Верхняя Вуаль разительно отличалась от того, что Элайдже довелось повидать на нижних ярусах — впрочем, то же самое можно было сказать о любом из четырех секторов на вершине плато. И хотя его связная, Найка, наотрез отказалась помогать с доступом к Ветви, поднять чужака на самый верх труда для нее не составило.

Первая часть пути оказалась проще всего: женщина вручила ему кристаллический кулон, открывавший доступ к шахте подъемника. Однако эта карточка пускала лишь до среднего яруса. Чтобы подняться выше, требовалась надежная маскировка. Именно поэтому сейчас Элайджа щеголял в самом нелепом и дурацком наряде, какой ему только доводилось натягивать на плечи в жизни.

Этот кошмар крыл даже его дебют в роли принца в школьной постановке «Щелкунчика» в седьмом классе: тогдашний позор — с эполетами размером с суповую тарелку и дутым жилетом, превращавшим его в ходячий диван, — навсегда отбил у мальчишки тягу к актерскому мастерству. Нынешний гардероб вызывал ровно те же чувства.

Из плеч торчали конические накладки, вздымавшиеся до уровня бровей. Золоченые кисточки подрагивали при каждом шаге, а пышная вышивка назойливо слепила глаза на свету. На макушке красовался плоский берет из того же бархатистого материала, из-под кричащего камзола выглядывала манишка с пышными кружевными оборками, а высокие сапоги на каблуках доходили до самых колен, где в них заправлялись ядовито-яркие штаны с широкими буфами на бедрах.

А венцом композиции служил ремень.

Широкий, с массивной, сплошь усыпанной самоцветами пряжкой, от зависти к которой удавился бы любой техасский ковбой, он являл собой абсолютный апофеоз безвкусицы. В тон ему звенела россыпь браслетов на запястьях, тяжелые ожерелья на шее и серьги в ушах.

Завершал образ плотный слой белил на лице, заставлявший друида чувствовать себя дешевым клоуном на ярмарке.

Хотя, возможно, именно это ощущение и было единственной здоровой реакцией психики на столь дикий маскарад.

Как бы там ни было, ничего более идиотского он на себе еще не таскал. Но поразительнее всего было другое: на фоне коренных обитателей Позолоченного Предела его наряд выглядел чуть ли не скромным. Казалось, каждый горожанин считал делом чести перещеголять соседа в конкурсе клинического абсурда.

Вот только под слоями шелков и густым слоем пудры пряталась суровая правда. «Душой Дикой Природы» Элайджа отчетливо ощущал те самые уродства и мутации, которые знать столь отчаянно пыталась замаскировать. У одних дефекты не превышали родимых пятен, у других увечья были куда тяжелее. Он даже засек даму, туго притянувшую рудиментарную третью руку к ребрам плотным корсетом, сделавшим нарост почти незаметным под пышными складками платья.

Хватало и Иллюзионистов — магов, скрывавших изъяны плоти чарами отвода глаз. А по словам Найки, добрая половина знати Позолоченного Предела регулярно обивала пороги Косметологов — адептов полубога Тессариона, умевших перекраивать живую плоть и срезать следы порчи.

Вот только зараза неизменно возвращалась. А услуги квалифицированного мастера стоили баснословных денег: даже коновалы с низкими рангами на средних ярусах драли за подобные пластические операции три шкуры.

Сам Элайджа предпочел бы наряд попроще. Или вовсе продолжил бы разведку под покровом невидимости. Но Найка доходчиво объяснила: этот фокус здесь не пройдет. Во-первых, абсолютно каждое здание на плато щеголяло чарами истинного зрения такой чудовищной плотности, с которых слетела бы маскировка даже самого Ваэдрена. А учитывая, что тот носил титул Безмолвного Венца, числился Королем Убийц и стоял на ранге полубога, с друидского «Покрова Ловчего» местная защита сдула бы морок за долю секунды.

Так что от стелса пришлось отказаться и прятаться у всех на виду. А франты Позолоченного Предела составляли самую многочисленную прослойку верхушки. Вдобавок пышный — и бредовый — наряд отлично маскировал анатомические нюансы земной физиологии Элайджи.

И всё же друид отдал бы полжизни, чтобы сменить это шутовское тряпье на что угодно другое.

Единственным утешением оставалось то, что маскарад работал: во время подъема на плато — в то, что Найка именовала Старым Городом, — на чужака почти не обращали внимания. Никто не удостоил его вторым взглядом.

А на самой вершине?

Он просто растворился среди сотен таких же размалеванных физиономий.

Разумеется, попадались и выходцы из других секторов: безмолвные силуэты в белых балахонах из Сокрытого Шпиля, красноманейные жрецы Пепельных Башен и куда более сдержанные граждане Зеленых Залов — на верхних мостовых отметились все.

Элайджа не поленился прогуляться по каждому кварталу, убедившись, что названия секторов подобраны со знанием дела. В Сокрытом Шпиле безраздельно доминировала исполинская серая башня в кольце приземистых одноэтажных построек, и здесь стояла всё та же могильная тишина, что и внизу. По словам связной, на самом шпиле этой цитадели обитали Даэлит и Ваэдрен: верхушку укутывал такой густой морок иллюзий, что цитадель казалась почти бесплотной. Без «Орлиного Взора» друид вовсе решил бы, будто кладка просто растворяется в воздухе.

Пепельные Башни, напротив, строились с расчетом на то, чтобы бросаться в глаза издалека: черные, зазубренные обелиски взмывали из базальта, соединенные между собой узкими висячими мостками, казавшимися слишком хрупкими, чтобы выдержать вес одинокого путника — не говоря уже о плотном пешеходном трафике между корпусами.

Едва ступив в этот сектор, Элайджа поперхнулся запахом серы и едкой гари — неудивительно, учитывая, что здесь располагалась резиденция Хранителя Пламени, Луриена. Полубог нес вахту по сдерживанию скверны, опираясь на верных жрецов в багряных робах. Фанатики чистоты обладали непререкаемым правом испепелять на месте любого горожанина или предмет, заподозренный в заражении.

Впрочем, в одиночестве они не оставались: спину им прикрывали последователи Орвелис Безупречной. Ее гвардия звалась Легионом Чистых, представляя собой вторую по мощи военную силу Италона.

Верховными же воителями полиса считалась Изумрудная Стража. На нижнем ярусе друид уже сталкивался с их пехотой в кожаных латах, надзиравшей за полями и перекрестками. На среднем уровне гвардейцы уже щеголяли цельнометаллическими доспехами под зеленой эмалью, закрывавшими тела без зазора. А здесь, на вершине плато, стражи носили монолитные латы, выточенные из цельного граненого изумруда.

Финальной точкой маршрута стали Зеленые Залы. Здесь Элайджа почувствовал себя уютнее всего — и одновременно чужим до мозга костей. Настоящий океан сочной зелени, вылизанный ботанический сад из самых отборных и здоровых растений. На роскошь денег не жалели: пейзажный парк гармонично перетекал в каскад вертикальных ферм, дававших первоклассный урожай.

Ни единого яблока с этих ветвей вниз не спускалось.

Было ли это справедливо?

Ни на йоту. Именно этот социальный раскол когда-то и погнал тысячи отчаявшихся беглецов в пустоши основывать поселения вроде Дравкейна. Большинство гибло в пути: кого-то жрала Бездна, кого-то настигали Бесшумные Охотники, наводя на беженцев ударные кулаки Изумрудной Стражи и закованных в черный металл карателей «Кулака Пепла».

Впрочем, восстанавливать классовую справедливость Элайджа не нанимался. В Италон он пришел ради одной-единственной цели — коснуться Ветви Мирового Древа. Найка подтвердила, что святыня цела, но предупредила: доступ к ней перекрыт наглухо. Лишь фаворитам Синода дозволялось подойти к кристаллу.

А чужак из иного мира в круг избранных не входил категорически. Как отреагируют владыки на его раскрытие, друид не знал, но чутье подсказывало: лавров победителя ждать не стоит. Найка эти опасения лишь подтвердила.

И вот заветная цель выросла перед глазами.

Белоснежный чертог с отделкой из темно-зеленого мрамора. По архитектуре здание напоминало ступенчатый храм с колоннадой, виденный месяцы назад, но связная поклялась: эта Ветвь чиста от скверны. Сама Найка в свое время совершала у ее подножия эволюцию при переходе в ранг вознесения.

Вдобавок в воздухе вокруг святилища не чувствовалось ни микрона порчи — добрейший знак из всех возможных.

Однако объект охранялся на совесть: караулы перекрывали каждый портал. Аура каждого стража фонила пиком ранга вознесения — у этих рубак имелись все инструменты, чтобы вывести лазутчика на чистую воду. Для противодействия сканерам Элайджа надел зачарованный браслет, одолженный Найкой: подобно земному «Кольцу Безымянности», артефакт генерировал фальшивую системную ауру, заранее прописанную связной.

И всё же друид помедлил перед броском.

Если маскировка даст сбой — драки не избежать. А уйти с пустыми руками он не отступит: даже если придется разнести весь этот пафосный Италон по камешку, до Ветви он доберется и класс возьмет.

Просто хотелось решить вопрос миром.

Если получится.

Едва слышно выдохнув сквозь зубы, он расправил нелепые дутые плечи и неторопливо поднялся по широким ступеням к главному входу. С каждой ступенью плотность эфира в воздухе росла, пока он не поравнялся с первым кордоном. На часовых друид даже не взглянул — шел с хозяйской уверенностью человека, имеющего полное право находиться здесь по закону.

Согласно фальшивой ауре браслета, так оно и было.

Гвардейцы даже бровью не повели.

Площадь за аркой портала повторяла планировку виденного ранее мертвого города, но сама ротонда Ветви отличалась: колонны соединяли сплошные каменные стены, а само здание оказалось в разы массивнее.

Присутствие Ветви внутри друид осязал отчетливо, хотя ее фоновый сигнал казался слегка приглушенным.

Чеканя шаг, он пристроился в хвост молчаливой очереди, тянувшейся ко входу. Ни шепотка: просители благоговейно ждали своей очереди, и вереница медленно ползла вперед. Внутри Элайджи азартное предвкушение мешалось с глухой скукой, пока ноги отмеряли дюйм за дюймом.

И наконец он переступил порог.

И в эту самую секунду мир полетел к чертям.

Он успел лишь мельком зацепить взглядом сияющие грани кристаллического древа в сотне ярдов впереди, как окружающий эфир вокруг мгновенно застыл монолитным бетоном! Шаг оборвался на полупозиции, а физические силы принялись вытекать из жил со страшной скоростью.

Это ощущение было ему знакомо.

И друид мысленно выругался последними словами за то, что не просчитал подобную ловушку загодя:

Чужой домен.

Вот только на сей раз в рукаве имелась не просто голая сила воли: без тени колебаний Элайджа распахнул «Мантию Власти», вогнав реки сырой маны в ветви бессмертной души!

Оковы лопнули, и он качнулся вперед, вырвавшись из паралича.

Но долго праздник длиться не мог.

Вскинув взгляд, он увидел высокую, неестественно худую женщину с точеными, идеальными чертами лица, стремительно приближавшуюся навстречу. И одновременно почувствовал, как чужое поле сминает его собственную мантию: всего за секунду радиус его домена усох более чем вдвое, и скорость разрушения нарастала лавиной.

Стоит куполу схлопнуться — и он окажется на милости той, кого безошибочно определил как Посланницу Ветви.

А судя по ледяной гримасе на ее лице, пощады ждать не приходилось.

И Элайджа выбрал бегство.

Он рванул назад с такой чудовищной силой, что просто снес бросившихся наперерез стражников: гвардейцы кубарем покатились по каменным плитам с оглушительным лязгом изумрудных лат. А друид уже входил в трансформацию.

Из спины проклюнулись крылья, силуэт стремительно вытянулся.

Не дожидаясь завершения метаморфозы, он взмыл под своды, мощно оттолкнулся когтями от ступени «Шага по Облакам» и ударил новорожденными крыльями, выжимая максимум высоты. Наконец туша протаранила незримую границу чужого домена, и дикая боль растерзываемой души отступила, сменившись тупым фоновым жжением.

К этой секунде превращение в «Облик Небес» завершилось полностью.

Элайджа не раздумывал ни доли мгновения:

«Молниеносный Рывок»!

Вспыхнув ослепительной дугой яростного электричества, друид молнией прочертил небосвод. На полном ходу он снес угол соседней высотки, прошив каменную кладку так, будто ее не существовало вовсе, и со всего маху впечатался в купол силового барьера, накрывавшего верхний город. Барьер лопнул мыльным пузырем.

И он вырвался на свободу.

К тому моменту, когда друид вернул себе человеческий облик, вид у него был краше в гроб кладут: кости переломаны, мышцы отбиты, а за спиной остались сотни миль бешеного перелета прочь от Италона. Но он ушел.

Раны затянутся. Переломы срастутся. «Мантия Власти» восстановит плотность. Однако переломить домен полубога друид был не в силах. А без этого подойти к Ветви и совершить классовую эволюцию ему не светило никогда.