.

А качественная пропасть между четвертой и пятой ступенями — в любой из дисциплин — была поистине колоссальной.

Он уже прочувствовал эту разницу на собственной шкуре, когда переплавил Железное Тело в Серебряное.

Священное сияние угасло, оставив организм в идеальном боевом тонусе. Но вместе с этим пришло отрезвляющее осознание: он находится в самом логове врага. И сомнений в этом не осталось вовсе, когда кольцо из сотни бойцов в чеканных доспехах с эмблемой священного древа плотно окружило Древесный Венец.

Большинство фонили рангом высших вознесшихся. Но парочка командиров стояла на ступени полубогов. Беглый сканер ауры подсказал друиду, что силой они заметно уступали покойной Ко’риен — ранние фазы развития, не иначе. Но всё же это были полноценные полубоги.

Элайджа поднялся во весь свой шестифутовый рост и привычным жестом смахнул чистый хрустальный сук в глубины «Тайной петли». И в ту же секунду в голове оформилась дерзкая, безумная идея: родилась ли она в его собственном разуме или ее шепнуло само Мировое Древо — значения не имело. Прежде чем воплотить замысел в жизнь, требовалось вырваться из каменного мешка живым.

Пришло время выпустить на волю «Облик Тлеющих Углей».