Когда-то Элайджа считал культивацию тела наименее замысловатой из четырех дисциплин — и небезосновательно. Это вовсе не означало, что прогресс давался легко: разрушение собственной плоти и ее последующая пересборка заново отзывались такой дикой, выворачивающей агонией, что друид успел уверовать, будто болевой порог и есть главное препятствие на этом пути.

До сих пор так оно и было.

Но рывок на пятую ступень перечеркнул все прежние правила.

Сама суть закалки тела не претерпела радикальных изменений с тех пор, как он защелкнул на себе «Оковы Покаяния» и пробил барьер четвертого ранга. Базовый принцип оставался прежним. Во всяком случае, на протяжении большей части процесса. Однако финальная — и важнейшая — фаза требовала принципиально иного подхода.

Впрочем, забивать голову теорией сейчас не оставалось сил: каждый лепесток разума полыхал огнем под натиском методично разрушающейся плоти.

И Элайджа не собирался останавливать этот распад.

На таком близком расстоянии от колоссального источника эфира и скверны «Мантию Власти» слизало бы за считаные секунды. Единственным выходом оставалось одно: направлять разрушение в согласии со своим замыслом.

Мысли он яснее — наверняка горько усмехнулся бы такому определению: это был не столько строгий план, сколько общее направление, продиктованное чистым инстинктом. Даже проштудировав дюжину трактатов по культивации плоти, он мог лишь слегка подталкивать свое естество в ту или иную сторону. Кроprotocolилась ли причина в его уникальном друидском пути или все практики проходили через подобное одиночество — Элайджа не знал. Но в конечном счете любые наставления и руководства вели лишь до определенной черты. Рано или поздно каждый практик был обязан сам прорубать собственную тропу сквозь скалу.

К счастью, этим ремеслом друид занимался почти с самого первого дня интеграции.

Удерживая эти обрывки мыслей на самой периферии раскаленного сознания, он сосредоточился на том, чтобы прогнать потоки скверны сквозь абсолютно каждую клетку своего тела. И к собственному изумлению обнаружил: запас прочности оказался неизмеримо выше, чем подсказывал прошлый опыт. Внешне он представлял собой кошмарное зрелище: оскверненная кровь хлестала из всех отверстий, гигантские кисты вздувались на шкуре, с треском лопались и нарастали вновь в бесконечном круговороте заражения и очищения.

И вопреки этой бойне, организм продолжал функционировать.

Он мог двигаться.

Мог дышать.

Сердце мерно отбивало глухие удары.

Проще говоря: этой нагрузки было мало.

С этой короткой, доминирующей мыслью он подался вперед и опустил обнаженный костяной коготь на серебристую грань обелиска. Лишенная мышц и связок конечность всё равно повиновалась его воле.

Кость почернела мгновенно: за долю секунды вся передняя лапа обуглилась, словно головня на пожарище, а темные жгуты первородной скверны оплели каркас в гротескной имитации живой мускулатуры.

Элайджа отверг чужеродную плоть.

Титаническим усилием воли он впечатал вторую лапу в монолит. Гремучая смесь сверхплотного эфира и едкой коррозии растворила чешую и мясо: ошметки плоти с влажным шлепком рухнули на базальт у подножия, растворившись секундой позже. Друид этого звука уже не различил.

Стиснув клыки, он пополз вверх по отвесной грани обелиска.

Элайджа был способен поднять больше сотни тонн — силушку богатырскую ему доводилось демонстрировать не раз и не два. Но сейчас каждый дюйм подъема многотонной драконьей туши требовал выжать все до единой крупицы мощи. Активировав «Абсолютный Захват», он полез ввысь.

Шаг за шагом. Кость за костью.

Несколько раз он проваливался в спасительное небытие от чудовищной перегрузки, но вскоре и эта лазейка захлопнулась: стоило сознанию соскользнуть во тьму, как очередная судорожная вспышка боли разгоняла сердце до бешеных оборотов. На чистом адреналине отрубиться было попросту невозможно.

К счастью, «Абсолютный Захват» держал намертво, и риск сорваться в пропасть отсутствовал.

С каждым футом высоты напор скверны нарастал: целые пласты плоти с шипением сползали с костей. В какой-то момент пришлось пустить в ход исцеляющие заклинания — исключительно ради того, чтобы продолжать движение. Он не смотрел вниз. Не задирал морду вверх. Лишь неотрывно буравил мутным взором холодное серебро обелиска, пока наконец лапы не нащупали верхнюю кромку шпиля.

И лишь подтянувшись на вершину, он оторвал взгляд от собственной агонии и оценил обстановку.

И узрел истинный лик Бездны.

Пейзаж отдаленно напоминал открытый космос — вот только звезд в этом небе не горело вовсе. Лишь бескрайняя смоляная тьма, рассекаемая широкими фиолетовыми реками чистейшей скверны.

И твари.

Огромные клубки щупалец, кожистых крыльев, щелкающих челюстей и клыков. Без привычных масштабов и ориентиров друид не мог точно оценить их габариты, но окажись они меньше горных кряжей — искренне бы удивился. А далеко на горизонте лениво плыла туша, размерами не уступавшая целой луне.

Каждое из этих чудовищ вело непрерывную войну со всеми остальными. Отрезанные куски плоти размером с острова разлетались во тьму, мгновенно заглатываемые на лету. Мелкие твари сновали вокруг косяками пираний, дожирая кровавые ошметки бесконечной титанической бойни.

Сердце Элайджи ухнуло в пятки, когда в воздухе мимо обелиска со свистом прочертило дугу щупальце размером с крупный город. Оно прошло не ближе мили, но одной лишь порожденной ударной волны из ураганного ветра, порчи и грозной силы едва не хватило, чтобы сорвать дракона с площадки.

Судорожно цепляясь за камень, Элайджа никогда в жизни не чувствовал себя столь ничтожным.

Этот первобытный экзистенциальный ужас на мгновение затмил даже боль от растворяющегося заживо тела.

Тряхнув головой, он заставил себя отвернуться от заоблачного кошмара. По какой-то неведомой причине исполины обходили обелиск стороной: то ли были слишком увлечены взаимным пожиранием, то ли не видели смысла приближаться к голому камню. Какая разница?

У друида хватало забот поважнее.

Например — непрекращающийся распад собственной оболочки.

С помощью «Души Дикой Природы» он хладнокровно зафиксировал повреждения: ребра обнажились полностью, многие внутренние органы уже лопнули. Ветвистые крылья истлели до сухих обрубков, а глаза затянуло белесой пленкой от полученного урона.

Но он наконец добрался до нужного тигля.

Перевалившись через край, он на брюхе подтянул скелет к центру площадки. Из-за покатых граней пик насчитывал в поперечнике не больше сотни ярдов, но преодолеть эту дистанцию ползком оказалось ничуть не легче, чем вскарабкаться по отвесной стене шпиля.

Элайджа едва не испустил дух на последних дюймах.

Свернувшись тугим кольцом, он сомкнул веки и погрузился в медитацию. Разрушение не прекращалось ни на миг. Агония не стихала. Но друид уже связал себя железной клятвой довести задуманное до конца: он позволил порче разъедать ткани, открыл шлюзы навстречу скверне.

Так было необходимо.

Минута за минутой плоть таяла, пока от могучего тела не остался лишь голый остов.

И тогда — за миг до того, как угасающее сознание схлопнется в последний раз — он сплел заклинание.

Тяжелые капли теплого дождя окропили хрупкие кости, прошивая каркас крошечными иглами целебной витальности. Подсолнух с лепестками черными, как холодная ночь, распустился в воздухе, пульсируя очищающей мощью. На этой волне спасительной передышки Элайджа одновременно пустил в ход «Цветение Природы» и «Дикое Возрождение».

Поначалу откат принес лишь бледное облегчение. Но следом он ударил сверху «Мантией Власти».

Смутно, на краю гаснущего восприятия, друид различил силуэт древа, соткавшегося из сияния. Это была его душа — несломленная, гордая, не тронутая гнилью Бездны. Изумрудные лепестки разума мерно колыхались на незримом ветру, пока ветви мантии оплетали растерзанный костяк.

Скверна, впитавшаяся в структуру скелета, зашипела и растаяла под ее напором. И лишь тогда исцеляющая магия принялась ударными темпами наращивать свежее мясо.

Этот трюк не должен был сработать.

Примени он подобное плетение на ком-то другом — цель гарантированно бы скончалась на месте. Но уникальный сплав целительных чар, его сущности друида и заоблачных базовых характеристик позволил заново собрать то, что рассыпалось в пыль.

Однако банальным исцелением Элайджа ограничиваться не собирался: возвращаться к прежним кондициям было мало — требовалось стать сильнее.

На протяжении всего подъема целый кластер разума непрерывно протоколировал, как именно яд Бездны атакует клеточные мембраны. И теперь, направляя чистую витальность заклинаний в каждую нарождающуюся клетку, он целенаправленно закалял их против этой агрессивной среды.

Часы? Дни? Недели? Элайджа потерял счет времени. Он знал лишь одно: когда плоть восстановилась полностью, новое тело стало в разы прочнее прежнего. Приоритетом шла абсолютная устойчивость к скверне, но попутно каждая обновленная клетка налилась колоссальной мощью.

И всё же он знал, что не закончил.

Хватило ли этого стресса для скачка на следующую ступень? Возможно. Скорее всего, нет, но шанс имелся. Вот только друид никогда не довольствовался полумерами: ему требовалось совершенство. А в голове уже выстроился четкий алгоритм.

Едва тело вернулось к безупречному состоянию, он развеял целительные чары. Секундой позже угасла и «Мантия Власти», вновь подставляя обнаженное естество под сокрушительные жернова Бездны.

Короткий миг передышки сменился новым взрывом: едкая атмосфера обрушилась на шпиль с яростной силой. Друид едва не провалился в обморок, но сумел удержать рассудок на плаву, мгновенно вернувшись в прежний спасительный транс.

И с изумлением обнаружил: плоть держала удар куда увереннее. Воздух по-прежнему разрушал клетки, но скорость коррозии упала в разы. Словно взбесившись от дерзкого сопротивления, скверна набросилась на наглеца с удвоенной злобой, и вскоре темп распада перекрыл показатели первого захода.

Боль взлетела до небес.

Элайджа терпел.

Даже когда кислота содрала мясо с ребер добела, он заставил себя терпеть. Вскоре он вернулся ровно к той же точке, с которой начал первый круг: стремительно угасающий костяк. Лишь врожденная витальность удерживала искру в ядре, но и она таяла на глазах.

Дождавшись, пока тело не замрет в волоске от окончательной смерти, друид развернул мантию, активировал плетения и медленно восстановил ткани во второй раз.

Вдали чудовища продолжали свою вечную бойню, пока Элайджа шел на третий круг. Тот развивался по знакомому сценарию: Бездна методично подстраивалась под возросшую прочность мишени. На сей раз друид зашел еще ближе к черте небытия, прежде чем дать себе спасительное облегчение.

Следом прошли еще четыре цикла.

Тело буквально гудело, готовое в любую секунду совершить качественный рывок на следующую ступень культивации. Но Элайджа держал заслонки закрытыми: оставалось еще два круга.

Плотность плоти достигла невиданных высот, но и Бездна вскипала встречной мощью. Рассудок друида выжало досуха: он с трудом вспоминал о необходимости дышать, не говоря уже о связных мыслях.

И тем не менее он продолжал идти вперед.

Потому что так было надо.

Потому что таков он был.

Бездна обрушилась лавиной, будто вознамерилась доказать: вся его затея — глупейшая ошибка. А вызов Бездне и попытка использовать ее ради культивации — спесь наихудшего толка.

У Элайджи не осталось сил даже на крик боли, когда тело вновь потекло смолой. Он безмолвно терпел, параллельно свивая сложнейшее заклинание в глубине грудной клетки. Долгие часы — а может, и дни, — пока плоть разваливалась на куски, друид непрерывно нагнетал ману, разгоняя мощь плетения до запредельных величин с каждым мгновением.

Спустя минуты грудь распирало так, словно она вот-вот разорвется.

Через час боль от сдерживания сырой магии сравнялась с мукой растворяющейся плоти.

Через два — давление готово было разорвать его каркас на части.

А атмосфера Бездны методично делала свое черное дело: крушила, плавила, заражала и пожирала. Такова была ее природа. Она ломала закаленную броню друида медленно, уверенно и неотвратимо.

Лопнула чешуя. Мышцы обратились в кипящую жижу и растворились без остатка. Следом пришел черед внутренних органов: менее прочные, они сдались первыми. Дольше всех держались массивные кости.

Сперва поверхность пошла глубокими кавернами, но вскоре яд истончил и минеральный остов. В нормальной ситуации Элайджа уже прервал бы цикл, но этот круг обязан был стать особенным. Поэтому он терпел дальше.

Сознание стремительно таяло.

Запертое внутри заклинание билось о метафизические барьеры души.

А кости истончились до толщины деревянных зубочисток.

И когда тьма смерти уже готова была сомкнуться над разумом, он наконец высвободил сплетенную мощь.

Она вырвалась наружу ревущим гейзером чистой витальности, накрыв распадающийся остов плотным саваном. Выброс силы хлестнул по угасающему мозгу: друид тут же добавил в котел «Благословение Рощи» и «Дикое Возрождение». Крылья «Мантии Власти» вспыхнули зеленым пожаром, запуская форсированную регенерацию.

Как и прежде, он филигранно направлял пересборку на клеточном уровне: плоть становилась крепче, выносливее и на шаг ближе к заветной цели.

Закончив сборку, он позволил себе несколько мгновений отдыха, прежде чем шагнуть в девятый, финальный круг.

Кульминация наступила.

К этой секунде боль стала для него привычной спутницей: Элайджа принял ее как старого друга. Ядро было вычерпано досуха после колоссального перегруза от «Цветения Природы», а черпать сырой эфир снаружи без предварительной очистки мантией грозило мгновенной гибелью. Медлить тоже было нельзя: тело истошно вопило, требуя немедленной фиксации нового ранга, и сдерживать прорыв удавалось лишь потому, что лютая агония начисто глушила любые сигналы спешки.

Выбор был предельно прост: завершить процесс культивации прямо сейчас — либо пойти ва-банк ради абсолютной цели.

И отступать Элайджа не умел.

Он бросился в омут с головой, прекрасно осознавая цену ошибки: если расчет неверен — он погибнет.

Но такова была суть истинной культивации: безопасных путей здесь не существовало. Если ты не рискуешь головой — ты просто делаешь это неправильно. А компромиссы режут потенциал под корень.

Смириться с этим друид не мог.

Не после всего, через что пришлось продраться. Не в момент, когда каждая крупица силы была на счету ради побега с изъятой планеты и дороги домой.

Эти мысли толкали вперед, и Бездна обрушилась на площадку с невиданной прежде яростью. Она облепила тушу, сжала в тиски, принявшись крушить плоть.

Далеко на горизонте шевельнулись тени: пока лишь мелкие твари, но мощные импульсы витальности, бившие с вершины в финале каждого круга, наконец привлекли внимание голодной стаи.

Друид пытался не обращать на них внимания.

Вот только твари проигнорировать добычу не пожелали.

Первые гибкие многощупальцевые кошмары коршунами спикировали на площадку, с яростью голодной псарни вгрызаясь в оплывающую плоть. Элайджа встретил удар лицом к лицу: когда мышцы буквально стекали со скелета ручьями, он бросился в рукопашную. Клыки и когти скрестились со щупальцами и ядовитыми пастями.

И друид рвал их в клочья.

Но хищники накатывали сплошной лавиной, точно акулы на свежую кровь в воде.

Элайджа дрался, даже когда тело разваливалось на части.

И в этой бойне осознал, насколько чудовищно он окреп: системных уровней он не получал, официальный статус культивации еще не обновился, но выражать свою физическую мощь он теперь мог с эффективностью, недостижимой до начала восхождения.

Однако против массы этого не хватило.

Монстров было слишком много. Бездна была слишком беспощадна. И в конце концов дракон рухнул на плиты.

Орда навалилась скопом, жадно заглатывая разлагающееся мясо и вгрызаясь в ослабленные кости.

И всё же до полного угасания искры оставались секунды: друид цеплялся за жизнь, фокусируя остатки воли на боли.

Тело доламывали на глазах.

Хрустели под челюстями суставы, смаковались кости — пока на серебристом постаменте не осталась лишь горстка минеральной пыли.

И в этот миг Элайджа активировал «Облик Спор».

Физической трансформации не произошло — перестраиваться было попросту нечему, кроме пары чудом уцелевших клеток. В ту секунду Элайджа представлял собой лишь угасающую искру души, захлебывающееся ядро и растворяющийся призрак разума.

Но он отчетливо почувствовал, как примеряет шкуру грибного хранителя.

А главное: навык «Мицелиальное Возрождение» вышел из отката.

И он ударил им изо всех сил.

Тело взорвалось титаническим гейзером плотной витальности! Она легла в фундамент регенерации, подкрепленная мгновенным кастом «Дикого Возрождения» и распахнувшимися во всю ширь ветвями бессмертной души. Элайджа физически ощущал, как его плоть пересобирается заново — шаг за шагом, клетка за клеткой. И каждая новая итерация выходила на порядок совершеннее предыдущей.

Нападавшие монстры захлебывались едкими спорами, замертво осыпаясь под ноги восстающему исполину.

И когда на вершине обелиска во весь рост поднялся обновленный владыка «Облика Спор», Элайджа наконец позволил Системе завершить таинство культивации. Плотный изумрудный кристалл чистейшей витальности монолитным коконом сомкнулся вокруг его силуэта, и измученную душу наконец затопил абсолютный, долгожданный покой.