Элайджа ощутил его присутствие задолго до того, как увидел воочию.

Шпиль вздымался из земли, уходя ввысь на десятки миль, пока не растворялся в непроглядном мраке Бездны. Он был виден даже за сотни миль, тускло поблескивая в фиолетовых сполохах, что змеились по черному небу.

Обелиск стоял в самом сердце исполинского кратера, и вокруг него не было ровным счетом ничего. Каменистая почва оказалась истерта ветрами до зеркального блеска и оплавлена в сплошное черное стекло, а вспоротый небосвод над головой бурлил яростным штормом. Едва приблизившись к гребню воронки, друид понял: он наткнулся на нечто из ряда вон выходящее — хотя бы по чудовищной плотности здешнего эфира.

Фон был насквозь пропитан скверной, но даже на кромке кратера мана сгустилась настолько, что казалась почти осязаемой. Элайджа вытянул руку, проведя ладонью по воздуху: за пальцами потянулась едва уловимая рябь, различимая лишь его обостренными чувствами.

Яд Бездны был настолько концентрированным, что даже мимолетное касание с пугающей скоростью разъедало ветви его души. По внутренним прикидкам, здешняя среда сожрала бы «Мантию Власти» без остатка всего за пару часов.

Именно поэтому место идеально подходило для его безумного замысла.

Элайджа прекрасно понимал: затея самоубийственная.

За минувший месяц пути через пустоши Бездны он прокручивал этот план в голове тысячи раз. Даже если он выживет, оставался немалый риск закончить дни подобием тех несчастных изувеченных крестьян из Дравкейна. Но суровая правда заключалась в том, что выбирать не приходилось: нужно было играть теми картами, которые сдали на руки.

И как бы отчетливо он ни осознавал риски, вероятность вырваться из изъятого мира Горвета оставалась исчезающе малой. Добавь сюда тот факт, что он не мог позволить себе остановиться на пути возвышения — и выбор становился очевиден.

Вот только ступать на эту тропу не хотелось совершенно.

Одно дело — использовать «Оковы Покаяния», чтобы подстегнуть культивацию тела, но совсем другое — добровольно шагнуть в самую густую скверну, какую он когда-либо встречал.

Впрочем, с точки зрения теории логика была безупречной.

Одним из ключевых факторов закалки плоти всегда являлись запредельные физические нагрузки и разрушительный урон. Одни купались в раскаленной лаве. Другие заливали в глотку едкие алхимические зелья. Элайдже даже попадался трактат, где упоминались безумцы высших ступеней культивации, которые без колебаний ныряли прямиком в недра звезд или сингулярности черных дыр.

Согласно тому же руководству, успешный прорыв адаптировал тело к источнику боли. К примеру, заплывы в магме даровали колоссальную устойчивость к огню. Следуя этой цепочке, омовение в чистейшей скверне могло привить телу естественный иммунитет к дыханию Бездны.

Либо попросту убьет его.

А куда вероятнее — оставит искалеченным, безмозглым уродом.

И тем не менее у Элайджи имелись веские основания надеяться на успех. За последние месяцы «Мантия Власти» пережила кардинальную метаморфозу. До следующего ранга душа еще не дотянула, но закалилась и укрепилась бесчисленное множество раз. Процесс мало чем отличался от работы с тяжелым железом в зале: каждый раз, когда защитный купол трещал по швам и восстанавливался заново, он становился чуточку прочнее прежнего. Прибавка казалась мизерной, но когда постоянный стресс накапливался неделями, итоговый качественный скачок был налицо.

Разумеется, Элайджа изо всех сил направлял этот процесс. Он экспериментировал с различными функциями домена, учась контролировать ток маны со всё более ювелирной точностью. Единственной серьезной осечкой обернулась попытка вычистить скверну из дравкейнцев: поскольку их мутации были естественной адаптацией тел к среде, а не активной инфекцией, магия оказалась бессильна.

Зато эта неудача натолкнула его на дерзкую мысль, окончательно оформившуюся в четкий план при виде обелиска.

— Что нас не убивает — делает сильнее, — пробормотал он себе под нос. Банальная истина, которая на Земле далеко не всегда соответствовала действительности. Но в реалиях системной культивации она работала безотказно. И для его текущего положения этого было более чем достаточно.

Ведь он ни на секунду не забывал предостережений Зека насчет Италона. Местные владыки вполне могли встретить его с распростертыми объятиями, но рассчитывать на это было верхом наивности. Надеяться — возможно. Но оптимизм слишком часто подводил его в прошлом, чтобы полагаться на него как на надежный компас.

Поэтому друид решил готовиться к худшему.

Именно поэтому он сошел с безопасного маршрута и двинулся к точке, которую карты Зека требовали обходить десятой дорогой. Обелиск представлял собой останки одного из погибших Первородных Царств планеты. Не того, что взорвалось воронкой абсолютной энтропии — та дыра зияла у южного полюса, — но в эпоху после изъятия этот шпиль превратился в раскаленный очаг чистейшей скверны.

Даже чудовища Бездны старались держаться от него подальше.

Однако Элайджа видел в этой аномалии уникальную возможность. На текущем этапе культивации он и так прыгнул выше головы, причем со значительным отрывом от нормы. Но если удастся пробить барьер и загнать тело на следующую ступень, это не просто укрепит его позиции здесь и сейчас — это расширит палитру доступных вариантов, когда пробьет час для долгожданной классовой эволюции.

Более того: друид всем нутром чувствовал, что подверг свою плоть достаточным истязаниям, чтобы сделать решающий рывок к новой ступени.

И всё же он медлил.

Не из-за страха смерти — риск он давно принял как неотъемлемую часть ремесла. Скорее, перед мысленной встряской вставала та дикая, первобытная боль, которую он вот-вот добровольно обрушит на свои нервы. Готовясь к штурму, он весь последний месяц методично приучал организм обходиться без защитного купола: поначалу выдерживал от силы пару минут, но к сегодняшнему дню раздвинул предел до доброго часа, прежде чем плоть начинала разваливаться на куски.

Вот только это были детские шалости по сравнению с тем, что ждало внизу. В прошлые разы прорыв культивации растягивался на долгие недели. Сейчас на преодоление порога наверняка уйдет месяц, если не больше.

Месяц непрерывной агонии.

Месяц, за который тело будут методично рвать на части и выжигать порчей.

Выдержит ли он? Он верил, что выдержит, и на выходе станет неизмеримо сильнее. Но способность терпеть пытку вовсе не означала, что на эшафот можно шагнуть без внутренней дрожи.

Память услужливо подкинула эпизод из далекого детства: первый в жизни прыжок с десятиметровой вышки. Вскарабкаться по лестнице труда не составило, но застыв на краю платформы, он оцепенел. Всем естеством мальчишка хотел лишь одного — развернуться и позорно сползти по ступенькам вниз. Но снизу смотрели все. Родители. Сестра. Друзья.

И этот груз взглядов заставил его зажмуриться и шагнуть в пустоту. Прыжок вышел корявым: он со всего маху приложился об воду животом. Но несмотря на саднящую боль, тот нелепый шлепок с корнем выдрал из души страх высоты: с тех пор он ни разу не колебался перед шагом в бездну.

Сейчас расклад был иным. Судить его за отступление было некому — лишь собственная совесть. И ненасытное, бешеное стремление пробиться вперед.

Оно и толкнуло его сделать первый шаг. Деактивировав «Мантию Власти», он заскользил вниз по крутому склону кратера. С каждым дюймом спуска волна скверны накатывала всё яростнее — казалось, на шкуру плеснули концентрированной кислотой.

Хуже того.

Под душ из кислоты друиду попадать уже доводилось, но то купание и рядом не стояло с ощущениями от спуска по стеклянному базальту. Прошлая боль казалась бледной тенью перед натиском яда, жадно вгрызавшегося в каждую пору.

Элайджа позволил отраве просочиться внутрь и сомкнуть тиски на клеточной структуре: черные смоляные вены паутиной прочертили изумрудную чешую. Он не сопротивлялся, зная, что до точки невозврата еще далеко.

Коснувшись дна котловины, он замер лишь на секунду. Едкая среда обожгла рецепторы куда свирепее самых мрачных прогнозов, вынуждая собраться с духом перед решающим броском. Сделав глубокий вдох, прокатившийся по легким расплавленным свинцом, он шагнул вперед.

Затем — еще раз.

Движение в драконьем обличье сжирало колоссальное количество ресурсов — как маны, так и естественной выносливости. Однако эта форма даровала чудовищный прирост к базовой прочности, без которого дойти до конца было попросту нереально.

Шаг следовал за шагом: Элайджа тяжело месил стекловидную крошку. Каждые сто футов атмосфера становилась всё плотнее. Концентрация эфира удвоилась в считаные минуты, и ярость скверны росла пропорционально. Минута сменяла другую, третья перетекала в четвертую. Минул час — и друид прочувствовал каждую его секунду до донышка.

Загнать эту муку в дальний угол сознания не получалось: боль была настолько всепроникающей, что ее невозможно было изолировать в отдельный лепесток разума. Она не делилась на фракции и мгновенно затопила все пласты восприятия. Оставалось одно — принять ее. Вытерпеть. Впустить внутрь без остатка.

Элайджа так и поступил, с каждым новым шагом погружаясь в пламя всё глубже.

Не только ради обещания безграничной мощи в финале пути. Оно подстегивало, но вперед его гнала суровая необходимость. Несгибаемая, баранья воля. И главное — бешеное желание доказать самому себе, что он способен сломать любую преграду на своем пути.

Эта уверенность колебалась с каждым пройденным футом.

Но не треснула ни разу.

Ни на первой сотне ярдов, ни спустя десять бесконечных миль.

Он упрямо волочил тушу вперед, отмеряя милю за милей. Время от времени приходилось прибегать к экстренному очищению: процедура напоминала прежние тренировки, но с выкрученной на максимум интенсивностью. Каждый импульс фильтрации — сжатой до предела «Мантией Власти» — возвращал истерзанное тело к новой исходной точке.

И в следующем интервале плоть держала натиск заразы чуть дольше.

Шкуру вспучивало уродливыми опухолями. Чешуя с треском лопалась, обнажая мясо. Мышцы ходили ходуном от запредельного напряжения, а сердце пропускало тысячи ударов. И тем не менее он шел, штопая пробоины «Мантией Власти» в связке с каскадом исцеляющих заклинаний.

Культивация тела заключалась не в тупом бесконечном терпении урона: ее суть сводилась к постепенной, ступень за ступенью, переплавке смертной плоти в нечто качественно иное. Элайджа нес эту философию в себе, шаг за шагом приближаясь к выраставшему на горизонте монолиту. И чем ближе он подбирался, тем сильнее подавляли масштабы этого колосса.

Мили в поперечнике у основания, а вершина терялась в бесконечности. Где-то там, в заоблачной вышине, рыскали левиафаны Бездны, но спускаться к поверхности высшие твари упорно отказывались. К счастью, это правило действовало даже в аномальном кратере.

Дно воронки оставалось идеально ровным, так что физических препятствий на пути не возникало: дорогу преграждали лишь лавинообразные повреждения плоти, рассудка и духа.

Среди огненной муки само понятие времени стерлось в прах. Минули дни? Или поход занял считаные часы? Каждый шаг отзывался новой вспышкой агонии, затуманивая рассудок и начисто смывая ориентиры в пространстве.

Но впереди неизменно маячил следующий шаг.

Атмосфера сгустилась настолько, что сама гравитация налилась свинцовой тяжестью, вдавливая тушу в стекловидный базальт. Кости жалобно потрескивали при каждом взмахе лапы, а целительные плетения с трудом удерживали распадающуюся плоть единым целым.

И это была лишь половина дистанции.

Элайджа едва не сдался прямо там. Испытанного хватило бы с лихвой, чтобы подстегнуть ядро и запустить трансформацию тела на следующий ранг. Он физически чувствовал, как запертая внутри сила ждет лишь отмашки, готовая окутать коконом и перестроить ткани.

Но цель была поставлена, и срезать углы он отказался наотрез. Пока лапы двигались — он будет идти. Всё, что меньше касания обелиска, приравнивалось к позорному поражению.

Последние мили превратились в сущий ад, но он как заведенный вбивал себе в виски: в конце концов оно того стоит. Снова и снова эти слова отдавались в раскаленном черепе, пока и они не растворились в океане добровольной агонии. Спрятаться от боли не получалось. Он даже не пытался.

Он просто принял ее как данность.

И в конце концов достиг подножия.

Серебристая грань монолита дрожала в мареве скверны, жара и дикого эфира. Концентрация первородной энтропии зашкаливала настолько, что в воздухе хороводом кружили крошечные черные искры. Сперва Элайджа принял их за мушки перед глазами, но стоило крупице коснуться чешуи, как на коже мгновенно вздувалась шипящая язва. Жар стоял такой, словно он стоял на поверхности полуденного солнца: вытерпеть такое пекло было за гранью возможного, и тем не менее он терпел.

Но самым кошмарным, как ни странно, оказался сам эфир.

Он чумным ядом хлынул по венам, ворвался в духовные каналы и поставил друида на самый край бездны. Элайджа впервые в жизни столкнулся с истинным эфирным токсикозом: мана выжигала резервы изнутри и безжалостно обугливала духовные ветви.

Передняя лапа мелко задрожала от титанического усилия — просто вытянуть конечность и коснуться холодного камня. Стоило когтям опуститься на гладкое серебро, как они мгновенно истлели в серый пепел, осыпавшись на камни и обнажив белизну кости.

Он дошел до цели.

Теперь оставалось лишь выдержать то, что грядет следом.