Схватка вышла откровенно неравной.

И скоротечной: войско в изумрудных доспехах смело противника без малейших шансов. Сделали они это хладнокровно, методично и стремительно. Всё побоище уложилось меньше чем в полчаса, после чего Элайджа наблюдал, как победители прочесывают поле среди павших, сдирая всё мало-мальски ценное. Когда мародеры закончили, на земле остались лишь голые мертвецы.

Их бросили там же, где они пали.

Вскоре армия триумфаторов снялась и зашагала прочь. Показательно: пленных они не брали вовсе. Да и сдавался ли хоть кто-нибудь? Нападавшие дрались до последнего вздоха. Для Элайджи этот факт сказал о природе конфликта всё, что требовалось знать: капитуляция для этих людей не рассматривалась в принципе. Возможно, дело было в фанатичной вере в собственное правое дело — каким бы оно ни являлось, — но друид подозревал причину куда более приземленную и фундаментальную.

Они не складывали оружия даже перед лицом неминуемого разгрома просто потому, что пощады не ждали. А когда знаешь, что тебя в любом случае пустят под нож, единственный оставшийся выбор — рубиться до конца.

Он смотрел, как пятитысячная колонна скрывается за горизонтом. Выждав еще несколько минут и убедившись в безопасности, Элайджа бесшумно соскользнул с невысокого скального уступа, служившего наблюдательным пунктом, и двинулся к полю битвы.

Вернее, к свежему могильнику.

Преодоление мили, отделявшей его от места резни, заняло считаные минуты — и то лишь потому, что ноги невольно притормаживали. Идти туда не хотелось. Бродить среди истерзанных тел претило нутру. Но ему требовались ответы, и он заставил себя двигаться вперед.

Запах ударил в ноздри задолго до того, как открылся визуальный контакт: смесь знакомая и омерзительная. Острее всего резала железная вонь свежей крови, но хватало и сопутствующих спутников подобной бойни. Запах разорванных кишечников. Стойкий застарелый пот бойцов, еще не успевший выветриться на ветру. И даже тонкая, приторно-сладкая нотка, в которой друид с легким удивлением узнал популярные в Дравкейне духи.

Увы, первые выводы подтвердились целиком: выживших не осталось. На каждом теле зияли десятки рубленых и колотых ран, но вдобавок каждому без исключения перерезали глотку от уха до уха. Враг перестраховался на совесть, добивая даже тех, кто испустил дух сам.

Шагая между телами и подмечая детали, Элайджа отдавал себе отчет: всей предыстории он не знает. Вполне возможно, павшие были законченными головорезами, опасными изгоями, закономерно пожавшими плоды своих преступлений. И армия в зеленых доспехах могла быть кругом права.

И тем не менее сердце друида сочувствовало мертвецам: врожденная эмпатия безошибочно признавала в них жертв того самого беспощадного режима, что железной рукой правил Италоном.

Каждое тело несло на себе те или иные следы мутаций, хотя до чудовищных уродств дравкейнских земледельцев им было далеко. Скорее они походили на городских обывателей или охотников Зека.

Победители ожидаемо оставили после себя лишь голые трупы: ни брони, ни клинков, ни клочка тряпья. Словно сама мысль оставить поверженным врагам хоть крупицу достоинства даже в смерти вызывала у них органическое отторжение.

Элайджа и сам не заметил, как принялся стаскивать тела в одно место. Он даже начал их считать. Две тысячи триста двадцать восемь. Столько душ полегло здесь — во всяком случае, с одной стороны: изумрудная армия своих павших забрала с собой.

Сложив трупы ровными рядами, друид замер, молча глядя на остывающую плоть. Он понятия не имел, что послужило искрой для этой бойни. Он никогда не страдал пацифизмом и не верил, будто насилие — не выход: слишком часто насилие оставалось единственным работающим решением. И может статься, этот случай был одним из них. Вдруг все эти люди являлись грабителями? Убийцами? Кровожадными бандитами?

Но перед лицом горы из двух с лишним тысяч мертвецов в душе поднималась лишь глухая, бессмысленная тоска.

Бросить их на растерзание пустоши он не мог. На подсознательном уровне он с первой секунды знал, как поступит: просто требовалось время, чтобы принять это решение рассудком. Приняв его, он принялся за работу. Грунт был каменистым и спекшимся, но стоило обернуться драконом, как базальт легко подался под тяжелыми когтями.

Вырыть братскую могилу нужных масштабов труда не составило.

Как не составило труда аккуратно уложить тела и завалить ров каменной породой и глиной.

Работа отняла пару часов, но для него этот труд значил неизмеримо больше, чем просто потраченное время. Закончив холм, он простоял над курганом добрых полчаса, прежде чем наконец заставить себя двинуться в путь.

За победителями он не пошел. Вместо этого развернулся и зашагал в противоположную сторону, взяв след, оставленный погибшим войском. Тропа тянулась миль на тридцать, пока впереди не показалась знакомая геометрия.

Девять каменных колец сжимали в кольцо город. Размерами он заметно уступал Дравкейну: от силы тысяч на десять жителей — максимум на пятнадцать, если набиться в дома сельдями в бочке. Но контуры барьеров были мертвы, и беглый осмотр показал: поселение покинуто до последнего человека.

Немало времени ушло на то, чтобы нащупать второй след, уводивший в ином направлении. Кто-то очень старательно маскировал отход, но чуткое восприятие друида безошибочно зацепилось за тонкую, призрачную ленту живой витальности, прочертившую мертвую породу. След был старым — месяца два-три, если судить по еле слышному отклику.

Сопоставить разрозненные крупицы в цельную картину труда не составило: жители поселения заранее знали о приближении карателей в изумрудных латах, и подавляющая часть населения успела сняться с места и уйти в пустоши.

А на месте остался лишь заслон из храбрецов. Быть может — в надежде утолить жажду крови агрессоров. Или отвлечь внимание ложным маневром. А скорее всего — чтобы ценой собственных жизней выиграть беженцам драгоценное время для бегства.

Проще говоря: они знали, что шансов на победу нет. И шли на бой, прекрасно понимая, что погибнут все до единого.

В них легко было увидеть мучеников.

Окажись на их месте Элайджа — возможно, он попытался бы укрепить стены и заставить захватчиков увязнуть в осаде. Но на такой выбор наверняка имелись веские причины: быть может, местным не хватало ресурсов выстроить оборону, способную сдержать регулярную армию, а может — банально не оставалось времени на инженерные работы. Так или иначе, они предпочли встретить палачей в открытом поле, а не запираться в каменной мышеловке.

И полегли.

Свято веря, что покупают соплеменникам шанс на завтрашний день.

Элайджа отдавал себе отчет в том, что в этой трактовке событий немалую долю занимало его собственное воображение. Но беспочвенной догадка не выглядела. И он предпочел поверить своему чутью.

Обыскав брошенный полис, он обнаружил, что склады вычищены под ноль: беженцы забрали с собой всё подчистую. Сама инфраструктура говорила о том, что поселение возникло куда позже Дравкейна и стояло на ступень ниже в развитии. Нагляднее всего это проявлялось на бойне: там имелись похожие рунические круги фильтрации — ныне обесточенные, — но в остальном площадка представляла собой просто вытоптанный каменный пятачок, намертво пропитанный черной сукровицей местных тварей.

Убедившись, что ловить в мертвом городе нечего, друид повернул назад. У свежего могильника он почти не задержался — главным образом потому, что к холму уже стягивались окрестные хищники. Несколько тварей уже вовсю скребли когтями свежую насыпь, почуяв запертую под камнями органику.

Звериное нутро требовало немедленно разорвать падальщиков на куски, защитив покой павших. И тем не менее рассудок понимал: толку от этого не будет ровным счетом никакого. Как не было толку и в самом погребении. Даже слабое эхо былой жизни манило голодных порождений Бездны почище маяка, и они не успокоятся, пока не выжрут всё до последней молекулы. А затем вцепятся в глотки друг другу в бесконечном круговороте ярости и пожирания.

Рано или поздно этот мир рассыплется в прах, и на мертвом булыжнике посреди пустоты останется лишь один-единственный монстр. Такова была суть Бездны.

Укутавшись «Покровом Ловчего», Элайджа скользнул мимо тварей. Некоторые настороженно вскинули морды, когда он прошел слишком близко, но классовая маскировка сработала безупречно, не позволив хищникам взять след: пробить этот полог здешней мелюзге было не под силу.

Он оставил падальщиков позади, чувствуя, как на душу опускается тяжелая грозовая туча.

Идти по следам карательной армии оказалось делом нехитрым: они даже не пытались заметать следы своего марша, так что друид нагонял колонну на приличной скорости. Уже к концу первых суток он вышел на дистанцию прямой видимости их полевого лагеря.

Войско развернуло полевую защиту — классический девятиконтурный рунический круг для фильтрации скверны, — но в остальном бивак походил на любой земной армейский лагерь, какие ему доводилось видеть. Ровные шеренги зеленых палаток служили главной приметой, но подмечал друид и караульные костры, грамотно расставленные секреты, а в самом центре — просторный командный шатер, расшитый золотой тесьмой.

Лезть внутрь на разведку Элайджа благоразумно не стал: в этой авантюре не было практического смысла. Узнать там что-то принципиально новое вряд ли удастся, а нарвись он на контрзаклинание — чужака мгновенно запишут во враги. Начинать знакомство со столицей с драки не входило в его планы.

Особенно теперь, когда главной задачей оставалось висеть у них на хвосте до самого Италона: иначе на самостоятельные поиски скрытого мегаполиса могли уйти недели, если не месяцы.

Отогнав себя на пару миль назад, он разбил собственную палатку и устроился на ночлег. Уснуть, впрочем, не вышло: перед мысленным взором неотвязно стояли ряды выложенных на камнях мертвецов. Вместо отдыха он принял импровизированный душ, поел и с головой ушел в две насущные задачи.

Первой была культивация. Прорыв тела на серебряный ранг он совершил только что, но по сравнению со следующим барьером — закалкой души — эта победа казалась легкой разминкой. Даже взяв пятую ступень физической формы, друид мог с уверенностью заявить: душа оставалась неизмеримо более развитой частью его естества. Этому способствовали три фундаментальных фактора: во-первых, его первая системная специализация, заложившая краеугольный камень для всех последующих навыков.

Вторым фактором стал тот безумный опыт прямого контакта с Мировым Древом: то касание едва не распылило его на атомы, но выкарабкавшись живым, он вытолкнул свою культивацию на качественно иной порог могущества.

И наконец, сила души опиралась на кристальную четкость ментального образа, который он впечатал в свое естество: живое Древо в основе его внутренней системы намертво срослось с концепцией ветвей «Мантии Власти». А с таким образом приходила подлинная мощь.

Как гласили трактаты, ступени культивации — во всяком случае, в плане практического выхода силы — определялись куда более размыто, чем жесткие системные ранги. Двое практиков могли формально стоять на одной ступени, но пропасть в их реальной мощи могла быть колоссальной. Такое случалось не всегда — чаще практики шли примерно вровень.

Но Элайджа во всем, что касалось возвышения, всегда оставался исключением из правил: ту же «Мантию Власти» он развил на таких ранних этапах, что даже Кирлисса в свое время не смогла скрыть искреннего изумления.

Вот только за сверхсилу приходилось платить тройную цену: каждый следующий шаг давался ему с чудовищным скрипом.

Именно поэтому он сперва подтянул тело, заранее подготовленное домашним мылом и бесконечной чередой увечий. Но теперь требовалось двигать вперед душу — именно она сулила главный перевес в борьбе за выживание.

Друид сосредоточился на подготовке к рывку, требовавшей тщательнейшего ментального моделирования: его внутреннее Древо виделось ему прямой антитезой Бездне — единственным живым факелом посреди мертвого вакуума. Этот образ он вплетал в канву планов, закладывая фундамент для грядущей эволюции духа.

Второй задачей стала работа над ошибками в смежной дисциплине: во время блужданий по Лабиринту Мертвых Богов он всецело полагался на познания Ху Шуя и Бенедикта во всем, что касалось рунических контуров и ритуальной геометрии. Но это вовсе не значило, что сам он хлопал ушами.

На протяжении всего похода по Первородному Царству он мотал на ус: подмечал детали, делал пометки, впитывал теорию.

И теперь выдалась возможность — и суровая необходимость — как следует разложить накопленный багаж по полочкам. Достичь высот профессиональных артефакторов цели не стояло: требовалось закрыть зияющие дыры в собственном образовании, чтобы при случае использовать рунную инженерию как ключ к побегу из Бездны.

Так прошла ночь. Осязаемого прорыва он не совершил, но сделал уверенный шаг в верном направлении.

С первыми признаками движения в лагере противника Элайджа свернул шатер, спрятал его в недра «Тайной петли» и бесшумной тенью возобновил слежку. В таком режиме пролетели следующие две недели — пока на горизонте наконец не выросли башни Италона.

Друид знал, чего ожидать по рассказам Зека, но скупые слова старого охотника не передавали и сотой доли истины. Реальность превзошла любые ожидания.