Плато вздымалось ввысь более чем на милю: венчавшая его макушку корона изящных высоток повторяла грацию и монументальное величие тех руин, что Элайджа встречал во время скитаний по Горвету. Однако там, где древние комплексы пали под гнетом тысячелетий, здания Италона сияли безупречным хрусталем витражей, пульсировали концентрированным эфиром и радовали взор ухоженным гладким камнем.

И это было лишь то, что открывалось с дальних подступов.

После стольких месяцев блужданий по мертвому склепу зрелище захватывало дух настолько, что друид невольно замер на вершине холма, не в силах оторвать глаз от рукотворного чуда цивилизации. Даже пока армия карателей размеренным шагом приближалась к скалам, он просто стоял и молча впитывал открывшуюся панораму.

Лишь спустя время он заставил себя перевести взгляд с сияющих башен на само плато. В целом оно мало чем отличалось от собратьев по пустоши: отвесные, иссеченные ветрами склоны из пегой смеси черного и серого камня, зияющие тут и там провалы естественных пещер. А от подножия каменного исполина на долгие мили вокруг раскинулись возделанные поля, живо напомнившие друиду окрестности Дравкейна.

Стоило Элайдже наконец двинуться вперед, как под ногами легло первое каменное кольцо. За ним последовала привычная череда концентрических ритуальных кругов, слой за слоем отфильтровывавших скверну из окружающего пространства. Масштабы этой инженерной мысли поражали и внушали трепет: их очищающее эхо накрывало равнину на добрые десятки миль вокруг мегаполиса.

Подлинное потрясение настигло его, когда тропа вывела к межам.

Трудившиеся в поле батраки ничем не отличались от тех калек, что друид видел под стенами Дравкейна. Обезображенные. Мутировавшие. Закономерная расплата плоти за века жизни под гнетом даже следовых количеств яда Бездны. И хотя уродства сразу бросались в глаза, вовсе не они приковали к себе всё внимание Элайджи.

Взгляд друида намертво прикипел к надсмотрщикам.

Каждый страж щеголял доспехами из дубленой зеленой кожи, увесистой дубинкой на поясе, длинным бичом в кулаке и неприкрытой спесью на лоснящемся лице. И в ход это оружие пускалось без малейших сомнений при малейшем намеке на то, что кто-то из работников посмел снизить темп. Сухие, хлесткие щелчки плетей и рабская, вжимающая плечи покорность крестьян сказали Элайдже о здешних порядках всё, что требовалось знать.

Потребовались колоссальные запасы самоконтроля, чтобы просто не сорваться с места и не переломать карателям хребты.

Но он сдержался. Не оттого, что одобрял происходящее. И уж точно не из страха. Просто он отдавал себе трезвый отчет: начни он знакомство со столицей с кровавой бани — до Ветви ему вовек не добраться.

Скрипя зубами от бессильной ярости, Элайджа зашагал дальше по тракту, рассекавшему пашни и упиравшемуся в гигантский портал в основании плато. Всю дорогу по сторонам разворачивались всё те же омерзительные сцены, и чтобы удержать звериную натуру от шага, о котором придется горько пожалеть, друид переключил внимание на сами всходы. Как и под Дравкейном, они казались стерильными. Лишенными живой природной искры — что, строго говоря, было чистейшей правдой.

Однако к своему удивлению Элайджа обнаружил: здешние посадки выглядели в разы более чахлыми, чем посевы крошечного захолустного городка. Пульс их витальности был вялым, анемичным. И разгадка тайны лежала прямо на поверхности.

Вмурованные в грунт каменные диски, на магии которых и держалось всё местное аграрное чудо, давно обветшали и истерлись. Рунические глифы на гранях едва угадывались под слоем грязи, а струившийся сквозь них ток эфира задыхался, готовый вот-вот угаснуть окончательно.

Ступая след в след за прошедшей армией, друид приблизился к вратам. К его искреннему удивлению, никаких застав здесь не стояло: ни барьеров истинного зрения, ни кордонов стражи, перекрывающих проход. Лишь каменная арка, ведущая в недра скального массива.

Перешагнув порог Италона, Элайджа едва не споткнулся: плотность эфира скакнула вверх лавинообразно, а скверна растаяла почти до стерильного нуля. Здешняя атмосфера уступала фону в сердце Дравкейна лишь самую малость.

Перед взором распахнулся грот со сводчатым потолком, взмывавшим на добрых пять сотен футов ввысь. Задрав голову, друид невольно залюбовался: своды разительно напоминали готические соборы Земли. Даже с такой головокружительной высоты филигранная резьба и каменные барельефы, покрывавшие арки, читались во всем своем великолепии.

И эта изысканная, монументальная красота зодчества кричащим, диким диссонансом контрастировала со всем, что творилось под сводами.

Широкий проспект буквально кишел разномастной толпой и тяжелыми грузовыми телегами. На каждом перекрестке маячили патрули в зеленых латах, жадными хищными взглядами выискивая малейший повод пустить в ход висящие на поясах кнуты и дубинки. Поводов чернь благоразумно не давала, хотя Элайджа подозревал: долго упрашивать этих палачей не придется.

В остальном горожане нижнего яруса ничем не отличались от батраков с полей: разве что уродства казались чуть менее вопиющими — впрочем, это могло быть банальной игрой света. Так или иначе, почти каждый нес на загривке тяжелую поклажу — туго набитые тюки со свежим урожаем, — и конечная цель их маршрута открылась почти сразу. Вдоль внутренней монолитной стены плато тянулись бесконечные ряды амбаров и складов, вдоль которых бежала кольцевая мостовая, огибавшая, судя по всему, всю толщу горы.

Тысячи рабочих непрерывно сортировали, паковали и складировали поступающий с плантаций провиант.

По другую сторону тракта теснились уличные лотки, заваленные третьесортными, подгнившими овощами и фруктами. Чуть поодаль друид наткнулся на неизбежную скотобойню: впрочем, как и на полях снаружи, рунические круги здесь выглядели запущенными и с очисткой мяса от скверны справлялись из рук вон плохо.

Впрочем, покупателей это, судя по всему, совершенно не волновало.

Вскоре перед взором потянулась привычная городская инфраструктура: ремесленные лавки для простолюдинов, торгующие дешевым ширпотребом, и бесконечные ряды приземистых жилых бараков, набитых жильцами как бочки сельдью.

Сложить два и два труда не составило: он угодил на самое дно местной социальной пирамиды. Зек предупреждал, что в Италоне царит жесткая кастовая сегрегация, где низы влачат жалкое существование в самом низу массива, но Элайджа втайне надеялся увидеть нечто более цивилизованное.

Иллюзии пошли прахом в первые же минуты.

Прочесывая этот уровень, друид выяснил, что ярус четко разделен на четыре сектора. Первый — куда он вошел изначально — был целиком отдан под сельское хозяйство и продовольственные склады. Населяли его грубые, изувеченные крестьяне, влачившие примитивное, серое существование. Судя по рассказам Зека, это было нижайшее ответвление Зеленых Залов — фракции под предводительством полубогов Марит и Ко’риена.

Следующий квартал разительно отличался от первого как по архитектуре, так и по публике. Позолоченный Предел кишел мужчинами и женщинами, с ног до головы увешанными грошовыми стекляшками, ряжеными в кричащие, дешевые тряпки и густо замазанными слоями пудры и румян, призванными скрыть следы уродств. Местное зодчество не отставало от нравов: ядовито выкрашенные фасады, аляповатые флаги и безвкусные, грубо сработанные скульптуры на каждом углу.

Следом шли Пепельные Башни — и этот сектор контрастировал с соседями абсолютной строгостью. Здания здесь стояли аскетичные, холодные, лишенные даже намека на изящество. Местные кутались в одинаковые темно-алые балахоны с капюшонами, закрывавшими тела от макушки до пят, а в их ядрах друид отчетливо чувствовал пляску яростного огненного эфира.

И наконец — Сокрытый Шпиль: квартал, встречавший гостей ослепительно белыми фасадами и могильной, давящей тишиной. Здесь никто не смел повышать голос; даже шаги прохожих казались приглушенными. По описаниям Зека, эти улицы безраздельно принадлежали гильдиям убийц, шпионов и контрабандистов. Обитатели других секторов то и дело ныряли в переулки Шпиля, но надолго не задерживались: лишь передавали из рук в руки записки и спешно убирались восвояси.

Элайджа проводил взглядом одну из таких групп, лишь убедившись в том, что именно Сокрытый Шпиль служил домом и для городских охотников. Снаряжены они были точь-в-точь как загонщики Дравкейна и без лишних проволочек покинули город, растворившись на дальних пустошах.

Планировка полиса была наглядной и в то же время слегка подавляла размахом, хотя друид не сомневался: со временем эти нюансы улягутся в голове сами собой.

Так или иначе, разведка продолжалась. Вскоре он нащупал шахты подъемников, работавших на чистом эфире и ведущих на следующий ярус горы. Если верить записям старого охотника, массив плато делился на три грандиозных яруса: нижний предназначался для низов каждой фракции, средний — для квалифицированного сословия вроде ремесленников и магов, а на самом верху, на залитой светом вершине плато, грелась элита.

Там жила знать Италона. И там же шелестела кроной заветная Ветвь Мирового Древа.

Увы, стоило подойти к платформе лифта, как путь преградило плотное силовое поле. Приглядевшись к шедшим на подъем гражданам, друид заметил на каждой шее граненый кристаллический кулон: с виду они напоминали защитные амулеты дравкейнцев, но назначение имели принципиально иное.

Ключи доступа.

Без подобного жетона подъемник попросту не сдвинулся бы с места.

Конечно, Элайджа мог без малейшего труда свернуть шею первому попавшемуся обывателю и сорвать кристалл: большинство толпившихся здесь стояли на смертном ранге, с редкими вкраплениями слабеньких вознесшихся.

Но марать руки он не стал.

Во всяком случае — пока.

Ведь помимо карт и базового расклада по фракциям, Зек вручил ему письмо и четкие инструкции, кому его передать. В Дравкейне друид не до конца понимал важность этой рекомендации, но теперь, побродив по трущобам Сокрытого Шпиля, осознал ее ценность сполна.

На поиски нужного здания ушло несколько часов: приметная вывеска обозначала нечто вроде таверны. Вот только в отличие от любого земного бара, здесь стояла гробовая тишина: ни музыки, ни пьяного гомона. Завсегдатаи молча цедили выпивку, общаясь друг с другом исключительно с помощью грифельных дощечек и мелков.

Даже скрип мела о камень казался неестественно приглушенным.

Впрочем, перед дверью друида ждал неприятный конфуз: протиснуться в низкий проем в «Облике Бича» было физически невозможно. Пришлось залечь в соседнем тупике и взять паузу.

Шли часы.

Минули целые сутки.

А признаков появления нужной цели так и не появилось. Наконец терпение лопнуло: отыскав темный угол понадежнее, Элайджа сбросил звериную шкуру. Следом натянул на себя глухой черный костюм загонщика, одолженный Зеком перед дорогой: ткань плотно закрывала фигуру, оставляя на виду лишь полоску глаз сквозь узкую прорезь маски.

Шпионом он не был никогда. Искусство скрытных операций и интриг давалось со скрипом. Но иного способа выйти на контакт не просматривалось: вздохнув, он вынырнул из теней и уверенным шагом перешагнул порог безмолвного заведения.

Интерьер ничем не удивил: низкие балки, грубая каменная стойка, редкие столики и горстка посетителей. Будь друид более праздным наблюдателем — непременно подметил бы сходство с заштатными земными пабами, но сейчас его внимание занимала лишь фигура за стойкой.

Он опустился на табурет.

Хозяйка без лишних слов придвинула к нему грифельную табличку, исчерканную закорючками местной клинописи: на слух речь аборигенов друид уже воспринимал сносно, но читать эти каракули не научился бы и через год. Не тратя времени даром, он извлек из «Тайной петли» сложенный лоскут вываренной кожи и молча опустил поверх мела.

И впился взглядом в трактирщицу.

Как и у Зека, мутации женщины затронули исключительно кожу: вот только резиной она не отливала — напротив, казалась неестественно гладкой, за вычетом пары мягких отростков на скулах, похожих на недоразвитые щупальца.

Женщина взяла послание и развернула лоскут. Ее глаза бегло скользнули по строчкам Зека, слегка расширившись от прочитанного. Что именно накарябал старый ветеран, Элайджа не знал, но охотник клятвенно уверял: после этих строк Белая Память не откажет в помощи.

И всё же, пока хозяйка изучала записку неизмеримо дольше, чем требовалось для пары фраз, сердце друида предательски зачастило в груди: в звенящей тишине Шпиля казалось, будто этот глухой набат разносится по всему залу.

Но посетителям не было до чужака никакого дела.

Вернее — его присутствие зафиксировали, взяли на карандаш, но сочли недостойным пристального внимания.

Наконец женщина опустила кожу на стойку и выразительно мотнула подбородком в сторону выхода. Повторять приглашение не требовалось: Элайджа мгновенно выскользнул на мостовую. Секундой позже хозяйка вышла следом, но останавливаться для бесед не стала — молча зашагала вперед. Друиду оставалось лишь пристроиться в кильватер, пока проводница не вывела его на центральный проспект, пересекла границу секторов и не замерла у входа в кричащее, аляповатое заведение в самом сердце Позолоченного Предела.

Он шагнул следом в холл — и нос к носу столкнулся с толпой размалеванных девиц и юношей. Осознание пришло за долю секунды: бордель. Несколько работниц тут же потянулись к гостю с недвусмысленными предложениями, но Элайджа лишь отмахнулся от навязчивого сервиса, пробиваясь вслед за хозяйкой в задние комнаты.

Нырнув в закрытый альков, он краем глаза успел заметить летящую пощечину. Удар был настолько неожиданным, что среагировать друид попросту не успел. Впрочем, голова его даже не шелохнулась от затрещины — друид ее едва почувствовал.

А вот женщина зашипела, судорожно тряся ушибленной ладонью:

— Ты вообще чем думал, идиот, когда явился прямо в таверну?! Зек должен был башкой соображать! И ты обязан был соображать!

Элайджа лишь пожал плечами:

— Я вообще-то не местный, — признался он и стянул с лица маску.

— Пришелец... — выдохнула она, отпрянув на шаг.

— Вроде того. Мне сказали, ты поможешь добраться до Ветви.

Хозяйка тяжело покачала головой:

— С тех пор как Зек бежал из Италона, мир перевернулся с ног на голову. Мне очень жаль, парень, но помочь тебе я ничем не смогу.

Элайджа шумно выдохнул сквозь зубы:

— Твою ж мать... Приплыли.